狐ノ巫女 ～現代妖狐奇譚～

第3話 雨ノ訪問者

　狐の女神・久遠（くおん）と、その巫女・舞姫（まいひめ）は、台所の床にしゃがみ込み、年季の入った壺の中をのぞき込んでいた。二人とも同じような巫女服を着て、袖を帯で縛ってまとめている。

「どう、久遠？」

「うむ、良い具合じゃのう」

　そう言っている久遠は、金色の尻尾をパタパタと振る。

　壺の中身はぬか床で、その上に置いてあるキュウリはほどよく漬かり、ちょうど食べ頃になっていた。

「晩ご飯の時に食べよっか」

　それと他の野菜を取り出してから、舞姫はぬか床を揉み込み始めた。

「うむ！」

　この時を待ちわびていたぞ、と久遠の金色の瞳を輝かせて、ラップを敷いた大皿の上に置いてある野菜達を見ている。

「……久遠、囓っちゃ駄目だよ」

　そっと手を伸ばそうとする久遠を、ジト目で見て窘める舞姫。

「ぬ……。早く晩にならんかのう……」

　向かって右側の柱にぶら下がっている、レトロな柱時計を見てつぶやく久遠。

「テレビでも見てればすぐじゃん」

　ぬか床を混ぜ終って野菜を戻した舞姫は、壺の周りを拭いてから蓋をした。

「じゃの」

　身体が小さな久遠は、よっ、と抱きかかえる様に壺を持ち上げ、戸棚の中にそれを仕舞う。

「ねえ、久遠の部屋に行って良い？」

　舞姫は手を洗い終え、エプロンを布巾掛けに引っかけた。

「てれびを見るなら居間でいいじゃろ」

「久遠の部屋がいいの」

　二人は指を絡ませるように手を繋ぎ、雨天のせいで薄暗い廊下へと出る。

「しかし、よう降るのう」

「そうだね」

　昼頃からシトシト降り始めた雨は、もうしばらく止みそうにはない。

「こう湿気とるといかんな」

　雨樋の排水チェーンを伝って、雨水がじゃばじゃばと地面へ落ちていく。

「あ、だから今日はそんなにボサボサなんだ」

　今朝から続く高い湿気のせいで、久遠の長い髪が跳ねくりかえっていた。

「もしや寝癖かと思っとったんか？」

「うん」

「ぬ……、舞姫もか」

　今朝、彼女の腹心・黄金（こがね）は、なんとかして髪を整えようとしたが、結局どうにもならなかった。

「でも尻尾はもふもふだね」

　舞姫は、歩くのに合わせて揺れる尻尾をつつく。

「当然じゃ。尻尾は儂のあいでんててーじゃからの」

　得意げに尻尾を振って久遠はそう言う。

「無理に横文字使わなくても……」

　極度に英語の発音が悪い久遠に、苦笑する舞姫。

「いつまでも、苦手にしておくわけにもいかんからの」

　黄金には負けられん、と気合いの入った顔で言って、久遠はフンス、と強く鼻息を吐く。ちなみに黄金は、英語を話すことが出来る。

　渡り廊下を渡りきった所で、ピタリと舞姫が止まる。

「どうした舞姫よ」

　思い出したように、黄金さんと言えば、と前置きをしてから、

「お昼ごろから姿が見えないけど」

　どこ行ったか分かる？　と主人の久遠に訊ねる。

「黄金なら買い物じゃ」

　久遠はそう答え、自分の部屋（本殿）の戸を開けた。

　正面に小さなちゃぶ台があり、その周りに座布団が二枚、向かい合うように置いてあった。それを動かしてくっつけ、二人並んで座る。テレビを付けると、夕方のニュースが放送されている。

「……それにしてもやけに遅くない？」

　舞姫が黄金を最後に見てから、もう四時間も経っていた。

「また道にでも迷っておるんじゃろ」

　黄金は方向音痴ではあるが、暇を見つけては地図とにらめっこしているおかげで、近所なら迷うことはほぼ無くなった。

「だと良いけど……」

「何かあっても黄金の事じゃ、独力でなんとかするじゃろうて」

　久遠はふと、部屋の奥に置いてある大きな水晶を見た。

「ぬぬ」

　そのてっぺんの辺りが、欠けて平らになっていた。

「うーむ？」

　彼女は四足歩行で近づき、手に取ってそれを確認する。

「綺麗に欠けちゃってるね」

　舞姫はそんな久遠の傍にきて、横からのぞき込む。

「かけらを探さんといかぬな」

　ひとまず上下を逆にして、久遠は水晶をもとの場所に戻した。

「もしかしてこの前のせいかな？」

「その可能性はあるのう」

　数ヶ月前の騒動の際、久遠は力任せに結界を破壊してしまった。その衝撃でガラスや皿が割れ、瓦が飛んだりなど、家に多少損害が出てしまった。

「ごめんね、久遠……」

　そんな事態になった理由は、敵に攫われた舞姫の救出と、敵への報復に向かうためであった。

「いやいや！　舞姫に責任はないぞ！」

　久遠は慌てた様子でそう舞姫に言って、わたわたと手を振り回す。

「でも私が攫われたから……」

「儂がそう言うんじゃからそうなんじゃ！」

　膝立ちになった久遠が、うつむき加減の舞姫の頭を優しく抱く。

「気にするでないぞ、舞姫。あの一件はのう、大体に儂が根源なんじゃ」

　言い聞かせるように、我が子を愛する母のように、久遠はそっと彼女の頭を撫でる。

「うん……」

　舞姫は久遠の細い腰に手をまわし、ギュッと抱きしめた。

「こうするのは、久々じゃのう」

　久遠の尻尾がパタパタとゆれている。

「そうだっけ？」

「うむ。儂がこのナリになって以来じゃ」

　舞姫の成長と共に消費する妖力が増え、八尾の状態が維持できなくなった。そのため、久遠は仕方なく、消費が少ない小さな姿で生活するようになっている。

「言われてみればそうだね」

　二人が元の位置に戻って、身を寄せ合っていると、

「あ」

「なんじゃ？」

　画面に映るニュースの温泉特集を見て、舞姫はあることを思い出した。

「最後に一緒にお風呂入ったのって、結構前だったよね？」

　幼い頃は二人でよく風呂に入っていたが、近頃はめっきり舞姫一人だけで入っていた。

「……そうじゃのう」

　久遠は、その頃の舞姫の姿を思い出してそう答える。

「それじゃあ、今晩入ろうよ」

　嬉々として久遠に提案する舞姫。

「いや、やめておくのしゃ」

　だが、すこし嫌そうな顔をして、彼女は舞姫の申し出を断った。

「ええー、良いじゃん入ろうよ」

　唇を尖らせて、そう言った舞姫に、

「嫌なものは嫌じゃ！」

　久遠は少々強い口調で再度拒否する。

「なんでそんなに嫌なの？」

「炎で浄化するからの、湯に浸かる必要はないんじゃよ」

　不機嫌そうに彼女の尻尾が動く。

「でも昔は一緒にっ……」

「あの時は舞姫が溺れんか心配での」

　もう溺れはせんじゃろう？　と断固拒否の構えを見せる久遠。

「もう！　久遠の意地悪！」

　珍しく食い下がっていた舞姫は、そう言って部屋から飛び出してしまった。

「……」

　ちょっと意固地になりすぎたかのう……。

　とは思った久遠だが、これも舞姫のため、と心を鬼にして後を追わなかった。

「……黄金はどこに寄り道しとるのやら」

　いくら何でも遅すぎるので、取りあえず管狐を飛ばして市中を探させる。

　あやつの事じゃから、心配はいらんじゃろうがの。

　開けっ放しの戸を閉めて、久遠は本堂の中をうろうろし始めた。

「たまには良いじゃん！」

　ふくれっ面の舞姫は、脱衣所の床に体育座りして、湯が溜まるのを待っていた。大きくため息を吐いた彼女は、ショートパンツとティーシャツのラフな格好に着替えている。

『お風呂ー！　お風呂ー！』

　服を脱ぎ捨てて戸を開けた幼い舞姫は、それなりに広い浴場に突入していく。

『転ぶぞ、舞姫』

　後から入ってきた久遠は、はしゃぐ舞姫を抱き上げて風呂イスの座らせる。

『なにがそんなに楽しんじゃ？』

『わかんないけど楽しい！』

　舞姫の腰の下辺りから顕現している、半透明の尻尾がブンブンと振られる。

『そうかそうか』

　石けんを手にして微笑む久遠。舞姫は鏡越しにその様子を見ていた。

　そのことを思い出して、舞姫は苦笑いを浮かべる。

「何があんなに、楽しかったんだっけ？」

　立ち上がった彼女は、そろそろ溜ったかな？　と浴槽の水位を確認したが、

「あれ？」

　いつもなら、もう十分溜っているはずたが、全くと言って良いほど湯は溜ってはいなかった。

「うーん？」

　栓の閉め忘れかな？　と、考えたが、風呂の栓はしっかりと閉まっていた。

　舞姫は一応、蛇口を締めてから本殿へと向かう。が、住居と拝殿を繋ぐ渡り廊下の辺りで、はたと彼女は立ち止まる。

　それは先程の一件もあって、ちょっと気まずいと思っての事だった。

　うん、たまには自分でなんとかしよう。

　と、きびすを返した舞姫は、耳と尻尾を顕現させて裏へと回る。先程まで降っていた雨は既に上がっていた。

　来てはみたものの、そこには何の気配も無かった。

「妖怪とかだと思うんだけどなあ……」

　首を傾げながらその場から去った舞姫。そこの地面が異様なまでに乾いている事に、彼女は全く気がつかなかった。

「あれって……」

　拝殿の正面にやってきた舞姫は、見覚えのあるトートバッグを、境内の石畳横で見つけた。

　やっぱり黄金さんのだ！

　それはよく、彼女が買い物に使っている物だった。ずぶ濡れのその中には、パック詰めされた肉と、近所の人からのもらい物らしい野菜が入っていた。

「久遠に知らせなきゃ……っ」

　つべこべ言っている場合じゃない、と判断した舞姫は足早に拝殿に向かう。

「……？　っ！」

　何かの気配を感じて後ろを振り返ると、透明な蛇のような物が、彼女めがけて襲いかかってきた。

　とっさに身を捻りつつ、横っ飛びをしてそれを回避したが、その着地点から同じようなものが飛び出し、舞姫の肢体に絡みつく。

「くお――、むぐっ！」

　舞姫は久遠に助けを求めようとしたが、その口に蛇の頭が突っ込まれた。引きずられながらも、それから逃れようとする舞姫。身じろぎする度に、締め付けがきつくなっていく。

　久遠……っ

　なおも暴れる舞姫の腿に蛇が噛みつく。

　たす……、けて……。

　次第に身体が痺れていき、ついには動けなくなってしまう。おとなしくなった舞姫を、蛇は社の横の森へと素早く連れ去った。

「舞姫っ!?」

　突如現われた妙な気配を察知し、僅かな舞姫の声を聴いた久遠は、本殿を飛び出してすぐさま駆けつける。

　そこには既に彼女の姿は無く、引きずられた跡だけが残っていた。それは周囲より乾燥している。

「こっちか！」

　舞姫の気配をそれが続く先から感じ、駆けだそうとすると、

「久遠……、様っ」

　木々の間からボロボロの黄金が、足を引きずる様に現われた。

「黄金！　どうしたのじゃ！」

　式神を出して、倒れ込みそうになる黄金の身体を支える。袴姿の彼女の全身はずぶ濡れになり、衣服が少し乱れていた。

「私よりも……、舞姫様を……」

　久遠は苦しそうに呼吸する彼女に触れると、その妖力はほぼ残っていなかった。

「うむ！」

　自分の分を分け与えてから、久遠は森の中へと入っていった。

　森の中を突き進んでいくと、少し開けた所にたどり着く。

「舞姫！」

　そこには人が余裕で入れる程の洞窟が口を開けていて、久遠は躊躇(ちゆうちよ)無くその中へと入っていく。狐火を灯すと、その中が下り坂になっているのが見えた。

　まっすぐ坂を駆け下りて行くと、何かが蠢く音と舞姫のうめき声が、次第に大きくなってくる。

「ふぉおん……」

　力が入らない舞姫の身体に、先程の蛇がいくつものたくっていた。

「いかん！」

　その蛇は、蠢く巨大なわらび餅のような物に繋がっていて、舞姫の精気に混じる久遠の妖力を吸い取っていた。

　久遠にもいくつか蛇が襲いかかるが、手の平から放たれた火炎によって、それらは瞬時に蒸発した。

「こやつ、水で出来ておるのか！」

　久遠が印を結ぶと、地面にわらび餅を囲うように光の線が引かれ、大きめの結界が展開された。

「うわっぷ」

　それによって分断された蛇は、ただの水に戻って舞姫と久遠をずぶ濡れにした。

「舞姫、大丈夫かの？」

「……うん」

　だが久遠はそれに構わず、結界の上でむせかえる舞姫の元にやってくる。その半身を起こして、優しく抱き寄せる。

「さて、と」

　久遠の小さな身体では、舞姫を持ち上げられないため、式神を出そうとした瞬間、

「なんじゃとっ!?」

　結界を破られてしまい、二人もろとも怪の中に落ちてしまった。

　息が出来ぬ……っ。このままでは舞姫が……！

　水を飲んでしまったらしく、舞姫の口からは気泡が出ていなかった。

　ええい、ならば奥の手じゃ！

　その唇に自分のそれを押しつけると、久遠の身体が輝いて九尾状態に変化した。この状態になると、舞姫の身体は久遠の一部扱いになり、久遠は力加減をしなくても良くなる。

　彼女は凄まじい熱量によって、容赦無く怪の水分を飛ばし、中から脱出することに成功する。

「まったく……、とんだ不届き者じゃのう」

　式神を使って、舞姫の肺に溜まった水を排出させると、彼女は激しく咳き込んだ。

「久遠……っ」

　神々しい姿の久遠に抱えられている舞姫は、自分から彼女にギュッと抱きついた。

「恐かったじゃろう？　もう大丈夫じゃ」

「うん……」　

　怪を炎であぶりつつ、舞姫を抱く手でその頭をかき撫でる。

「あんな事言って、ごめんなさい……」

「いいんじゃよ」

　儂も言い方がちときつ過ぎたの、と申し訳なさそうに笑う。

「さて、そろそろ蒸発しきったかの？」

　久遠がそうつぶやくと同時に、こぶし大ほどの大きさになった怪が、炎の壁を飛び越えてさらに奥へと逃げていく。

「ええい！　逃げるでないわ！」

　舞姫を小脇に抱えつつ、久遠はその後を追いかける。

　必死に逃げる怪だが、洞窟は行き止まりになっていて、怪にはもう逃げ場はなかった。

「さーて、覚悟はよいかのう？」

　ソフトボール大の火球を手に、怒れる久遠は凄まじい殺気を放つ。

「……まって久遠」

「なんじゃ？」

　舞姫に制止されて、火球を放つ寸前で久遠は動きを止めた。

「あの妖怪、中に水晶みたいなのがあるよ」

　目をこらしてみると、確かに欠けた水晶のような物があった。

「ふむ？　なぜあやつの中に」

　舞姫を降ろして肩を掴ませた久遠は、しゃがんで怪の中に手をいれて、水晶のかけらを回収しようとした。すると怪の形が崩れて、先程の蛇同様ただの水になってしまった。

「消えちゃったね」

「何だったんじゃあれは……」

　まあ細かい事はよしとするかの、と言って再び舞姫と口付けを交わし、普段の小さな状態に戻った。

「さて、持って帰って直すかの」

　久遠が地面に転がっている水晶に触れると、

「のわっ！」

「何っ!?」

　突如、勢いよく煙が上がり、その勢いで久遠がひっくり返った。

「大丈夫？　久遠」

「うむ」

　差し出された舞姫の手を掴んで、彼女は立ち上がった。

　辺りに広がった煙が晴れると、そこには全裸の女の子がペタンと座っていた。

　彼女はしばらく呆然とした後、

「……久遠様、なの？」

　驚愕の表情を浮かべる久遠に、彼女は鳥のさえずりの様な、美しい声でそう訊いた。

「お主……。水葉（みずは）……、なのか？」

　目を見開いて眼前の少女に聞き返す久遠は、微かに震えている手を伸ばす。

「はい、なの」

　水葉は小さな花を思わせるような、可憐な笑みを浮かべた。少し細い目から、涙がぽとりと一粒落ちた。

「一体、何がどうなっておるんじゃ……」

「私も、良く分からないの」

　気がついたら身体が有ったの、と不思議そうにその裸体を眺める。

「なっ！　水葉殿!?」

　式神に連れられてやって来た黄金は、驚嘆の声を上げた。

「黄金も無事――ッ！」

　彼女の方を見た水葉は、久遠の後ろにいる舞姫が視界に入って、ギョッとした顔をする。

「久遠様、そいつ、誰なの……？」

　怯えた様子の水葉は、舞姫を指さして訊ねる。

「こやつは舞姫、儂の巫女じゃ」

　取って食ったりはせんから安心せえ、と久遠は笑って言う。

「ほら、怖くないよ？」

　舞姫も、危害を加える気がない事をアピールするが、

「嘘なの！　あの鬼面と同じ気配がするの！」

　全く効果は無かった。彼女を睨み付ける水葉から冷気が溢れ、氷で出来た龍の顎が現われた。

「待つのじゃ水葉！　舞姫はあやつとは違うんじゃ！」

　久遠は舞姫を下がらせてから、敵意むき出しの水葉を説得する。

「だまされちゃ駄目なの！」

　氷の龍は今にも、舞姫へと襲いかかろうとしている。

「ええい！　やめんか！」

　聞き入れようとしない彼女に、久遠はげんこつを喰らわせる。それと同時に、龍の頭は霧となって消えた。

「痛いの……」

　水葉は半ば混乱した状態で久遠を見上げ、げんこつを喰らった所を撫でる。

「舞姫はただ単に、"鬼面の"の子孫なだけじゃ」

　それにのう、よく舞姫の精気を視てみい、と言って、久遠は舞姫を呼び寄せる。

「……！　久遠様と同じ妖力を感じるの……」

「久遠様は訳あって、彼女に魂を分け与えたのです」

　妖力が戻った黄金がやって来てそう説明する。その手には先程、自分の式神に持ってこさせたパーカーがあった。

「お主等と同じように、儂の愛する者なんじゃよ、舞姫は」

　じゃからあのような目で見んでくれ、と困った顔で水葉にそう諭すように言う久遠。

「……ごめんなさい、なの」

　彼女は素直に頭を下げて、舞姫に謝罪した。

「気にしてないから大丈夫だよ？」

　黄金からパーカーを受け取って、舞姫は水葉に着せてあげた。

「ありがとう……、なの」

　シュンとした顔で、申し訳なさそうに水葉は礼を言う。

「ふにゃっ！　久遠様……？」

　すると、突然に久遠が水葉を抱きしめ、それに驚いた彼女は驚いて変な声が出た。

「会いたかったぞ……、水葉……」

　こらえきれず、静かに涙を流す久遠。

「久遠、嬉しそうですね」

「はい」

　舞姫と黄金は、少し離れてその様子を見守っていた。

　ややあって、

「……また、水葉の羊羹が……、食べられるんじゃな」

　腕を解いてそう言った久遠は、満面の笑みを浮かべていた。

「はい、なの！」

　水葉も微笑み返して、元気よくそう答えた。

「それより、着替えが先ですね」

　水葉以外の全員は、濡れ鼠になっている。

「じゃあお風呂だね！」

「……しょうが無いのう」

「やった！」

　渋そうに笑いつつ、久遠がついに折れた。それを聴いた舞姫は、小さくガッツポーズをした。

　入浴後、急遽お祝いをすることになり、黄金と舞姫が協力して料理を作った。

「久遠、ご飯出来たよー？」

　久遠は縁側に座り、月をぼんやりと眺めていた。

「久遠？」

「……おお、舞姫か」

　舞姫が顔をのぞき込んだところで、久遠はやっと彼女のことに気がついた。

「考え事？」

「ああ、そうじゃ」

　隣に座る舞姫に寄りかかり、身を預ける久遠。彼女はいつになく、不安そうな顔をしていた。

「なあ、舞姫。儂は――」

「ずっと一人で、我慢してきたんだよね。久遠は」

　久遠の言葉を遮って、舞姫は彼女の頭を優しく撫でる。

「……うむ」

　耳を横に倒して、久遠は満足そうにしている。

「多分、許してくれるんじゃない？」

　彼女が訊ねようとした事への、答えが舞姫から返ってきた。

「そうかのう……」

「みんな、久遠が大好きだったんでしょ？」

　だから大丈夫、と手を取って、舞姫は小さく笑った。

「そう、じゃな」

　久遠の尻尾が嬉しげにパタパタと動く。久遠の柔らかな金髪が、月明かりに照らされて輝いている様に見える。

　そうしていると、エプロン姿の黄金が二人の名前を呼び、

「せっかくの料理が冷めてしまいますよ」

「なの」

　茶の間から顔を覗かせた。その隣では、水葉がめざしをもひもひと食べている

「今行くぞ」

　立ち上がり舞姫に目配せをする久遠。頷いた舞姫も続き、二人の待つ茶の間へと向かう。

「ぬっか漬け～、ぬっか漬け～」

　上機嫌でそう歌うように言って、久遠達は料理が並ぶちゃぶ台に着く。

「む、油揚の味噌汁じゃの」

　汁椀の中に入っている、具の油揚を箸でつまんで口に入れる。

「しっかり油抜きしといたよ」

「ご苦労じゃったの」

　待ちに待ったキュウリの漬け物は、ぱりぱりと小気味良い食感がした。

「そうえば久遠って、油揚は好物じゃないの？」

「それ、気になっていたの」

　舞姫からの問の答えに、興味津々な水葉は、玄米混じりのご飯を美味しそうに食べている。

「嫌いではないんじゃが……。ちと油分がの」

　儂はへるしい指向なんじゃ、と自分が作ったわけでもないのに、久遠はどや顔で言う。

「なんか近所のおばあちゃんみたいだね」

「げふん！」

　舞姫の発言を受け、茶を飲んでいる久遠がむせかえった。

「誰が老婆じゃ！」

「そうですよ、舞姫様。おばさんでもむせます」

　フォローになってないフォローをした黄金に、

「……黄金、後で儂の部屋にくるように」

「……？　はい」

　久遠は、口だけが引き攣った笑いを浮かべてそう命令した。

　その後四人の賑やかな声は、家の明かりが消えるまで、止まることは無かった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　／／