昇龍、扶翼を喪ず――南朝宋武帝 劉裕伝

09-04 孟龍符

　国と国が、生き残りをかけて戦おうってんだ。そんな中、一騎討ちなんてもんにどんだけの意義がある？　その間いくさァ止まり、しかも下手すりゃ将を失う。ちっとでも銭勘定ができりゃ、そんなんやるだけ丸損。寄奴（きど）だって、そこについちゃ重々わかってる。

　まして、臨淄（りんし）城のまえにゴンズ・ウロが、これみよがしに陣を連ねてきやがってる。奴に付き合や、臨淄の奴らが広固（こうこ）に流れ込むだろう。それだけ広固を落とすのが手間になる。

「平昌（へいしょう）安丘（あんきゅう）の孟懐玉（もうかいぎょく）、あざなは龍符（りゅうふ）！　劉（りゅう）将軍の刃として、将軍の前に立ちはだかる貴公を打ち崩してみせよう！」

　本当に怪我人なのか、みてェな大音声じゃあ、あった。もちろんいつもの孟龍符なら、もっとどでけェ声で怒鳴れちまうわけだが。

「おうとも、この遼東（りょうとう）のゴンズ・ウロ！　朽ち掛けたりとは言え、小童のひと撫でで崩せる壁と思うか！」

　両者ともに、駆け寄りゃしねェ。ゆっくりと馬を寄せ、その矛と錐との切っ先を合わせる。

　ゴンズ・ウロァ、笑顔でいた。

　なら、孟龍符も笑顔でいたんだろう。

　切っ先が弾かれると、先に仕掛けてきたんなァ、ゴンズ・ウロ。肩口に袈裟懸（けさが）けの一撃だ。孟龍符ァそいつを難なく打ち払う。

　仕掛けるほう、防ぐほう。どっちにしろ、一振りのごとにとんでもねェ痛みに苛まれてるはずだ。実際、攻め手よか手前ェの動きで噴き出す血のほうが、よっぽどお互いの身を苛んでやがる。

　その勝敗ァ、もはや技量が云々、なんかじゃねェ。ただ偶然、孟龍符の錐が先に刺さった。そんだけの事だ。

　ごぼり、ゴンズ・ウロの口から、大量の血があふれる。その口が何ごとかをつぶやくと、そのまま孟龍符にしなだれかかった。そいつァまるで、好敵手の成長を称えるかのような。

　あたりが、叫びに揺れる。

　晋（しん）の奴らァ一騎打ちの勝利を、ムロンの奴らァ大将の喪失を。かたずを呑んでふたりの殺し合いを見守ってきた奴らだ、当人同士の思惑なんざ関係なしに、いまにも互いにぶち当たろうか、って熱を帯び始めた。

　――が。

　湧き上がるムロンの奴らン中から、一騎が出てくる。

　周りの狂乱たァ、まるで無縁。そんな装いだ。

　ユン・ミァ。

　奴が集団とゴンズ・ウロとの間、半ばまで進んだとこで、立ち止まり、槍を掲げる。

　あんまりにも堂々としたその振る舞いにゃ、ムロンだけじゃねェ。晋の奴らまでもが、黙り込まざるを得なかった。

　そいつを見て取り、進むユン・ミァ。

　出迎える孟龍符ァ、片側にゴンズ・ウロの骸をいだき、もう片側に、まだ取り落とさずに済んでた得物の錐を握り直し、

　――ユン・ミァに、喉笛を貫かれた。

「！」

　寄奴ァ動きかけるが、いかんせん遠すぎる。

　孟龍符の手から、遂に錐がこぼれ落ちた。

　何千、何万とがひしめく場のはずだってェのに、がらり、って音ァ寄奴ンとこにまで届いた――気が、した。

「勇猛なる、大燕の壮士よ！　ここに示されたるゴンズ大将の烈武は、確かに僭晋（せんしん）の奸計（かんけい）を妨（さまた）げた！　臨淄に集う壮士らは広固への道程（どうてい）に就（つ）き、燕室を扶翼（ふよく）せんがための大計を新たとしたのだ！　卿（けい）らの忠武、確かに竹帛（ちくはく）に記されよう！　励（はげ）まれよ、この地が我等の鴻門（こうもん）ぞ！」

　高らかにユン・ミァが宣言すると、ムロンの奴らァ、盛大に叫び始めた。

　鴻門。

　漢（かん）の高帝（こうてい）、劉邦（りゅうほう）が項羽（こうう）に対して偽りの降伏を詠った場所だ。ここで負けを言い出しゃ、つまるとこ、その後に勝つ、って放言してるに等しい。

　なるほど、どんなやつを敵に回してんのか、よくよく把握してらっしゃるらしい。

　――と。

　いやが上にもいきり立つ両陣営の間に、更に一騎が進み出た。

　虞丘進（ぐきゅうしん）だ。

　そいつァ悠然、とすら言っていい。激するところなんぞまるで見せず、緩やかに、ユン・ミァへと近付く。

　で、いきなりの抜刀だ。

　ユン・ミァに防がれこそしたが、そっから両名ァ、武器を交わしあった姿勢のまま、固まる。

　後で聞いたとこにゃ、こんなセリフを交わしたらしい――華々しく戦い、散った両将の亡骸（なきがら）を辱めるのは耐えきれぬ、ここは双方ともに、偉大なる将をそれぞれに戻すべきと思うに、如何（いかん）。

　斬りかかってから言うセリフじゃねェだろうにな。

　ただ、そいつをユン・ミァも承諾した。互いに得物を弾きあうと、それぞれで主を失った馬の手綱を取り、陣内に戻る。

　虞丘進と、ユン・ミァ。そのどっちもが陣に戻ったのを見計らい、寄奴ァ攻撃の号令をかけた。

　ユン・ミァの言葉にそこそこ息を吹き返したたァ言え、相手方が喪ったんなァ総大将、対してこっちゃいち部将だ。いくぶんの戦っぽさも、あっちゅう間に各所からほつれが出る。敵軍がてんでんばらばらに逃げ始めんのに、さして時間ァかからねェ。

　寄奴ァ追撃もそこそこにして、守り手を失った臨淄城入りした。

　戦いァ、まだまだ続く。っが、城ひとつ落として、足掛かりを得られたことにゃ報いがあってしかるべきだろう。

　たァ言え、敵地ど真ん中。どんな変事があるとも限らねェ。なんで寄奴ァ軍を四つに分け、守る隊ふたつ、休む隊ひとつ、騒げる隊ひとつに、ひとときの間だけ、兵どもが浮かれ上がることを許した。

　臨淄城に残されてた奴らについちゃ、殺させも、奪わさせもしねェようにする。引き連れてきた杜恬に臨淄城の運営を任せ、寄奴ァもろもろごとの合間を見て、ちょくちょく宴に顔を出す。

　兵どもと一緒に笑い、騒ぎ。また部屋に戻りゃ、どっと疲れが押し寄せてくる。

　将兵の死ァ、兵家の常。なら、そんなもんだって飲み込むべきだ。

　っが、ここで孟龍符を失っちまったんなァ、痛ェ。

　ごとり、寄奴の前に、徳利（とっくり）が置かれる。

「気に病むな、なんて言う気はないけどね。ただ、それでも進まなきゃいけないんだ」

　穆之（ぼくし）ァひょいと盃を持つと、そこになみなみと酒を注いだ。こんな時に、寄奴ァ怒鳴りかけたが、そいつもすぐさま、萎む。

　ふんだくるように盃を奪うと、一気に飲み干した。しばらくの酒断ちもあり、あっちゅう間に頭に靄がかかってくのを感じる。

「なぁ、穆之。どうすりゃ、あいつを殺さずに済んだ？」

「その代わりにあるのは、きっとゴンズ・ウロの健在だ。それが、どれだけの損害を出すと思う？」

「わかってるさ。聞いただけだ」

　これまでも、多くの奴らを見殺しにしてきた。今更そいつを悔いてみても仕方ねェ。寄奴がここまで来んのに必要だった。そんな言い方をすりゃいいのかもしんねェ。

　っが、違う。

　そいつァ、これまでたァちがうクチの、なにか。

　穆之も、それ以上何も言わねェ。ただ黙って、寝床を指す。

　考えなきゃいけねェこた、山ほどある。っが、余計なもんがまじりすぎりゃ、その全てに対して、ろくでもねェ答えをひりだしがちだ。

　だから、寄奴ァ寝ることにした。

　なんの夢も見ることなく、翌朝以降にまた、動けるように。