ウィザードリィ・ゲーム

第三部 Desire for recognition ～抗いの拳～

序章 孤独の少女と孤高の少年

　かつて、少女は孤独だった。

　誰もが一度は感じた経験があるだろう。それは、世界で誰一人として、自分を見るものはいないという錯覚。

　肥大化した自我は、ちっぽけな自意識を守るために、他者の理解を拒む。

　まして、彼女は才女だった。

　三歳の時には読み書きを覚え、六歳の時には数字を文字通り自由に扱うようになった。論理を解し、法を読み解き、やがて理を紐解いた。九歳になる頃には、そこらの学者では手がつけられないほどに、彼女は学習を終えてしまった。

　情操に似合わぬ知性。

　あまりにも早すぎた才覚の発露は、多くのものを彼女から置き去りにした。

　大人は始め、彼女を褒めそやしたが、やがてその才覚を畏怖するようになった。そして、鬱陶しがるようになった。唯一の味方と言えた母であっても、理解からは程遠かった。同年代など論外だ。自分以外の同い年は、猿同然だった。同じ言葉を喋っていることすら気づけないほどに、会話が噛みあうことはなかった。

　彼女は、孤独だった。

「おかしい」

　そう、彼女はつぶやいた。

　私の中には、道理を紐解く知識の数々がある。

　なのに、なぜ私は、何も持っていない。

　知識を吸収すればするほどに開けていった視界が、今はどんどん狭まっていた。

　嫌だ。暗いのは嫌だ。目の前が見えなくなる。先が見えないのは死ぬほど辛い。だから私は勉強した。だから私は知らないことをなくそうとした。なのに、なんで、こんなにも、わからないことばかり……。

　やがて、彼女は諦めた。

　世の中、馬鹿ばかりだ。どうせ、私が何をしても、誰も分かってやくれない。

　ならばいっそ、好きに生きればいいと。

　八歳の少女が抱くにはあまりにも捨て鉢な思いを抱きながら、彼女は生きていた。

　なのに。

　彼女――久我アヤネは、外を諦めきれなかった。

　親の都合で親戚の家に連れてこられたアヤネは、そこで一人の男の子を見つけた。

　暗い部屋で、一人座り込んだ男の子がいた。

　彼の周りには、雑多な玩具の山があった。その多くは知育玩具で、知能発達のためのものを無秩序に揃えたようないびつさがあった。

　それらに囲まれながら、その男の子は一人で遊んでいた。

　その姿が、癇に障った。

　まるでその小さな背中が、自分とかぶって見えたのだ。

「何してんのよ。あんた」

　だから、声をかけた。

　子供が振り返る。同い年くらいの男の子だった。彼の手には、立体パズルらしきものが握られている。ずっと、彼はそれと格闘していたらしい。

「貸しなさいよ、それ」

　男の子の返答も待たずに、アヤネは彼の手からパズルを奪った。そして、数秒その構造を観察すると、一瞬で完成させてしまった。

　つまらない、と彼女は解いてしまったパズルを放り投げた。

　暇つぶしにもならない。随分苦労しているから、どんなに難しいのかと思って手を出してみたが、拍子抜けだった。一瞬で興味をなくした彼女は、その部屋を見渡し、他になにか面白そうなものは無いかと探し始める。

　その時、真っ先に興味の外に追いやった存在が、口を開いた。

「そっか」

　その子供は、目を丸くして床に落ちた立体パズルを見つめていた。

「そうすればよかったんだ。なら」

　そう言って、彼は落ちたパズルを拾うと、あっさりと壊してみせた。

　そしてすぐに、組み直し始める。

　その手つきは、お世辞にも器用とはいえなかった。おぼつかない手つきで握られたパズルのピースは、何度も目測を誤り、噛み合わない。

　しかし、その手つきに迷いはなかった。彼の手つきがぎこちないのは、アヤネのやり方を模倣しようとしていたから拙いだけで、方法自体は、間違いじゃなかった。

　すぐに、パズルは完成する。

「出来た」

　そう、男の子は感慨深そうに言った。

　その言葉には、達成感と共に、一抹の悔しさも混じっていた。その意味が、アヤネにはわからなかった。しかし、一つだけ分かったことがある。

「ねえ、あんた」

「……うん？」

　憮然とした様子で、彼は答える。

　その中に、アヤネへの感情はない。ただ、自分に対する失望だけが、彼の中にあった。

　少しだけ、試してみたくなった。

　アヤネはそのへんに落ちている知恵の輪の中で、難しそうなのを選ぶ。

「これ、解いてみなさい」

「……それは、難しすぎるよ」

「バカね。こんなのは、順番にやってちゃいつまで経っても終わらないの。最初に一番難しいのを解けば、他のはソレ以下でしか無いのよ」

「そりゃそうだけど」

「ヒントをあげるわ。回転する回数は四回」

「…………」

　そのヒントに、彼はじっと考え始めた。

　まだ結果は出ていない。

　しかし、その反応だけで、アヤネには十分だった。

　万感の思いが彼女のうちに湧き上がる。冷めきっていた胸中に、熱が灯った。それは、涙腺を刺激し、彼女の頬に一筋の雫を伝わせた。

　無造作に涙を拭いながら、彼女は沸き立つ心をそっと落ち着ける。胸のうちにあふれる感情は、やがて言葉となる。

「……やっと、見つけた」

　そのつぶやきを聞くものはいなかった。

　ただ、目の前には、アヤネの言葉に触発されて、課題に没頭する男の子だけだった。

「私は、アヤネ。あんたは？」

「……シオン」

「ねえ、あんた」

　アヤネは、その姿を見下ろしながら、決定事項を伝えるように言った。

「私の弟子になりなさい」

「嫌だよ」

　にべもなく、断られた。

　――それが、二人の出会い。

　久我アヤネと久能シオン。

　後に神童と呼ばれる、二人の子供のファーストコンタクトだった。

　※　※　※

　八年後。

　十一月に十六歳を迎える久我アヤネは、病室の天井を見上げていた。

　自由にならない両足と、虚弱な内臓器官。四年前に負った傷は、未だに彼女を苛んでいる。

　八年前、全てを知った気でいた自分。

　四年前、何もかも知らなかった自分。

　そして今。

　あの頃と、何が変わっただろうか。

　病室に来た訪問者は、ついさっき帰ったところだった。

　お見舞いと言うべきなのだが、彼との間にまだそれほどの関係があるとは思えない。しかし、初めは嫌悪感のほうが優っていた感情は、いつの間にかなくなっていた。

　来客が帰ったのを見計らってか、声がかけられた。

「機嫌がいいようだな。そんなに良い来訪であったか？」

「……そんなに楽しそうだった？　私」

　からかい混じりの言葉に、アヤネは素直に返した。

　その反応が以外だったのか、半透明だった影は、驚いたように実体を取る。

　中華風の武人だった。男は怪訝そうな顔をして、気遣わしげに尋ねる。

「大丈夫か、アヤネ。私は話を聞いていないから詳しくは分からないが、あの男に、何か毒でも盛られたか？」

「本気で焦ってる感じが癇に障るわね。なんでもないわよ」

　そっけなく、アヤネは言う。

　そう、なんでもないのだ。

　それなのに、なんだろうか。この胸のざわつきは。

　今――何一つ、わからない自分。

　それを自覚しながら、アヤネは男――飛燕に向けて言う。

「それより、聞いたわよ。シオンのやつ、運び込まれたんでしょ？　そろそろ診察終わったの？」

「今しがた、病室に入ったと聞いた。どれほどの怪我かは知らぬが、入院期間は三日といったところだという」

「ふぅん。『言霊の幸わう国』相手に、それで済んだのなら上等かしら」

　言いながら、アヤネはそばにある車いすを叩いてみせる。

　外に連れて行けという合図だ。

「見舞いかね？　君から出向くとは珍しい」

「あいつのバカ面を見たいだけよ。ま、今朝の電話で、勝負の結果は気になっていたことだし」

　そう言い訳をしながら、アヤネはかつての相方であった少年の元へ向かう。

　八年前。

　四年前。

　そして――今。

　様々な感情を入り乱れさせながら、彼女はそっと、息を吐いた。

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　Wizardry Game　3rdSTAGE

　Desire for recognition

　～抗いの拳～

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