昇龍、扶翼を喪ず――南朝宋武帝 劉裕伝

02-09 崔宏、再び

「項（こう）将軍。ご足労、感謝する」

「何が将軍だ、白々しい」

　大通りに面した一流の宿。入り口から廊下から、もう目もくらまんばかり、としか言いようのねェ景色に出迎えられ、招かれた部屋がまた広れェ。寄奴（きど）の家が軽く二つ三つは入ろうってェ代物だった。

　そのど真ん中に佇まう、貴公子然とした優男。淝水（ひすい）で見たそれと全く変わらねェ。寄奴がヤな汗掻いてたのァもちろんだが、そん時ばかしは、そこにいなかった己も固まっちまってた。

　崔宏（さいこう）がいる。

　何の説明も要らねェ。それだけで、何もかもが十分だった。

「改めて、ごきげんよう。此度（こたび）は驍勇（ぎょうゆう）としての顕彰（けんしょう）、改めて慶賀（けいが）申し上げる」

　うやうやしく、クソ丁寧に、頭を垂れる。

　寄奴が辺りの気配を探る。部屋がだだっ広れェのを活かして、一匹か二匹匿（かくま）ってんのかって思ったが、そんな様子もねェ。

「王鎮悪（おうちんあく）、よく将軍を連れてきてくれた。では、いったん席を外してくれぬかな」

「ええ。じゃ、お礼、楽しみにしてますね」

「無論だとも」

　にこり、ふたりが笑い合うと、その内王鎮悪は寄奴に向けて、バカ丁寧な拱手（きょうしゅ）のあと退出した。

「あの歳で、あの貨殖（かしょく）への余念のなさ。いやはや見上げるばかりよ」

　心底愉しそうに呟く崔宏だが、そんな寸劇に付き合う余裕なんざ、寄奴が持ち合わせてるはずもねェ。

　部屋に連れ込まれるにあたり、剣を取り上げられたわけでもねェ。確かに寄奴ァ淝水の折、崔宏に渾身（こんしん）のひと太刀を防がれた。だからっつって、いま殺されねェだけの腕の覚えが奴にあるたァ考えにくい。

「うるせえよ。こちとら気が短けえんだ、とっとと本題に入れ」

「つれないものだな、死地を分かち合った仲ではないか」

　うっすらと、崔宏が笑う。何が演技で、何が本音か。全く把握できたもんじゃねェ。

　まるで舞いでも披露するかのように、しつらえてあった卓へ促してくる。

「無礼の極みであると思いはしたのだが」

　わざとらしいくれェに哀しそうに、崔宏が言う。

「この状況、我（われ）が御身（おんみ）であれば、まずは害する意図を想像しよう。故に、敢えて饗宴（きょうえん）の交々（こもごも）は揃えずの招待をさせて頂いた」

「構わねえよ。長居する気もねえからな」

　崔宏が示してきたんなァ上座、詰まるとこ奥手の椅子だった。だが寄奴ァ構わず下座、手近なほうにどっかと腰掛けた。そんで顎で崔宏に上座を示す。

　別に礼儀うんぬんの話じゃねェ。入り口に近けェから座っただけだ。その方が面倒もねェし、何より、いざとなったら即逃げ出せる。

　崔宏に面食らった様子はねェ。その薄ら笑いはまるっきり崩れねェまま、あっさりと対面につく。

「また斬りかかられては堪（たま）らぬからな。まずは用向きを伝えさせて頂こう。主上（しゅじょう）は、御身と当面の間協力し合いたい、とお考えだ」

「あ？」

　寄奴の脳裏にトゥバ・ギの獰猛（どうもう）な顔がよぎった。

　淝水の追撃戦、寄奴がトゥバ・ギに釘付けにされてる間、まんまと己（オレ）がかっ攫われた。まさかまさかの己がお目当てたァお天道（テント）さまだって気付けなかったろう。だから寄奴にしたって、あっさりとトゥバ・ギが一騎打ちを投げうつなんざ想像だにしなかった。

　――愉しかったぞ、劉裕。

　そう言って兵の塊ン中に解けてった、トゥバ・ギ。

　奴の姿ァ、その後結局見つけられずじまいだった。

「己あ、贄（にえ）じゃなかったのか？」

「贄よ。そこは変わらぬ。然（しか）し、ここから先、主上は更なる勇躍（ゆうやく）を遂げる。なればこそ、御身にも大いなる贄でいて貰わねばならぬ」

「ずいぶん身勝手な話だな」

　寄奴は腰に佩（は）いてた剣を解き、卓の上に置いた。柄は寄奴の右手側に向いてる。

　舐めたことほざいたら叩っ切んぞ、ってなもんだ。

「まあいいさ。心にもねえおべんちゃら食らうよか、そっちの方がよっぽど信じられっからな。が、はいそうですか、よろしく、で終わりになるたあ思ってねえよな？」

「無論。相応の手土産は差し上げよう。今ならば、……そうさな。広陵（こうりょう）府の内情、と言ったあたりか」

　ぴく、と寄奴のこめかみがひきつった。

　その刹那を見逃す崔宏でもねェ。

「草（・）はどこにでも生えるのだよ」

「――みてえだな」

　ふんぞり返り、ため息をつく。

　理解するしかねェ。ここで激しても、いいことなんぞ何一つねェ。崔宏のことだ、どうせ寄奴が切れたにしてもなんとかできるから、こんな席を設けてんだろう。なら、ここは大人しく乗っとくしかねェ。

　腕組みする。

「で？」

「一部が、五斗米道（ごとべいどう）とよしみを持っている。この五斗米道と言うのは、なかなかにしたたかな集団のようだな。広陵に行けば救いがある、と民を誘導し、流民がこの町へ集まるよう仕向けたようだ。広陵府の手に余るほどに流民が集えば、朝廷が動かざるを得ぬ。しかし、誰が動いたとて、ことが大きくなれば綻（ほころ）びは免れ得ぬ。結果集まった人と物とが、じわりじわりと五斗米道側に漏れ出している」

「その言い方なら、武器もだいぶ流れ込んでそうだな」

　崔宏はうなずいた。

「五斗米道、党首は孫泰（そんたい）。これを張士道（ちょうしどう）、姚盛（ようせい）が実務の面で支えている。この孫泰が、だいぶ黄巾（こうきん）の乱にかぶれているようだな。かの漢（かん）を転覆（てんぷく）させた乱を、己が手で、と目論んでいるようだ」

「また乱かよ」寄奴が舌打ちする。

「乱なんぞ起こしたとこで、結局は貴族どものダシに使われんのが関の山だろうが。なんでそんな分かり切ったこともわかんねぇで、無駄に農民流民の暮らしを荒らしたがんだ、あの手のは」

「荘子（そうじ）も説いている。井戸の蛙は井戸の中しか知らぬ、故に海に考えが及ばぬ、とな。ならば海たる御身が蛙を押し流すのが筋ではないかね？」

「なんで己が海なんだよ」

「――毒蛙に難儀する井戸の主の覚えは目出度（めでた）かろうな」

　睨みつけてみるも、崔宏は微動だにしねェ。相変わらずの笑みを張りつけたまんま、目にたたえた冷たさも一切隠そうとしねェままで、見返してくる。

　と、寄奴の後ろで扉を叩く音がした。

「ご歓談中、申し訳ありません。鎮悪にございます」

「構わぬ。入りなさい」

「はい」

　扉を開けた鎮悪の顔に、さっきまでの笑顔はねェ。小さく一礼をした後、崔宏、そんで寄奴の顔をかわるがわるに見た。その様子に何かを察したか、崔宏がうなずく。王鎮悪もうなずき返すと、何やら文字の書きこまれた紙片を掲げた。

「たった今、至急の報せが入りました。先だって劉裕殿と接触していた少年、臧熹（ぞうき）が、血色を変えて劉裕殿を探し回っている、とのことです」

「！」

　寄奴が立ち上がり、剣を掴んだ。目を見開き、王鎮悪を親の仇か何かみてェな剣幕で睨みつける。王鎮悪ァ露骨にたじろいだが、気を取り直すと、改めて紙片に目を落とした。

「臧熹の顔には痣がありました。――臧愛親が、何者かにさらわれたようです」