悠久なる気《ソーマ》を紡ぎし者達

沈黙の森５ ～謎の少年～

　先に動いたのは、ワシじゃった。

気を使い、全身を強化する。

闘気衣（トーマ）を張りながら、首無し騎士に近づく。

首無し騎士が動いた。

剣を、天に掲げると、瞬く間に獄炎が剣にまとわりついてくる。

相も変わらず変わり映えのない奴じゃ。

ワシは構わず、距離を詰める。

来た！

首無し騎士が、剣を振るうと、獄炎が唸りを上げて、襲い掛かってくる。

それでもワシは速度を緩めない。

はなっからこの攻撃を横や後ろに跳んで、避けようとは思っていない。

「応！」

ワシは、さらに自分の足に速度を上げるように指示を出す。

自分の足の筋肉の稼働率がどんどん上昇していくのが分かる。

斧を両手で持ちながら、身は少し屈みがちな状態で、首無し騎士の間合いに跳び込んだ。

獄炎の速度では、もはやワシを捉えることは出来なかった。

久々だ、こんな速度で、戦場を駆け抜けるのは。

エヴァやマンダリン達に付き添っていくところで起こる戦いは、皆には悪いが戦いではない。

じゃからこそ、この直撃すれば、痛みもしくは死が訪れるこの感じが、非常に心地よい。

やはり、ワシの居場所は戦場（ここだ）と実感する。

斧を振り上げ、渾身の振り下ろしを行おうとするが、予想外の攻撃を受け、ワシは横に回転するように避けた。

獄炎を纏いし、剣での突きだ。

剣で付けられた傷跡を獄炎が燃やし尽くし、傷口の回復が難しくなる。

手の打ちどころがなくなる。

少しは考えたようじゃな。

だが、やることは決まっている。

「参るぞ！」

全身の筋肉を強張らせる。

全面に全てを押し出す感じ。

突きに警戒しながら、間合いを詰める。

また首無し騎士から突きが繰り出された。

ワシは、それでも敢えて、突きに向かって突っ込んでいく。

剣先が、ワシの頭部の目と鼻の先まで迫る。禍々しい炎を肉眼で捉える。

何ともおぞましい炎よ。

ワシは身体を軽く左に倒しながら、剣先が自分の頭部からずれ、胴体のぎりぎりのところをかすめていくのを横目で見る。

闘気衣（トーマ）がなければ、獄炎にやられていたかもしれん。

そんなことを考えていたのは一瞬だ。

すぐに次の動作に移る。

鋭い剣を避けたところで、まだ屈強な盾が残っている。

すぐに自分の懐を守ろうと、盾での強烈な打撃を敢行してきた。

かなりの強度を誇る盾の一撃なので打撃といえど、油断はできない。

じゃが、ここでこの盾をどうにかしないことには、首無し騎士に静拳を打ち込むことは出来ん！

突きを避け、そのまま身体を時計周りに回転させ、遠心力をつける。

遠心力を味方にした回転斬りと首無し騎士の盾がぶつかった。

あまりの双方の打の衝撃で、静拳の何割かの気がこのぶつかり合いに持って行かれ、放出された。

いや、気を込めなければ、この盾は破ることはできなかっただろう。

結果として、ワシの斧と首無し騎士の盾は、双方とも使い物にならなくなってしまった。斧は刃こぼれを起こし、柄の部分が大きく曲がり、盾は斧の一撃で亀裂が入り、そこからぼろぼろと崩れ去っていった。

この出来事も一瞬。

ワシは、すぐに体勢を立て直した。

首無し騎士が体勢を立て直す前に、仕掛けて仕留める。

「破っ！」

静拳を繰り出す。

狙うは、胴体だ。

「コオオオオオオ！」

首無し騎士が、最後の抵抗を見せた。

覆いかぶさるように、ワシに向かってくる。

好都合じゃわい！

ワシは、右手を後方に弓の矢を引くように構えた。

そして、巨体で押し潰してくる首無し騎士目掛けて、弓から矢が打ち出されるように右手を、首無し騎士の胴体に勢いよく、突き刺した。

静拳。

「コオオオオオ……ガグオオオ！？」

首無し騎士の声に変化が見られた。

この攻撃を食らって、苦しがっているのだ。

手応えはあった。

やはり、気が込められた技であるのなら、問題はないわ。

ずぶりと刺した気入りの右の腕にワシは、さらに力を込めた。

「無ッ！」

掛け声と共に、ワシの右腕から気が放出され、首なし騎士の胴体を、尖った突き状の気が、突き抜けていった。

「コオオ……アアアアン……」

声にもならない、この世に未練があるような恨めしい声で、首無し騎士はその場に崩れ去った。

気入りの打撃と、その後の気の放出での二段撃が静拳である。

昔の気使いは、その放出された気の輝きが星の様から星拳とも呼んでいたそうだ。

首無し騎士が、ワシの手から崩れ落ちるかのように地面に沈んだ。

そしてまるで浄化されるかのように、地面から黒い煙が風に流され、消えていった。

そこに何かが存在すらそこに残っていない。

何とかいや、ワシの完勝じゃな。

よし、首無し騎士を倒した、マンダリンはどうなった。

そう思いワシは、マンダリンの方を見る。

だが、そこにさっきの巨大馬の姿はなかった。

「急に霧のように消えていったぞ」

マンダリンが、傷だらけの身体で言った。

しかし、傷だらけと言っても、ほとんどが腕なので、相手の攻撃から身を守るために、腕で馬の攻撃を防いだものだ。

直撃らしいものは、貰っていないはずだが。

「ちっ、あと少しで仕留めきれたのによ」

マンダリンは、悔しそうに言った。

まぁ、あやつが言うのであればそうなのであろう。

「ワシの方が、どうやら早く倒してしまったようじゃ。すまぬ、マンダリン」

ワシは謝る。

「別にいい。それより、よくあのバケモノを倒したな。どうやって倒したんだ？」

マンダリンが聞いてくる。　

歩き格好も問題ないようだ。どこかを庇っている節もない。

「やったの？」

エヴァが、こっちに向かってくる。

息が弾んでいる。

どうやら魔力が枯渇してきているようだ。

「有無、そっちの腐乱死体は？」

ワシはすぐに聞く。

体力は有り余っている。

いつでも戦える。

「それが見て」

エヴァが指差すと、いつの間にか森の木々の間から、日差しが照り始めている。

「それで燃えたのもいるけど、私とルゥで倒したのがほとんどね」

エヴァが言った。

「さっきまでのあの暗さは何だったんでしょう？」

ルゥが不思議そうに言った。

確かに、さっきの森と今の森とでは、大分雰囲気が異なっている。

理由は分からんが、これは自然現象ではない。

明らかに人工的なものじゃ。

「お前ら、しっかりしろ」

マンダリンが、ニハト達に声を掛ける。

あまりの展開にもはや、この三人は蚊帳の外だ。

「あ、兄貴、勝ったんですね。よかった」

ニハトがようやく気が付き、マンダリンに言った。

「別に勝っちゃいない。おい、トッド、ピクルム起きろ」

マンダリンが、直接声を掛ける。

「むにゃ……朝ごはんはまだ……」

完全に寝ぼけておるな。

「マンダリンさん？　あれ？　あの馬と首無し騎士は？」

流石に、ピクルムは覚えているようじゃ。

「首なし騎士はトーブが倒した。そしたら、馬は消えてしまった」

マンダリンは、淡々と状況を説明する。

「トッド、いい加減起きろ！」

ニハトがトッドの耳元で叫んでいる。

しかし、トッドはまだ夢の世界だ。

「痛い思いをしないと、やっぱこいつは起きねぇか」

ニハトは拳を構えた。

ニハト流のいつもの起こし方だ。

「いやいや、そんなことをしたら、彼がかわいそうですよ」

なんじゃ？

気がついたら、トッドとニハトの間に一人の少年が立っていた。

身長は、ワシくらい。

長髪で髪の色は青だ。

声からして、まだ子供のようではあるが。

服装は、動きやすそうな薄黄色の胸元が空いた襯衣（しんい）と股引きを着用している。

「よっこらせっと……ここら辺かな」

その少年が、トッドの上半身を起こし、背中ら辺をさすっている。

そして、ある部分で手が止まった。

「よいしょ」

軽く弾く感じで、少年はトッドの背中を、掌ではたいた。

すると、さっきまで一向に起きなかったトッドに変化が、

「あれ？　あれ？　おいら、何でこんなところで寝ているんだ」

トッドは、ゆっくりと立ち上がった。

「あっ、兄貴、みんなおはよう」

あまりの場違いな発言に皆が、吹き出しているが、ワシは、この少年から視線が離せずにいた。

「ほら、別にそんなことしなくても起きるでしょ」

少年が、ニハトを小馬鹿にしているように、笑いながら言った。

マンダリンも、このいつの間にか、突然現れた少年に警戒しているのか、少年に視線を移したままだ。

「貴方、いったいどこから来たの？」

エヴァが突然、突拍子もなく、現れたこの少年に聞いた。

「いまさっきここには、来たばかりさ」

少年は、そう言いエヴァの近くに歩んでいった。

「へぇ、君はいい目をしているね。真っ直ぐで何も疑うことを知らない目だ」

突然の少年の言葉に、エヴァはきょとんとしている。

少年は次に、ニハトの元に向かった。

「君は、もっと落ち着いて物事を解決の方向に導いたほうがいいよ。いきりたつことは馬鹿でも出来るからね」

その少年の言葉が、引き金になった。

ニハトが怒り心頭で、少年に向かって殴りかかった。

思いの外、拳に速度がある。

磨けばもっともっと早くなるはずじゃ。

しかし、渾身のニハトの攻撃も、虚しく、空を切った。

ニハトは、どこに少年が消えたのか、首をきょろきょろしながら、探している。

後ろじゃ。

ワシが言おうとした瞬間、

「後ろだ、ニハト」

マンダリンのいつもの野太い声が聞こえた。

「兄貴！？　よっしゃあ」

マンダリンの指摘で、はっとなったニハトは、自分の後ろでいるであろう、少年に裏拳を繰り出した。

少年はその攻撃を軽く、後方に数歩下がったくらいにして避ける。

明らかに、ニハトを見ている顔を見ていると、弄んでいる表情が浮かんでいのが分かる。

そして、すぐにニハトに距離を詰めて、拳を繰り出した。

大した速度ではない。

ニハトは、その拳を避け、反撃に転じようと、一歩踏み込んだ時だった。ニハトの腹部を、何かが襲った。

その正体は高速の掌打だ。

早い。

先の遅い一撃は油断させるための一撃であったか。

「あれ？　そうか、見えなかったかぁ」

少年は、倒れているニハトを見ていった。

ニハトはふっーふっーと荒い息遣いをしているが、まだ闘争心は折れていないようだ。

視線はしっかりと、少年を睨みつけている。

「気に入らないな。やられてるのに。こっちは、来たら来たで、目的の魔物はもうやられてるし。ここに来た意味が無いし、ふんだり蹴ったりだよ」

そういうと、少年は足を上げた。

ニハトを足で踏みつけようとしている。

「弱いくせに…」

そうぼそりと言い、ニハトを踏みつけようとした時に、状況が変わった。

少年に向かって、マンダリンが仕掛けたのだ。

少年が、元いた場所の地面が陥没しているのが分かる。くっきりと地面にマンダリンの拳の跡付きだ。

「兄貴……さっき起きたばかりなのに、また寝ちまった……」

ニハトはうつ伏せに倒れながら、つぶやいた。

「ふん、そんなくだらない冗談が言えるなら、心配なさそうだな。おとなしくしていろ」

マンダリンが、ニハトと少年の間に割って入った形になった。

「へぇ、君はそっちの寝ている彼とは、違って少しは出来そうだね。身体から放っているものが違う」

少年が、マンダリンを品定めしているようだ。

「だったら何だ、試してみるか。悪いが、俺に手加減という言葉はないぞ」

そういうと、マンダリンは、少年に距離を詰めた。

「いくぞ」

マンダリンは少年に向かって、拳を繰り出した。激しい音が鳴ったが、直撃はしていない。

やはり、後方か。

じゃが、マンダリンもそれは承知しておる。

マンダリンの攻撃を避け、少年は、やはり例の如く、マンダリンの後方に移動していた。この少年の癖なのかしれない。

マンダリンは、自分の背面に回し蹴りを繰り出した。間合いの広い広範囲を網羅できる蹴りだ。

「へぇ、意外と手強い」

少年は、その回し蹴りを後方に軽く、飛び退いて避ける。

ふんっ、手強いといいながらの、その余裕な面構えはなんじゃ。

ワシは、少年の表情を見てぼやいた。

マンダリンでも、この少年に勝つことは不可能じゃろう。

この少年は、おそらくさっきの首無し騎士より強いかもしれない。

何故なら、さっきからあの少年にワシの視線は、釘付けになっているからじゃ。ワシの洗練された本能がそう告げている。

また、さっきのトッドを起こした技は、気に非常に似ている。

「次は当てる」

マンダリンは身を低く、構えた。

これは、持久戦を意味する。

「マンダリン」

ワシは思わず、マンダリンの名を口に出していた。

「どうした？」

マンダリンが、ワシの方を向いている。

少年も、突然急に現れたワシに視線を向けている。

「奴とは、ワシが相手をする」

マンダリンに、ワシは自分の意思を話す。

マンダリンは、初めは怪訝そうな顔をしていたが少ししてから

「今回だけだ。次はしない」

マンダリンはそう言い、構えを解いて、渋々下がっていった。

ようやく、ワシは少年の前に対峙した。

「変わるってことは君のほうが、さっきのオーク族の彼より、強いってことだよね？」

少年が、あっけらかんとして聞いてくる。

「どうかのぅ。それは拳に聞けば分かる話じゃ」

ワシは構えた。

相手が獲物を持っていないので、ワシも持たずして闘う。

少年も構える。

刻々と時が、刻まれる中でワシは、ようやく全力が出せそうな相手を見つけることが出来た。

行くぞい！

大地を踏みしめ、少年に向かっていく。

少年は、そんなワシを不敵な笑みで迎えてくれる。

「せいやああああ！」

掛け声一線。

少年に拳を打ち込む。

しかし、ワシの拳は空を切る。

そんなにすぐに当てれるとは思わない。

少年の避ける場所を先読みしているので、すぐに次の行動に移れる。

ワシの蹴りと掌打の応酬。

少年は、避けれる攻撃は避け、捌ける攻撃は捌く。

「へぇ……」

少年は何故か驚きの顔をしている。

「驚くこともなかろう」

ワシは、規則的な攻撃を繰り返していたが、少年が防御するのに、慣れてきたのを見計らって、変則的な攻撃とさらに攻撃速度を上げていく。

少年の動きにどこか思いっきりの良さがなくなってきた。

ワシの攻撃で、何が来るのか分からないから、瞬時に対応出来なくて、困惑しているようだ。

「隙ができたぞ。破ッ！」

ワシは、少年の腹部に拳を打ち込んだ。

そして渾身の力で、そのまま少年の体ごと殴り飛ばした。

少年は、後方に吹き飛び、そのまま地面を転がりながら、地べたに倒れている。

さっきのニハトと同様だ。

「どうした？　この程度か？　だったらワシの思い違いかのぅ」

大声で、わざと聞こえるように少年に言う。

「へぇ、中々強いや。だったら本気だしてもいいか！」

前方で倒れていた少年の姿が消えた。

上か！？

一瞬の跳躍で、そこまで跳びはねることが出来るとは。

上空からの重力を味方につけた手刀を、ワシは避ける。

避けるたびに、ただの打撃とは違う何かを感じる。

「いい加減当たれよ！　おらぁ！」

少年が吠えた。

渾身の突きだ。

ワシは、それを気を込めた掌で受け止める。

ワシの持っている気と奴の持っている何かがぶつかる。

「これは！？　まさか」

どうやら少年も気が付いたようだ。

すぐに、ワシから距離を離す。

そして、ワシを警戒して見ている。

「どうした？　来ないのか？」

ワシは、少年に声を掛けるが、

「今日は退かせてもらいます。次は覚悟して置いて下さい。あと赤髪の君、次回は違った形で会いたいな」

少年はそう言うと、森の入口の方に駆けていった。敵意が去っていくのが分かる。

なんじゃ、これからがおもしろくなるというところで。

しかもエヴァに対しての、あの言葉は何じゃ。

「どうやら退けたみたいだな」

マンダリンが、声を掛けてきた。

「気を少し見せたら、驚いて帰っていったわ」

あの少年とは、次に会うのが実に楽しみじゃ。

だが、これでようやくこの森から帰ることが出来る。

流石に少し疲れたわ。

エヴァに、早く帰ろうと伝えに行くと、

「さっきのトーブは、トーブなんだけどトーブじゃないみたい。怖いトーブ。いつものトーブに戻って」

とエヴァに泣きつかれてしまった。

本当のワシとは一体どのトーブなんじゃろうな。

ふと疑問に思った。