そして僕らは仮面を被る

第7話 魔女に呪われた少年

　アステリオン・ラスタークは、大方の予想通り、娼家のベッドの中に身を埋めていた。カラはその傍らで、小さな明かりの中に浮かぶ男の寝顔を愛しげに見ながら、こんな夜がいつまで続いてくれるだろうかと、ふと思った。

　アステリオンは、肩書こそ、鉱山の囚人の監督官という下級役人なのだが、カラは時折その身分に違和感を覚えることがある。普段は、楽天的で裏表のない愛嬌のある顔をしているのに、時折、ふと、その表情に高貴な衣を纏うのだ。この人は、自分とは縁遠い世界の人であると、カラは何となくそう感じていた。

……俺は、この街に、宝探しに来たんだぜ。それが、このプランクスの山の中に埋まってるんだ。宝って何かって？……何でも願いが叶う魔法の石だよ……

　初めて会った夜に、アステリオンが言った言葉は、カラの中でいつまでも消えずに残っている。宝を見つけて、この男は、何を願うのだろう。

「……いずれ、ここからいなくなる人なんだろうけど……ねぇ、アスティ。あなたは、どこへ行く人なのかしら……」

　吐息混じりに呟いたその言葉に、アステリオンは、ただ軽く寝返りを打っただけだった。

　嵐の気配を感じさせるような風の音が、窓を叩いた。その音に引き寄せられて、窓辺に目を遣ったカラは、閉め忘れたカーテンの隙間から、外の闇を見た。ちょうど、その窓の明かりに切られた闇の中で、何かが動いた様な気がした。

「この、歓楽街に、魔王の使者というのでもないだろうけど」

　呟いて、カラは蝋燭の明かりを手に、窓辺に寄る。闇が、光と入り混じって揺れる。その光に照らし出されて、闇に白い仮面が浮かび上がった。

「……！」

　瞬間、窓が勢い良く開いて、吹き込んだ風が手元の炎を消し去った。と同時に、羽交い絞めをされ口を塞がれていた。

「静かに……乱暴はしない」

　若い男の声が耳元でそう言った。カラは、取り敢えず肯定の答えとして、軽く頷いく。

「……アステリオン・ラスタークという男を捜している。知っているか？」

　すると、カラが答えるよりも早く、ベッドの中から男の声がそれに答えた。

「アステリオンなら、ここにいる。俺の女に気安く抱き付いたりしてもらっちゃ、困るな、お兄さん」

　アステリオンに言われて、若者は動揺した様に、あたふたとカラを解放した。カラは、思わず微笑する。悪い男ではないようだ。

　それにしても、月隠れの夜に、こんな場所に、アステリオン・ラスタークを訪ねる。一体、どういうことなのだろう。カラは薄暗闇の中、ベッド脇のテーブルに近寄って、そこにあったマッチの小箱を手に取った。

「窓、お閉めなさいな。明かりが点けられないわ」

　カラが言うと、その若者――リシスは言われるまま、窓を閉めた。

　リシスが窓を閉めて振り向いたのと、カラがマッチを擦ったのと、ほぼ同時だった。リシスの瞳に、マッチの小さな火に照らされたアステリオンの顔が映った。

「……まさか。あなたが……アステリオン？」

　リシスは、その顔をまじまじと見詰めた。

　聞かれた当人は、億劫そうに寝ていたベッドから起き上がると、ブランケットを肩から落として、露になった肌を気にする風情もなく、欠伸と共に大きな伸びをした。

　引き締まった体躯と日焼けした褐色の肌は、たくましい男を連想させるが、どう見てもその体つきは大人とは言い難い。要するに、少年の体なのだ。その顔も、端正という部類には入るのだろうが、まだ微妙に幼さも残している。

　少なくとも、見掛けだけで判断すれば、アステリオン・ラスタークは、紛れもなく、まだ十代の少年に過ぎなかった。しかし、リシスを見据えた、透明なマリンブルーの瞳は、その童顔には似合わない鋭いものだった。

……初めて会うと、ちょっとびっくりすることがあるかも知れないけど……

　キャルに言われた言葉の意味を、ようやく理解した。

……これ、びっくりどころの話じゃないだろう……

「アスティは、そうね、多分あなたより、十年は余計に生きてるわ。……ねぇ？」

　カラが、確認するように、アステリオンの顔を覗き込んだ。

「こいつが、二十をこえてなきゃな」

……てことは、三十前後？……

　頭の中で勘定する。これが、キャルの言ってた呪いって奴なんだろうか。つまり、彼は年を取らない。

……本当にそんな不可解なことが……この世界には、あるのか……

　リシスはアステリオンの顔を見詰めたまま、呆然としている。修道院の小さな世界しか知らない自分に、世界はどれだけ広いのだろうかと思う。

「で？俺に、何の用だ？」

「え……あ、ああ」

　声を掛けられて、リシスは気を取り直す。

「私は、リシス・リンドバルトと申します。アステリオン、あなたに、お願いがあって参りました。私を、王都リブランテへ、連れていっていただきたいのです」

「はぁ？リブランテ？」

　アステリオンが素っ頓狂な声を上げる。

「用心棒として、同行していただけないでしょうか？」

「用心棒？」

　アステリオンのマリンブルーの瞳が動いて、リシスを観察する。

「リブランテなら、街道を真っ直ぐ東へ行きゃぁつく。この国じゃ、盗賊どもだって、真っ昼間にゃ、現われやしない。女子供ならともかく、剣を下げたいい若いもんが、大袈裟に用心棒付きとか、一体どこのお坊ちゃまだよ」

　呆れ声に、リシスは返す言葉に詰まる。

……素直に同意はしないでしょう。ですが、それを説得なさるのも、リシス様の試練の一つ、頑張って下さいませ……

　ルイーシャを連れて行こうとしたあの男は、ラスフォンテ伯爵というこの地の領主なのだという話だった。その手から逃げ切るのは、相当な困難が予想される。キャルはそう言った。だから、強力な助っ人が必要なのだ、と。