エルカ姫の魔界征服計画

第21話 超えられない壁

「スコーピオ……何をしている？　もうお前以外は全員集まってるぞ」

　スパーダが、スコーピオに視線を移して問いかけた。タオはその声を聞いただけで、思わず身震いした。

「……見りゃ分かんだろ、くそ」

「他エリアの者に戦いを挑まれて負けた。これで合ってるか？」

「ぐっ……」

　無遠慮に図星をつかれ、スコーピオは何も言い返せない。スパーダが、傷ついたベルーゼとそれを支えるタオに目をやり、再びエルカに視線を戻した。

「訳あって今そいつに死なれると、少々都合が悪いんだ。離してやってくれないか？」

「……」

　エルカは黙って腕を下ろし、スコーピオの胸ぐらから手を離して立ち上がった。ベルーゼはその様子に、激しい違和感を覚える。いつもなら不敵な笑みを浮かべ、挑発的な台詞の一つでも吐いてるはずなのに、何も言わないのは明らかにおかしい。エルカに、一切の余裕が見られないのだ。

「それで、お前達は何者だ？」

「Bエリアのエルカ。あっちでボロボロになってんのがボスのベルーゼ。あとその手下」

「ベルーゼ……。ああ、なるほどな。用件は分かった」

　スパーダは、ベルーゼの名を聞いて察した。どうやらベルーゼとスコーピオの事情は知っているらしい。

「他人の仇討ちに首を突っ込むつもりはないが、さっきも言ったように、今この男に死なれると困るんだ。代わりがいないわけではないんだがな。分かったらさっさと帰るがいい。ここは俺のエリアだ」

　スパーダがスコーピオの首根っこを掴んで引き起こし、エルカ達に背を向けて飛び立とうとした。

「……待ちなよ。逃げるつもり？」

　スパーダが振り向いた。言っている意味が分からないという顔だ。

「今、逃げるつもりかと聞いたのか？　よく分からないな。何故自分より弱い者から逃げる必要があると思うのだ？」

　見下すような視線を向けて挑発仕返すスパーダ。エルカもそれに応えるように、ようやくいつもの笑みを浮かべた。

「私はここに遊びに来たわけじゃないの。最初はスコーピオをぶち殺して、ベルーゼを回収して終わりのつもりだったんだけどね。あんたがＳエリアのボスでしょ？　それなら、このまま見送るわけにはいかないわね」

「戦う理由は？」

「私が強い奴と戦いたいから。以上」

　沈黙が流れる。スパーダは、まるで珍獣を見るようにエルカを観察した。

「人間というのは、不死身なのか？　それとも、相手の力量がまるで分からないのか？　でなければ、俺と戦おうなどとは決して思わないはずなんだが」

「不死身でもないし、あんたが強いのも分かる。分かった上で言ってんのよ。話はこれで終わり。あんたがこれ以上御託を並べようが、私は勝手にあんたを攻撃するわ」

　エルカが構えた。スパーダがスコーピオを離すと、スコーピオはその場に倒れて呻き声を上げた。スパーダは小さくため息をつき、面倒くさそうにエルカの方に向き直る。

「いいだろう、来てみろ。それで満足するならな」

「……ハア！」

　エルカはいきなりスパーダの顔面に向けて、渾身の右ストレートを放った。タオとベルーゼは、次の瞬間にスパーダがぶっ飛んでいく光景を想像した。しかし……実際に起きたのは全く逆の出来事だった。エルカが、砂埃を舞い上げながらぶっ飛んでいく。二人には、何が起こったのか全く分からない。

　しかし、エルカは確かに見た。自分の拳がスパーダに当たる直前に、視界を覆い尽くすスパーダの拳を。空中で一回転して体勢を立て直し、地に足を付けてブレーキをかけ、止まったと同時に前に走りだした。走りながら、改めて先程起きた異常事態を思い返す。

（先に仕掛けたのは私。そして後数センチで奴の顔面に私の拳が入るところだった。それなのに……後出しした奴の拳が先に私に入った……）

　ふと、オロギーとズシムの兄弟と戦った時のことを思い出した。幻術……？　そんな術をかけられた覚えはないが、エルカは両頬を叩いて目を凝らした。

　再びスパーダとの間合いに入った。今度はフェイントを混ぜながら攻め立てる。それでもスパーダに攻撃が当たらない。全ての攻撃を躱され、受け止められ、受け流される。先ほどのエルカとスコーピオの戦いを、逆の立場で再現しているかのようだ。

「うらあ！！」

　攻撃の締めは、頭部を狙った回転しながらの、不意を突いたハイキック。今度こそ完璧にとらえた…………はずだった。

　高々と天に向いたスパーダのつま先。真上に打ち上がるエルカの体。動きが全く見えなかったタオとベルーゼにも、その結果だけを見れば、何が起きたのかを想像するのは容易だ。またしてもエルカのハイキックよりも先に、後出ししたスパーダの足がエルカの顎を蹴り上げたのだ。打ち上がったエルカの体が、砂の上にドサリと落ちた。

「ベ、ベルーゼ様……。今日のエルカ、どこか調子が悪いんでしょうか？　そ、それとも本気を出してないだけですか？」

「…………」

　ベルーゼは何も答えない。しかし、タオにも分かっていた。だが、そんな事実が存在することなど、信じられないのだ。即ち、エルカより強い者が存在するなどということは……。

「……エルカは……今までも苦戦を強いられたことは何度もある。しかしそれは実戦での経験不足ゆえ、変則的な攻撃をする魔界の者達に、序盤遅れを取る程度のものだ。だから最終的には……その本来の実力差をまざまざと見せ付け、勝利を収めてきた」

　エルカが立ち上がった。しかし、顎は人体急所の一つ。脳しんとうを起こし、足が痙攣してふらついている。エルカのそんな姿を見るのは、当然二人は初めてだ。

「だがあのスパーダという奴は……真っ向からエルカを上回る動きを見せた。パワーも、スピードも、エルカを超えている。奴は…………エルカより強いんだ……！」

「う……嘘……」

　目の焦点が合わないエルカに、スパーダが手を翳して魔力を貯め始めた。このままではやられる。しかしタオとベルーゼは動けない。スパーダは、視線こそエルカから離さないが、タオとベルーゼに対しても決して気を緩めていない。無言の威圧感で、しっかりと牽制しているのだ。

「終わりだ」

　その時、エルカがスパーダの手首を素早く掴み、真上に逸らした。放たれた魔法が空に向かって飛んでいく。

「むっ！」

「おおおおお！！」

　スパーダを掴んだまま、もう片方の拳をガラ空きのスパーダのボディーに連続で叩き込んでいく。千載一遇のチャンス。エルカは無心で打ち続けた。これでもかというぐらいに打ち続けた。

　しかし五十発ほど入れたところで、スパーダの反撃の拳がエルカの顔面をとらえ、吹っ飛ばされた。スパーダは、エルカの着地を待たない。まだ宙にいるエルカを指差すと、その指から糸のような物が飛び出し、エルカをぐるぐる巻きにして引き寄せた。猛スピードでスパーダの元へ引き戻されていくエルカの体。しかも糸に巻かれていて手も足も出ない。スパーダが足を振り上げる。そして、戻ってきたエルカに向けてそれを振り下ろし、踏み潰すように地面に叩きつけた。エルカの口から、おびただしい量の血が吐き出される。その血がスパーダの顔の高さまで飛び、青白い顔を赤く染めた。

「か……はっ……」

　視界がぼやける。遠のいていく意識を必死で捕まえる。だが、もはや戦う力は残っていなかった。戦いの終わりを確信したスパーダが、エルカの上から足をどけ、巻き付けていた糸も回収した。

　生まれて初めて経験する敗北……。魔界のどこかにいるかもしれないと思いながら、一向に現れなかった自分より強い者。それは今、目の前でエルカを見下ろしている。エルカは笑った。何故笑ったのか、エルカ自身にも分からなかった。

「……私の負けよ。好きにしな」

「その前に一つ、聞きたいことがある」

「何？」

「お前は、サウザンドトーナメントには出るのか？」

　ベルーゼの心臓が跳ねた。エルカには絶対に知られたくなかった事。エルカの頭には疑問符が浮かぶ。

「サウザンド……なんて？」

「サウザンドトーナメントだ。知らんのか？」

「知らないわね」

　やめろ……言うな……！　ベルーゼの心の叫びだ。当然スパーダには届かない。

「魔界の某所で千年に一度開かれる、魔界最強を決める武闘大会だ。それが三ヶ月後に開催される。お前はそれに出る気はあるのかと聞いている」

　エルカの目に光が戻ってきた。魔界最強……武闘大会……トーナメント……。エルカにとって、何とも心躍る言葉の連続だ。

「ちょっと何よそれ。めちゃくちゃ面白そうじゃない。詳しく聞かせなさいよ」

「後はベルーゼにでも聞け。俺は忙しいんでな。これからその件で部下達と打ち合わせがあるんだ」

　スパーダがエルカに背を向け歩きだし、倒れているスコーピオの首に手を伸ばした。

「くそ、触んな！　もう立てるっつーの！」

　スコーピオが悪態をつきながら、よろめきながらも自分の力で立ち上がった。スパーダが、エルカに殴られた胸に手を当て振り返った。

「エルカとかいったな。俺が手傷を負わされたのは久しぶりだ。お前は興味深い奴だ。だから決着はサウザンドトーナメントでつけてやる。それまでに腕を磨いておけ」

　それだけ告げると、スパーダは飛び去っていった。残されたスコーピオが、下卑た笑みをエルカに向ける。

「へへ……命拾いしたな、おい。言っておくが、スパーダには絶対に勝てねえぜ。俺もかつては魔界の支配者になるべく、各地を転々として強者達の魔力を頂いてきたが、奴に出会って俺は全てを諦めた。どうやっても超えられない壁にぶち当たったってわけだ。奴と同じ時代に生まれちまったのが、俺の運の尽きだったぜ」

「……ふん。だから今は虎の威を借る狐みたいに、あいつの下についてるってわけね。だっさ」

「何とでも言え。俺は常に最も賢い生き方を選択してるだけなんでな。おい、てめえも俺を見習った方がいいぜ、ベルーゼよ！　ギャハハハ！」

　スコーピオが、遠くで倒れているベルーゼに、馬鹿にするような口調で声をかけた。ベルーゼが唇を強く噛み締める。スコーピオは高笑いしながら、スパーダの後に続いて飛び去っていった。先程までの激闘が噓のように、砂漠に静けさが戻った。柔らかい風が、エルカ達を慰めるように肌を撫でる。

「エルカ！」

　スパーダが現れてから震えて身動きが取れなかったタオが、ようやくエルカの元へ走りだした。抱きかかえて傷を診る。命に関わるほどではないが、深手には変わりない。タオは涙を堪え、エルカとベルーゼを両脇に抱え、逃げるようにその場を後にした。