狐ノ巫女 ～現代妖狐奇譚～

第2.5話 孤毒

　社に封じられてからというもの久遠は、ただ寝起するだけの日々を送っていた。

「ん……」

　孤独という罰はすでに、彼女の精神を遅効性の毒のように蝕んでいた。

「黄金（こがね）……」

　腹心の部下である、金面の女性の名を呼んだ久遠。

「……？」

　彼女からの返事は、いつまで経っても返ってはこない。

「ああ……」

　だがそれは、当然のことだった。彼女は今、社を囲む結界の向こうに居るのだから。

「元気に、しておるかの……」

　いつだって必ず傍にいた黄金がいない。それは久遠にとって何よりも辛いことだった。

「もうすこし、寝ようかの……」

　彼女は再び床に就いた。――辛い現実から夢の世界に逃がれるために。

　夢の中では、いつだって久遠が愛した者たちと会うことができる。

『久遠様！　おはようございます！』

『よい朝ですね、久遠様』

『今日は暑くなりそうです』

『久遠様……。羊羹、作ったの……』

　彼女の周りにはいつも誰かが居て、その皆が優しく笑いかけてくれる、それだけで彼女の心は満たされていた。

　だが、

『久遠様！　貴女だけでもお逃げ下さい！』

『何を言うか！　あの鬼面は儂が狙いじゃ！』

　手を出さぬ限り、お主らには何もせん！　と、久遠は必死に訴えるが、

『久遠様には、指一本触れさせはしません！』

『貴女のために死ねるならば本望です！』

『久遠様は、私が護るの……！』

配下の怪（あやかし）達は、全く聞き入れず異口同音にそう言って、次々と鬼面の女性に特攻していく。

『やめるのじゃああああ！』

　女性が刀で一薙ぎするごとに、数体の怪が一度に屍へと変わっていく。

　久遠はその強大過ぎる妖力ゆえ、配下の者を巻き込むことを恐れ、鬼面に対してまったく手出しが出来ないでいる。

『あ、ああ……』

逡巡している間にも、目の前には怪たちの屍が増えていく。

『何故じゃ……っ。何故儂の命が聞けぬのじゃ！』

　久遠の悲痛な叫びを聞いても怪たちの特攻は止まらず、むしろ、彼女らを鼓舞する結果になってしまう。

「ああああああああ!!」

　目を覚ました久遠の身体は汗で濡れていた。

　どんなに美しい思い出の夢を見ようと、最後にはこの悪夢の惨劇へと繋がってしまう。

「もう、嫌じゃ……」

　頭を抱えて呻く久遠は、ここまで、何度も何度も死のうとした。

　だが致命傷の傷さえも、凄まじい妖力のせいで瞬時に癒えてしまう。

「儂は……、儂は……」

　愛する者達と共に有りたかっただけ――、彼女はそんな些細な日々を護るため、その力をもって障害となるものを徹底的に排除していた。

　そんな彼女はある日、領域を侵す一人の人間を始末する。

　彼には再三立ち去るように警告したが、従わず久遠達の住処に迫ったため、仕方なくやった事だった。

　しかし、運の悪いことにその彼は、ある大名の跡継ぎだったのだ。

　命からがら逃げ帰った家臣から、それを聞いた彼の父は、久遠を討伐するために、家臣一同を集めて久遠達の領域に攻め込んで行った。

　彼女は赤子の手を捻るように、それらを返り討ちにしていく。だが、諦めない大名は、何度も討伐を敢行する。

　その兵数は回を重ねるごとに増えていき、とうとう幕府の兵までもが出兵する大事になってしまった。

それさえも蹴散らし、その余波で都までをも焼いてしまった久遠に困り果て、大名はついに当代随一の退魔士である鬼面の女性を呼び寄せた。

　彼女は式神を操り、あっという間に久遠達を追い詰め、住処に単身乗り込んだ彼女は半時も経たない内に、そこを制圧してしまった。

　久遠が、穏便に済ませれば良かった、と気づいた時には、最も信頼を置いている怪である、黄金一人だけになってしまっていた。

「全部……、儂のせいじゃ……」

　怪たちの屍を集めて作った水晶玉を抱き、久遠は止めどなく涙を流す。

「儂も共に……、逝かせてくれ……」

　妖力を帯びた雫がそれに落ち、微かに光を放った。

「……」

　優しく抱かれている物言わぬ水晶は、主を慰めんとしているかの様だった。

　久遠は日が暮れ始めるまで、さめざめ泣いていた。すると、

「この、気配は……」

　覚えのある強大な気配が、社の前に連なる鳥居の階段を昇ってきた。それは間違いなく、あの鬼面の女性のものだった。

　社の前で止まった彼女は、障子の向こうの久遠に向かってこう言う。

「久遠殿、少し話をしたいのである」

　彼女の声には、あまり感情がこもっていない。

「……帰れ。儂は貴様と話などしとうないわ」

　精一杯虚勢張ってそう言う久遠の声は、無意識のうちに震えていた。

「では勝手に話させてもらうのである」

そう言って彼女は拝殿前の石に座し、独白を開始する。

「孤独は好かぬのである。どれだけ力があろうと、こればかりはどうにもならないのである。それがどれほどの苦痛であるかを、例えることなどできぬのである」

　久遠は平坦な彼女の声も、僅かに震えているのが分かった。

「それを知っているからこそ、久遠殿にこの罰を与えたのである」

　曰く、彼女は幼い頃から、呪術において類い希なる才能を発揮し、それを畏れた一族の者によって、山中の小屋に閉込められた。隔絶されたそこで、だたひたすらに術を磨く日々は、実に二十年にも及んだ。

「そのせいもあってか、私には分からぬことがあるのだ」

　そう言ってから、一呼吸置いて、

「久遠殿の領域を侵したのは我々である。では何故、そなたが討伐されねばならなかったのであろうか？」

　女性のその声色には、迷いの色が覗えた。

「そなたなら分かるかと思って我は来たのである」

　彼女がそう言ってから、ややあって、

「大切な者を殺されて、黙っておる者はおらぬ。それが世の道理というものじゃ」

　久遠はそう淡々と答えた。

「そういうもの……、なのであるか……」

　答えを聞いた鬼面は、言葉の歯切れが悪くなる。

「……我は、久遠殿にとって「悪」……、なのであるな」

「それは儂もじゃよ……。どちらにも……、「正義」なんぞないのじゃ」

　そう言ったきり、どちらも沈黙してしまった。

「面倒を掛けたのである」

　しばし沈黙が続いた後、立ち上がった鬼面の女性は、さらばである、と言い、社から去ろうとする。

「まて、鬼面の」

「……？　何用であるか？」

　久遠はそれを引き留めてこう告げた。

「貴様に言っておく。この世の大半は灰色じゃ。万事、必ずしも白黒付くとは限らん」

「……その言葉、肝に銘じておくのである」

　鬼面の女性はそう言って、再び歩みを進める。

「言い忘れていたのである。我の名は"鬼姫（おにひめ）"である」

　その際、彼女はそう自らの名を名乗った。

　二人を隔てていた障子を僅かに開けると、凛とした美しい女性が居た。彼女は沈む日を背景に、社の方を向いて佇んでいた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「うなされてたけど大丈夫？　久遠」

　目を開けた久遠の目の前に、彼女の巫女・舞姫の顔があった。彼女の手は、久遠の手を握っていた。

「舞姫……。ちいと昔の夢を……、な」

　久遠はそっと、舞姫の頬に触れて愛おしそうに微笑んだ。

「舞姫様、タオルお持ちしました」

　すると、寝室のふすまを開け、白装束姿の黄金が入ってきた。

「久遠様、どのような夢をご覧になられたのですか？」

「ああ、それはじゃな――」

　夢の内容を聞いた黄金と舞姫は、

「この黄金、もう二度と久遠様のお側から離れませぬ。ですから、ご安心なさってください」

「今夜は一緒に寝よう？　久遠」

　各々、そう優しく久遠に言った。

「うむ……、そうじゃな」

　再び、ささやかな幸せを手に入れた久遠は、にこりと笑って静かに涙を流していた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　／／