そして僕らは仮面を被る

第36話 終止符

　黒仮面を追ったアステリオンは、回廊の途中でその人物に追い付いた。自分を追ってきた者の気配に黒仮面は身を翻し、アステリオンと対峙した。

　短剣を握った白い手が、薄い闇の中で翻ったのに気付いて、アステリオンは反射的に剣を抜き、これをかわした。剣が交わった音を聞いた時、ようやく思考が自身の動作を認知して、アステリオンは舌打ちをした。

　危機に対する防衛本能、とでも言うのだろうか。長い流浪の間に、いくつもの危機を回避していくうちに、考えるよりも先に、まず、体が動く様になっていた。

　アステリオンが短剣を跳ね返した勢いで、黒仮面はよろめいて数歩、後ろに下がった。本当に倒さなければならない相手なら、この瞬間にアステリオンの剣が、相手の心臓を貫いている。だが、アステリオンもまた、間合いを取るように後ろに下がった。そして、剣を下ろし、静かな口調で、そこに佇む者に向かって問いかけた。

「俺は、お前の敵なのか？俺達が、殺し合わなければならない理由があるのか？」

「……」

「答えてくれ……何故、お前が剣を持って闘わなければならない……」

「……この身に流れる血が、戦いを望む。忌まわしい血脈の末裔である私の手は、この世に生を受けた時から、血に汚れていた……ふふ……あなたには、解からないわ……アステリオン」

　白い手が、黒い仮面に掛けられた。ゆっくりと、その手が仮面を外す。その顔は、どこか寂し気に笑っていた。

「カラ……」

「私の名は、キャラシャ・ファンナというのよ。母方の血は、滅んだシャディアの巫女のもの。父方の血は、グラスファラオンの勇猛果敢な戦士の血。でも、これは、混ぜ合わせてはいけない血だった。グラスファラオンでは、シャディアの血は禁忌のものなんだもの。それが露見して、一族は皆、処刑されたわ。私はその忌まわしい最後の生き残りなの。この仮面はね、シャディアの生き残りを狩る、グラスファラオンの刺客……黒の使徒の仮面。私は、私と同じ血を受け継ぐ人々を殺す刺客となることで、グラスファラオンの人間として生き延びてきたのよ……」

「どうして……そんな」

「それは、簡単なこと。私は、グラスファラオンの皇帝の力から逃れられるほど、強くはなかったし、死にたくもなかった。ただ、それだけ……同胞の血を犠牲にしてでも……生き延びたかった」

「……」

「浅ましい生き方だろうと、自分でも思うわ。何もかも失って、残ったのは、この身だけ。今更、もう失うものなんかないと思っていたのに……今になって……アステリオン、あなたの心を失ってしまうのは、少しつらいわ。あなたと居て、多分、私、幸せだったのね」

　カラは、そこで言葉を切ると、短剣を捨て、ゆっくりと腰の剣を抜いた。

「止めろ……カラ……」

「仮面の下の素顔を見られたら、その相手を殺さなければならないの。それが黒の使徒の掟。あなたを殺さなければ、私は仲間に殺される。そういう決まりになっているのよ。私はね、アステリオン、あなたを殺してでも、やっぱり生き残りたいのよ」

「カラ、俺を信じてくれないのか？俺は、お前を守ると言った。この俺の言葉を、信じてはくれないのか？」

「……昔、あなたと同じ事を言った人がいたわ……アステリオン、あなたは、強い人。でも、グラスファラオンの皇帝はもっと強い」

　カラの剣が、アステリオンに襲い掛かる。

「カラ！」

　カラから殺気は感じられなかった。だが、その剣は捕えた獲物に、容赦なく襲いかかる。一方、アステリオンにも、戦意などあろうはずはない。攻撃に転じないまでも、カラの剣を巧みにかわしていた。

　激しい剣の打ち合いが続く。回廊を移動しながら、無言のまま、二人は剣を交えていた。どちらかが倒れるまで、終わらない。戦う理由がないのに、何故、こんな馬鹿げた状況に陥ってしまったのか。アステリオンは、憤りを感じていた。

　ただ、一言――

　どうして、信じると言ってくれない。

　自分を信じると言ってくれれば、命をかけてでも、カラを守る。

　当然だ。

　愛しているのだから。

　それを、女は信じられないと言う。そんな愛を信じないと言う……

　それ程までに、グラスファラオンの皇帝の力は強大なのか。

　全ての希望を、打ち砕いてしまう程に。

　全ての奇跡を、否定してしまう程に。

　アステリオンは、心に沸き上がる怒りを押えられなかった。それは、自分を信じないという女への怒りであり、女を信じさせることの出来ない、自分の無力さへの怒りだった。

　怒りが、剣に力を与えた。その瞬間、カラの剣が弧を描いて飛んだ。そして、気付けば、アステリオンの剣先の下に、カラが跪いていた。

「なぜかしら……あなたになら、殺されてもいい。そんな風に思うのは……」

　静寂の中で、カラの声が聞こえた。

……俺は、この女を殺すのか……

　自問する様に、アステリオンの中で心の声が呟く。

……俺が、この女を殺すのか……

　そう考えながら、アステリオンは、女の瞳に見とれていた。美しい黒曜石の瞳。初めて出会った時も、この瞳に魅了された。この美しい瞳に……

　憎いわけではない。

　愛しているのに。

　殺さなければならない理由などないのに。

　何故、自分は、剣を振り下ろそうとしているのだろう。

　魔法によって、不老の体になってから、年を重ねる毎に、だんだん本来の自分を見失って行くような気がしていた。

　十七だった。

　自分の生い立ちを拗ねた、無鉄砲な少年だった。その無鉄砲の代価として、彼は、大人に成り損なってしまったのだ。

　永遠に子供のまま。

　未熟な子供のまま。

　彼の時間は止まってしまったのだ。

　自分が、年を取らない事に気付いてから、ずっと屈辱的な思いを抱いて生きてきた。周りの人間が、大人になっていくのに、一人だけ置き去りにされた様な、惨めな思いを抱いて生きてきたのだ。カラに出会って恋に落ち、彼女を愛する様になって、その思いは、一層強くなっていった。

　生きる目的を見失って、ただ、時が流れ過ぎていくのを待っているだけ。出会った頃のカラは、そんな女だった。

　手を放すと、消えてしまうのではないかと思う程、儚い、幻の様な女だった。その美しい瞳は、何も映さない、輝きを失った瞳だった。幸せを望まない女だった。だからこそ、幸せにしてやりたいと思った。守ってやりたいと思った。

　だから、女を守れる男になりたいと思った。女が安心して、身を任せられる様な男に……本当の自分を取り戻りたいと、心底そう思ったのだ。

　女の瞳が閉じられた。

　この美しい瞳をもう二度と見ることはないのか……

　そのことが、無性に哀しかった。

……どこで、何を、間違えてしまったのかしら？これが、血に込められた呪いなの？それでも、私はまだ、生きていかなければならない？ねぇ、アスティ……私、もう……疲れてしまったのかもしれない……だからねぇ……

「……お願い……もう、終わりにして……私の愛しい人」

　まるで魔力でもあるかのように、その言葉は彼に命じた。

　それに抗う術もなく、アステリオンは剣を振り下ろしていた。

「目を覚ましなさいっ！アステリオンっ！！」

　その人の、そんな切羽詰まったような声を初めて聞いた。目の前に、まるで白い大きな鳥が舞い降りたように、忽然と彼女は彼の目の前に姿を現した。

「……ダーク・ブランカ……？」

「お、お久し振りね、アステリオン」

　苦痛に顔を顰めながら、白い魔女は力ない笑みを浮かべていた。アステリオンは自分の剣が何を貫いたのか、そこで初めて気付く。魔女の白いドレスが、血を吸ってみるみる赤く染まっていく。

「ダーク・ブランカっ！」

「いっ……動かさないで、これ、そおっと抜いてくれないかしら？」

「お……おぉ」

　アステリオンはダーク・ブランカの腕に刺さった剣を、ゆっくりと抜いた。

「……ご、めん。大丈夫か？……」

　ダーク・ブランカは顔を顰めながら、傷の具合を確かめるように自分の腕を検分すると、そこに逆の手を当てた。その掌から、光が零れ落ちる。

……治癒魔法か……やっぱ凄いよなぁ……大魔法使いさまは……

「ていうか……俺が言うのもなんだけど、そもそも何で防御魔法使わないんだよ……」

　そうしてくれていたら、自分は彼女を傷つけることはなかったのにと、アステリオンが不満げに言う。

「悪かったわね。この子を守る防御魔法を展開して、あなたに掛けられていた東方の魔女の暗示を解いて、そしたら、タイミング的にちょっと間に合わなくなっちゃって、時間を止めたりしてたら、間に合わなかったのよ。あなたを、初速の早い威力無調整の攻撃魔法で吹き飛ばして良かったんなら、こんな怪我はしなくて済んだ訳だけど？」

「そ……それは、お気遣いどうも……」

　いの一番に、時間を止める魔法を使えば良かったんじゃないの。とは、さすがに言えなかった。それほど、慌てていたのだという事だろう。

「……俺、ホント何やってんだろうな」

　緊張状態から解放されて、力が抜けたように、アステリオンはその場に座り込んだ。

「……守るなんて……簡単に言って。それなのに簡単に魔女の暗示なんかに引っ張られて、こいつを殺そうとするなんて……最低だ。その上、お前にまでこんな怪我させて……」

「仕方ないわよ、あなた、弱いんだもの」

「……はっきり言ってくれる」

「相対的に見て、グラスファラオンの皇帝と、東方の魔女と、どちらを相手にするにも、今のあなたじゃ歯が立たないレベルということよ」

――アステリオン、あなたは、強い人。でも、グラスファラオンの皇帝はもっと強い。

　カラの言葉が、改めて心に刺さる。

「俺はもっと強くなりたい……大切なものをきちんと守れるように。強く」

「……」

「俺……どうすればいい？」

「……一人でなんでもできるって、そう思っているうちは、そういうの難しいと思うわよ」　

「……」

　アステリオンは意識を失ったままのカラの髪をそっと撫でる。ただ、死にたくなかった。そう言った彼女の言葉に、やるせない思いが広がる。この世に生を受けて、だれもが当たり前のように与えられる生きる権利を、彼女は人を殺すことと引き換えにしなければ、手にできなかった。

「……一体、どんな呪いだよ」

　そんな呪いで人を支配するグラスファラオンの皇帝とは、どれほどのものなのか。今のアステリオンには、想像もつかない。

「なあ……ダーク・ブランカ」

　アステリオンが、魔女に呼びかける。

「……あの時の約束を、覚えているか？」

　あまりにも真摯な眼差しを向ける若者に、魔女はその先の言葉を予想して、少し困ったような顔をした。

「……ええ、覚えているわ。また会うことがあったら、その時は……」

「……その時は、俺の願いを一つだけ聞いてくれる」

「そう。一つだけ、あなたの願いを叶えてあげる。そういう約束だったわね」

　このアステリオンは、ただ一つの願いを抱いて、世界中、魔女を追いかけていたのだ。そしてダーク・ブランカは、それを知っていて、“逃げていた”のだ。

――不老の魔法を解く事。

　それが、この男がずっと抱き続けていた願い。

　今よりもっと、ずっと強い男になる為に、この男はきっとそう願うのだろう。