悠久なる気《ソーマ》を紡ぎし者達

第５３話 「案山子と箒」

　ワシは、ちょこまかと動きながら、土兵の攻撃を引きつけては避ける。土兵は、挙動が決まってからの速度は早いが、その挙動が決まるまでの所要時間がかかるので、どんな動作を行ってくるか大体予想がつく。

故にワシは、容易に回避できるというわけじゃ。

また土兵の大振りな攻撃が、空を切った。

まるで戦い甲斐が無い。

やはり、生気のない相手と戦うのはつまらんし、やりごたえがない。

感情のこもった反応が返って来ないからじゃ。その感情が、例え憎悪のような負の感情であっても、返ってくるほうがいい。

無機質な攻撃なぞ、ワシには通用せんぞ！

小刀をまた土兵の、今度は人間で言えば、足の太ももの部分に突き立て、削る。

ちぃ、浅いか！

少しばかり、刀身の刺さりが甘かったが、ワシは、構わず、小刀を横に振った。

土片がわずかにまた落ちる。

そのまま、ワシは土兵の大きな身体を足場にして、距離を取った。

どうやら準備が整ったらしいようじゃ。

土兵は、これから魔法が飛んでくることを理解しているわけでもなく、また痛みに耐えるような仕草などなく、むんずとその場に立ち尽くしている。

ある意味、哀れじゃな。

ワシは、同情する。

いよいよエヴァとルゥの魔法が飛んできた。

いつも通り、エヴァは炎魔法の火球（ヴァルタ）、ルゥは水魔法の氷槍（フリーズンランサー）のようじゃ。

火球が、土兵の大きな身体に直撃し、爆発を起こす。

土の身体を複数の火球が捉えて、直撃した爆発の衝撃で、右腕を吹き飛ばした。

対する氷槍は、鋭く土兵の胴体をえぐるように、無数の氷の槍が突き刺さり、土兵の身体を内部から分解するかのように、土兵の身体に亀裂を生み出した。

幕じゃな。

ここまで、ぼろぼろになると、もはや戦えんわ。

人間であれば、痛みで倒れ、泣き叫んでいるか、あまりの痛みの衝撃で、そのまま死亡しているかもしれない。

しかし、この土兵は痛覚がないため、身体がどんなにぼろぼろになろうとも、健気に立ち上がろうとする。

身体からぼろぼろと土片をこぼし、落としながら立とうとするが、身体の均衡を保てないため、すぐにまた転倒する。

見てはおれんわ。

ワシは、この光景を見るに耐えなかったため、土兵にトドメを打とうとし、ゆっくりと土兵に近づく。

土兵は、そんなワシに気が付いたのか、臨戦体勢を取ろうとするが、それさえもうまく取れず、その場に倒れ込んでしまった。

ワシは、小刀を握りしめ、土兵の胴体から、エヴァに吹き飛ばされた右手を覗いた四肢を切り離そうとした。

流石にそこまですると、満足に動くことも出来まい。

土兵の前まで進み、小刀を構え、振り下ろそうとした時に、

「ちょっと待って！」

突然、声を掛けられたので、ワシは小刀を振り下ろすのを止めた。

声のした方向を見ると、そこにはルゥがいた。

複雑な表情をしている。

ワシには、今のこのルゥの表情から、感情を読み取ることはできなかった。

ルゥは、すたすたとこちらの方に向かってきて、土兵の近くに近づいていく。

「ルゥ、危ないわよ！　えっ」

エヴァが、ルゥの後ろからやってきて、注意を促すが、ワシはそれを制した。

ルゥに並々ならぬ、何かを感じたからじゃ。

「少し、様子を見よう。どうやら訳ありのようじゃ」

エヴァにワシは話し、後ろの方に下がった。

「訳ありって！？」

エヴァが、聞き返してくるが、ワシも詳しくは分からないので、

「詳しくは分からぬが、ルゥのあの表情を見たら、そう感じた。ワシはな」

周囲に注意を放ち、今のうちに操者の居場所をあらかた、目星を付けておきたいところじゃが。

反応が全くないのぅ。

ワシが、この土兵と戦っているときや、エヴァとルゥが、魔法の詠唱中に仕掛けてくる機会はあったはずじゃが、それすらもしてこなかった。

操者の考えていることが読めん。

そもそも操者はいるのであろうか。

ワシは、乾いた唇を舐める。

「どうしちゃったんだろう？　ルゥ」

エヴァが、心配そうにルゥを見つめている。

ルゥ自身は、地べたで転がっている土兵をおぼろげに眺めている。

ワシもルゥを見てみるが、その場から微動だにしない。

しばらくしてから、ルゥが動いた。

土兵の胸の辺りを触っている。

何じゃ？

ワシは、ここからじゃと詳しくは見えないので、ルゥの近くまで行き、触っている箇所を見た。

そこには、何か見たことのない文字かのような模様が書いてあった。ミミズ書きのような不思議な感じじゃ。

「それは？」

ワシは疑問に思ったので、ルゥに聞いてみた。

「これはね、うん。文字なの」

ルゥが、何かを懐かしむような顔つきで言った。

文字？

ワシはもう一度、例の土兵の胸部の部分を見た。確かに文字として見れるやもしれぬが。

「読めないでしょ？　だって小さな時に書いた字だから。文字も満足に書けてない」

ルゥは、優しく瞳を閉じて笑った。

「その口ぶり。何か知っておるようじゃのう。いや、もしかしてルゥ、お主が」

ワシは、ルゥの言っていることを聞いて、ようやくピンときた。

「うん。そうなの。ようやく思い出した。まさかとは思っていたけどね」

ルゥも複雑な表情が、ようやく消えてなくなったときだった。

「ルゥが書いたの？」

いつの間にか、エヴァがワシの後ろにまで来ていた。

話も大体は聞いておったみたいじゃ。

「うん。おばあちゃんが、よく重いものを持つときに土兵を使ってたの。力持ちで、命令に忠実で、とても重宝してた。私もそんな土兵が気に入って、胸に自分の名前を落書きしたの。間違いない、この字は私に間違いない。この頃から文字に癖が出ているのね」

土兵の胸の文字をなぞるような仕草をして、ルゥは言った。

土兵も何故かばたつかせていた手足を今は、動かさずに何故か静止している。

「なるほど。じゃが何故その土兵がこんなところにいるんじゃ？　ルゥの話しておる様子じゃと、地上でおばあさんと暮らしていたように聞こえるが？」

ワシは、疑問に思い、聞き返した。

「うん、私もその点は疑問。おばあちゃんの家で一緒に暮らしていたはずなんだけどね。なんでこんな地下にいるんだろう？」

ルゥが、首をかしげて言った。

ここにいることは、ルゥも流石にどうやらわからないようじゃ。

まぁ、ここに地下があることが、わからない時点で知らないのは当たり前か。

「でもおかしくない？　魔法は魔法を唱えた当事者が生命を落とすと、その効力は大体が失うはずだけど、この土兵は今まで動いていたじゃない。それは一体どういうことなんだろ？　ルゥには悪いけど、ルゥのお祖母さんはもうすでに亡くなっているじゃない」

エヴァが、的確な意見を投げかけた。

「確かにそれもそうじゃな。この使い魔が今まで動いていた理由が説明が付かん。まさかのまさかじゃが、ルゥのお祖母さんが生きておるということは考えられるか、ルゥ？」

ワシはルゥに聞いた。

まともな質問ではないことはワシにも分かる。

じゃが、確認は確認じゃ。

「トーブ君の言っていることが真実ならどんなによかったものか。でもお祖母ちゃんはもういない。私は、最後にお祖母ちゃんとお別れしたことを覚えているわ、棺に火を付けて、焼かれているところも確認してるから」

ルゥが、その時の事を思いだしながら、答える。

「分かった、悲しいことを思い出させてすまなかった」

ワシは、ルゥに頭を下げた。

ルゥは、大丈夫と言ってはくれてはいるものの、あまり元気はない。

「ということは、土兵がこのままの形で朽ち果てずに残っておいて、現在、他の何者かに操られているってことか……でも、それって実際可能なの？」

エヴァが、ワシとルゥに聞いて来るが、正直わからない。

ワシは、そもそも魔法の専門家ではないからのぅ。

隣にいるルゥが、分からなければワシには、分からん類の話じゃ。

まぁ、ないとは言い切れないとは思うが。

「正直分からない……けど何だかとても懐かしい。昔に戻ったみたいで」

ルゥはそう言い、静かに杖を構えた。

「水の精霊よ、我が意思の元、指し示す其れを凍てつかせよ。氷結（フルール）」

ルゥは、優しく詠唱を済ませ、土兵の胸部に杖をちょこんと乗っけるような感じで、先端部を当てた。

すると魔法陣が杖の先端に現れ、土兵の身体が徐々に、その杖の当てた先端部からゆっくりと凍っていく。

そして最後に、体全体を透明な氷が覆った。

「そろそろ休んでいいのよ。おやすみ」

ルゥは、そう言うと、杖の先端を土兵から離した。すると、まるで身体の支えがなくなったかのように、土兵の身体が氷の結晶の一つ、一つに変化しながら、ぱらぱらと大気に消えていった。

「…綺麗」

エヴァが、思わず声を上げた。

それほど、土兵の身体から崩れ落ちていく身体の一部、氷の結晶にはその表現が合っていた。

ばらばらと、土の化身であった土兵は、大地へと返っていき、静けさが戻った。

ルウは、その光景をただただ見ていた。

その感情は、うまくは表現出来ないが、自分の選んだ行動なのじゃから、きっと大丈夫だと思いたい。

「ルゥ、大丈夫か？」

ルゥは、土兵のさっきまで、いたところをまだ見ている。

返事はない。

「大丈夫、大丈夫だから」

ワシに返事をしているのか、それとも自分に言い聞かせているか、定かではないが、少しの沈黙の後にルゥは自分の胸に手を当て、そうつぶやいていた。

ワシは、きっと後者じゃろうと思い、ルゥを見てみる。

杖を握りしめ、二本の足のふらつきを耐えている。

今日は少しばかり、頑張りすぎたな。

そろそろ、ここから地上に出ていきたいが。

体力的にも、精神的にもそろそろという疲れが皆に出てきていた。

しかし、そんなワシ達の前にまた別の敵が現れた。

ゆっくりと上半身を揺らしながら、こちらに向かってくる。

「……ンダ様の命令の元、侵入者には死を……」

言葉を発しているのじゃが、小声なのと途切れ途切れで、何を言っているのか理解できない。

戦意が削がれ、疲れ果てているワシ達の前に現れたのは、藁（わら）で出来た人形のようなものだった。顔面は木で出来ているのか定かではないが、目の部分と口、鼻の部分が空洞になっていて頭蓋骨を連想させる。

またその頭の上には、麦わら帽子が被さっている。

案山子か！？

一瞬、そんな言葉が頭によぎったが、そんな可愛らしいものでもないので、すぐに気持ちを切り替える。

ただの案山子が歩き、言葉を発するわけはないので、この案山子も操者に操られていると考えたほうが正解じゃろう。

さっきの土兵と同様の操者か、それともどちらにしても、こっちの案山子のほうが知能もあり、手強そうじゃな。

「何なの……！？　今度は案山子が言葉を話してる！」

エヴァが、驚きの声を上げる。

魔物や悪魔が言葉を話すのを見たことがあるのに驚くな、エヴァよ。単純なその延長線上の話よ。

「落ち着け。さっきの土兵と同じじゃ。操者に操られているだけじゃ」

おそらくという言葉を省き、ワシは皆を落ち着かせようと声を掛ける。

しかし、エヴァとは大将的にルゥの反応がない。

案山子を凝視し、ただ黙している。

ルゥの様子がおかしい。

また、この案山子もルゥの知っている名残のものか。

「……ンダ様の主の命により、侵入者には死を！」

案山子が、自分の身体くらいの鍬（くわ）を振り回しながら、襲い掛かってきた。

ワシは、その振り回しを掻い潜り、案山子の懐に入り込み、小刀で斬りつけた。

刀身が、藁を斬り裂く。

手応えはあったが……。

じゃが浅い！

すぐに案山子の方にワシは向き直る。

「……死を、死を」

案山子が、唱えている言葉をワシはようやく理解した。

敵意と襲いかかってきているこの事実だけで、十分なのじゃが、何を話しているかも重要じゃからな。

「ルゥ、この案山子も敵意を持って、こちらに攻撃してきておる。じゃからそこで立っておると危険じゃぞ。エヴァ、ルゥを頼む」

ワシは、エヴァにルゥのことを頼むと、案山子に向かって、攻撃を再開する。

小刀でまたすれ違いざまに斬りつけるが、どうにも致命傷にはほど遠い。

うぬぅ、こうなることが分かっていたならば、斧でも持ってくればよかったわ。

ワシは、決定打を与えることが出来ない小刀に不満を感じながらも、出来る限りの攻撃を行う。

相手の動きが鈍重なため、油断しなければ当たらんが、こっちの一撃も軽いため、致命傷にならない。かと言って魔法を唱える詠唱の時間は与えてくれないか。

案山子の鍬の振り下ろしの一撃を、ワシは後方に身体能力を活かし、バク転しながら回避する。

甘いわ！

「！？」

ワシが、そう思い案山子の振り下ろしの攻撃を避けたときじゃった。

案山子の攻撃とはまた別に、ワシの身体を細く鋭い何かが駆け抜けていった。

駆け抜けていった場所を見ると、身体の表面にうっすらと切り傷が出来ている。

風魔法の類か。

数カ所の切り傷を確認し、ワシは着ている衣服で垂れた血を拭う。

やれやれ、まだいるのか。

案山子だけじゃと思っていたが、今度は箒（ほうき）が相手か。

しかも、ご大層に魔法まで使用してくるとはのぅ。

案山子の後ろに、箒が備えたっている。

言葉を発してはいないが、魔法でワシを攻撃してきたということは、こちらに対しての敵意は少なくともあるということじゃ。

すると、エヴァの魔法の詠唱が終わったのか、火球が案山子に向かって飛んできた。

しかし、案山子はこの魔法を読んでいたのか、すぐに自慢の鍬で対応する。

火球を、大振りじゃが的確な攻撃でかき消していく。

火球程度の魔法では、駄目なようじゃな。

ワシは、すぐに次の行動に移る。

案山子以上にこの箒が、魔法を使用してくるので厄介なはずじゃ。

じゃから、初めに箒を仕留める！

案山子の脇をすり抜け、ワシは箒に向かって間合いを詰める。

「！？」

しかし、ワシは箒に向かう途中で風の抵抗に合い、思うような速度で進めなくなった。

身体の自由を、自分の意思とは関係なく、奪われる。

箒が、何か魔法を唱えているようじゃ。

風が、箒の周囲に現れ、近づくものを外へ外へ追い払う。

風の障壁か。

これでは、ワシは近づくことさえ敵わん。

ワシは、ちらりとエヴァとルゥを見た。

エヴァは大丈夫そうじゃが、ルゥはいけるか。

エヴァの少し後ろにルゥが立っているのが見える。

「いけそうか？」

ワシは、声を上げて聞いた。

二人に聞いたように聞こえるが、実際はエヴァというよりルゥにだ。

さっきの土兵もそうじゃったが、今回のこの案山子と箒もルゥが知っている可能性が高い。

それも大切なお祖母さんとの思い出の中で。

まともに戦えるのか？

この案山子に箒、さっきの土兵はおそらく、お祖母さんの使い魔達じゃ。

そして、唯一言葉を発している案山子からの言葉から推測するに、何かを守っている。

それを、おそらくルゥのお祖母さんに生前、命令されたのであろう。

それを今も忠実に守っているようじゃ。

命令したお祖母さん、無き今でも忠実に守っているのは、忠義なのか別の何なのか分からないが、ワシとしてはとても痛み入る。

尊敬という言葉でもいい。

ワシは、今こうして戦ってはいるが、そんな感情が溢れてきている。

じゃが、勝敗については別の話じゃ。

こっちは、ただやられるわけにもいかん。

エヴァとルゥを、殺らせるわけにはいかんからのぅ。

心意気は買うが、ワシもお主らの主達の命令以上に守りたい生命があるのじゃ。

ワシは、さらに自分に気合を入れた。

この戦いは、ただの殴り合いではなく、想いの重さの戦いであるのじゃから。