狐ノ巫女 ～現代妖狐奇譚～

第4話 祭リ囃子ノ巫女1

　いよいよ夜の帳が下り始める頃、丘の上にある社の境内と参道を、連なる提灯が照らす。そのおかげで、上空からでもその形がよく分かる。

　境内と参道の境目である、赤鳥居の隧道を下った先、石畳の道の左右に露店が建ち並んでいる。それを目当てにやって来た人々の喋り声と、ラジカセから流れる祭り囃子により、参道は普段と違ってとても賑やかだった。

「うーむ、暑いのう……」

　それを遠くに聞きつつ、久遠は拝殿横に建っている、社務所兼住居の居間で扇風機に張り付いている。障子も窓も開け放たれたそこに、蚊取り線香の匂いが漂う。

　ただでさえ暑いのにも関わらず、夕立が降ったせいでさらに湿気もプラスされてしまっていた。

「あー……」

　久遠は扇風機に向かって声を出し、それにビブラートをかける。

「夏だからね」

　そんな彼女にそう言った、キャミソールにショートパンツ姿の舞姫は、縁側でゴロゴロしていた。

　入ってくる風が生ぬるいせいで、伝統的な平屋の日本家屋とはいえ、まったく涼しくはない。

「ねえ久遠。そんなに暑いなら、もっと薄着すれば？」

　久遠はいつも通り、巫女服の袖を絞って着ている。

「一応、神らしくせんといかんから、そうはいかんのじゃよ」

　久遠は舞姫にも届くように、風力をもう一段階上げ、首振りにしてから少し離れる。

「大変だね」

「うむ」

　首振りに合わせて、久遠の頭が左右に揺れる。

「じゃあ髪まとめてみる？　結構涼しいよ」

「そうじゃな」

　そう言って立ち上がった久遠は、部屋の隅に置いてある桐箪笥を開け、結わえる紐を捜索していると、拝殿にある大鈴の鳴る音がした。

　祭が始まった５時から今までの二時間で、それが鳴らされたのは三回だけだった。

「むう……。なぜ誰も参らぬのじゃ」

　引き出しの奥から引っ張り出した、白と黄色組み紐を手にむくれる久遠。

　参道こそ賑やかだが、何段も階段昇らないとたどり着けない、丘の上の境内までわざわざやってくる人は少なく、ぶら下がる提灯の方が多い有様だった。

「縁結びとか出来ないからじゃない？」

　起き上がった舞姫は適当な事を言いつつ、頭元にある木製のタライの中から、涼しげなガラス容器に入った水葉特製の水羊羹を取り出す。

　タライの中には氷水が入っていて、それはキンキンに冷えていた。ついでに麦茶の入った容器もそれに浸かっている。

「無病息災が精一杯じゃからのう」

　儂は不器用なんじゃよ、と答えた久遠は髪を結わえつつ、舞姫が食べている水羊羹を物欲しそうな目で見ている。

「自分の食べたでしょ？」

「むう……」

　舞姫のつれない態度に、久遠は唇をすぼめて残念そうにする。

　そんな彼女を後目に、水羊羹を食べ終えた舞姫は、

「さて、そろそろ着替えなきゃ」

　麦茶を飲んでから立ち上がり、自分の部屋へと向かった。

　もう一つぐらいないかのう……。

　その隙にタライの中をのぞき込んだ久遠だが、生憎もう麦茶の入った容器しか残っていなかった。

「……」

　彼女は憮然として、すごすごと扇風機の前に戻った。

「おう駄狐。舞姫ちゃんはもう着替えたか？」

　境内と住居の庭を仕切る塀の木戸を開けて、名目上は神主の中年男が入ってきた。その手には、白いビニール袋を持っていた。

「誰が駄狐じゃ！」

「毎回毎回反応がいいなあ、お前は」

　軽い調子でそうからかった神主は、草履を脱いで家に上がり、ビニール袋をちゃぶ台の上に置く。

「……舞姫はいま着替え中じゃ」

　ビニール製の風呂敷を開けると、様々な寿司が詰め込まれている、黒い円形のパックが現われた。

「やけに大盤振る舞いじゃの」

　いつもは二人前の「梅」だが、そこにあるのは四人前の「松」だった。

「他人の金だからな」

　今まで寿司は神主の自費だったが、今回は氏子を丸め込んで集めた寄付で買っている。

「また詐欺紛いのことしよってからに」

　縁側に座って麦茶を飲む神主を、久遠はジト目で見る。

「お前らは豪華なもんを食える。んで氏子連中は善行したと思うだろ？」

　ＷＩＮ-ＷＩＮじゃねえか、と平然と言い放ち、さらに久遠を呆れさせる。

「……お主の屁理屈は聞き飽きたわい」

　蓋を開けた久遠は魚型の醤油差しから、アジの握りに醤油をかけて食べる。

「うむ。旨いのう」

　じっくりと味わってから、彼女は満足げにそう言う。

「齊田のおっさんが普段より良いネタで握ったとよ」

　もちろん、お前に食わせるためじゃないぞ、とわざわざ釘を刺した。

「舞姫のためじゃろ？　……全く、鼻の下伸ばしよってからに」

　久遠がぶつぶつとぼやいていると、

「ただ今戻りました」

「なの」

　手伝いに駆り出されていた作務衣姿の黄金と、シンプルなロリータ服姿の水葉が帰ってきた。

「なぜ貴様が？」

「消えるの！」

　神主を見た二人は、眉根を寄せて彼を睨み付ける。

「じゃ、出番きたら呼びに来るわー」

　そう言って手を上げた神主は、その場からさっさと退散した。

「我々を何だと思っているのでしょうか」

「全くなの！」

　不快感をあらわにする黄金は、社の飾り付けから出店の設営。水葉はひたすら製氷作業をさせられてかなり立腹していた。

「まあまあ、寿司でも食って機嫌直すのじゃ」

　盛大にため息を吐いた久遠は、そう言って二人をなだめる。

「随分とタネの種類が増えたのですね」

「美味しそうなの」

　二人が物珍しそうに、プラスチックの寿司桶をのぞき込んでいると、巫女装束に着替えた舞姫が戻ってきた。

「終ったよ、久遠」

　どう？　と感想を聞く彼女は、儀礼用の装飾品を身につけてはいるが、不思議と落ち着いた印象を受ける。

「やはり画になるのう」

「お似合いですよ、舞姫様」

　寿司を焦げそうな程見ている水葉以外は、舞姫の姿を絶賛する。

「ありがと」

　彼女は少し照れた様子で、座布団に正座で座った。

「あ、お寿司」

　いただきます、と言って箸で寿司を掴み、醤油が落ちないように手を添えて口に運ぶ。

「しかし、舞姫が巫女神楽やってくれて良かったわい」

　舞姫が十二歳になるまでは、神主による舞いだったので、見物客は誰一人来ようとしなかった。

　にわかに人々がざわつく声が、白塗りの塀越しに聞えてきた。だが、全く大鈴のなる気配はない。

「……まあ、賽銭は増え無さそうじゃがの」

　気が沈む久遠の耳がしょんぼり、と垂れる。

「その分私が久遠を楽しませるから。ね？」

「舞姫……ぇ」

　見かねた舞姫が慰めると、久遠の表情がパッと明るくなり、甘ったるい空気が流れそうになったが、それは、出番を告げに来た神主の野太い声にかき消された。

「お、舞姫ちゃん似合ってるね」

　神主の態度は、他の三人へのそれと正反対だった。

「ありがとうございます」

　なんとなく、よそよそしい態度で彼に例を言う舞姫。

「んじゃ、そろそろ行ってくれ」

「あ、はい」

　返事をして立ち上がった舞姫は緊張した面持ちで、拝殿に続く渡り廊下の方へと歩いて行く。

「練習通りにやれば大丈夫じゃぞ」

　久遠のアドバイスに彼女はコクンとうなずくと、その表情は多少和らいでいた。

「我々も見物に行きましょうか」

「そうじゃの」

　舞姫の姿が見えなくなると、久遠は裏を通って本殿の中に入った。薄い御簾で遮られた室内は暗くしてあり、外からは中が見えないようになっている。

「お、そろそろじゃの」

　凛とした空気を纏った舞姫が、久遠達から向かって右側から現われた。彼女が拝殿中央にある、しめ縄で囲われた所までゆっくりとやってくる。

「……」

　舞姫が本殿の方を見て、深呼吸すると同時に和楽器の演奏が始まる。厳かな雰囲気の中、リズムの緩やかなそれに合わせて神楽を舞い始めた。

　全く無駄の内美しい所作に、見ている全員が惹きつけられ、簡単のため息を漏らす。

「やはり、舞姫の舞いはいつ見てもよいのう……」

　惚れ惚れとした表情で、久遠はそうつぶやく。

「ここまで素晴らしい物は……、見たことがありません」

「綺麗なの……」

　太い木の枝の上でそれを見ている二人も魅了され、手放しで絶賛する。

　やがて音楽が終ると、舞姫は本殿と後ろの観客に一礼した後、住居の方へと帰って行った。

「ふう……」

　楽な服装に着替えた舞姫は、麦茶を一気飲みして息を吐くと、縁側に寝転がって存分にだらける。

「お疲れさまです」

　そんな彼女にねぎらいの言葉を掛けた黄金は、団扇で火照った舞姫の身体を扇ぐ。

「年々仕上がりが良くなっとるぞ、舞姫」

「ありがとう」

　ニコニコ笑って舞姫を称賛する久遠は、再び扇風機に張り付いている。

「……」

　そんな中、水葉は寿司桶に残った寿司をガン見していた。

「水葉、食いたいならそうと言うのじゃぞ」

「いいの!?」

　三人を巡に見まわし、全員のＯＫが出ると、

「やったの！」

　彼女は幸せそうにそれを頬張った。

「時に舞姫、水葉のきておる面妖な洋服はなんじゃ？」

「ロリータファッションだよ」

　水葉が着ている、フリルがあしらわれたノースリーブワンピースは、先日、舞姫の見立てで買ってきた物の一つで、水葉本人も気に入っている。

「ほう、なかなか似合っておるのう」

「ですね」

　ハイペースで寿司を食べていた彼女は、三人が見つめているのに気がつき、その箸が止まる。

「恥ずかしいの……」

　顔を染める水葉が、そう言って少し目をそらす。その手前にある寿司桶の中身は、既に両手で数える程になっていた。

「恥ずかしがる事はないぞ？」

「そうそう、可愛いよ」

「ありがとうなの」

　主人からも褒められた水葉が気を良くしていると、

「おーいゴスロリちゃん」

　オジサン臭さ満載な、ティーシャツ姿の神主が庭に入ってきた。彼は舞姫の太腿をチラ見してから、水葉にかき氷用板氷を作るように言う。

「いやなの！」

　残りを全て平らげた水葉は、可愛いゲップをしてから水の蛇を出し、神主に水をぶっかける。

「オジサンの濡れ透けを作ってどうする！」

　ビッショビショになった神主は、明後日の方向に怒った。

「怒るところはそこではない様な……」

　汚い物を見る目の黄金は、呆れてそうつぶやく。

「さっきはＯＫしたじゃないか！」

「一回だけって言ったはずなの！」

　水葉は水鉄砲を連射して、確実に神主を捉え続ける。

「ええい！」

　埒が明かないと判断した神主はタンクトップを脱いで、濃い体毛が生える上半身をさらす。

「ひゃああああ！」

「ヒィッ！」

　それを見た瞬間に、水葉は号泣して久遠にしがみつき、黄金はその場でひっくり返って気絶してしまった。

　その一方、舞姫はうわあ、といって、少し嫌そうにしていた。

「その汚いものをしまうのじゃ！」

　そんな三人を後ろにさがらせて、久遠はその前に出る。彼女は目の前の変質者にむかって、耳と尻尾の毛を逆立たせて威嚇する。

「君が！　来るまで！　見せるのを！　やめない！」

　神主はえもいわれぬ圧力を放ち、さあ……、と、水葉に迫る。

「わかったの！　わかったらどっか行くの！」

　恐怖の余り号泣している彼女は、久遠にしがみついて震えている。

「わかりゃいいんだよ」

　後ろに落ちているティーシャツを拾った神主は、

「おい狐、これ乾かしてくれ」

　びしょ濡れのそれを手に、久遠に向かってそう指示する。

「いい加減にせえ！」

　ブチ切れた彼女は、それを乾かすどころかすっかり灰にしてしまった。

「ぬわああああ！　高かったんだぞこれ！」

「知らぬわ！」

　野良猫にする要領で手を振り、久遠は神主を追っ払う。

「じゃあ行ってくるの……」

　鼻の頭を真っ赤にして、水葉はよろよろと歩き出す。

「まて水葉、行かんでもいいぞ」

　その手を掴んだ久遠は、そう言って彼女をとどめる。

「しかし久遠様、それでは店主が」

　そうだそうだ！　と自らに賛同して囃し立てる神主を、黄金は凍るような目で睨み付ける。

「ならばお主が店で氷を買えばよかろう」

「お前ふざけんな！　そんな金もったいなくて出せるか！」

　極めて利己的な猛抗議していた神主は、

「これ以上そこに居ると髪の毛燃やすぞ？」

　指の先に狐火を浮かべる久遠を見て、さっさと退散していった。

「久遠様ぁ……」

　人間怖いの……、とガタガタ震える水葉は、両手を広げている久遠の薄い胸に飛び込む。

「おお、よしよし」

　包み込むように水葉を抱いた彼女は、その細い背中を優しく叩いて慰める。

「大丈夫、あの人が変なだけだから」

　愛玩動物を愛でるように彼女の頭を撫でてから、舞姫はもとの位置に戻って寝転がる。

「頭が痛くなってきそうです」

　かぶりを振って額を抑えた黄金は、空になった容器を片付け始めた。