グッド・ブラック！ ～黒魔術師に幸運を～

第20話 賽の河原

　熱湯の川の流れる音が聞こえる。

　あたりにはもうもうと蒸気が立ち込め、地蔵のような石の彫り物が、そこかしこに佇んでいる。魔物の気配はないが、魔物ではない何かの気配は、どんどん強くなっている。

　これは確信していることだが、この湯気の中に、何かいる。

　それでも、立ち止まらずに進む。

　止まったら、動けなくなってしまいそうだ。

　俺はパトラッシュの手綱を握り、いつの間にか、俺のローブの裾を、クティが掴んでいた。まぁ、これくらいは役得があっていいだろう。小学校時代の肝試しが思い出される。あの時も女子とパートナーで――まぁいいか。

　それどころじゃない。

　あぁ、また蹴ってしまった。石だ。ただの石じゃない。積んである石だ。石像の他に、積み石がたくさんある。石像ならまだしも、この積み石は、誰が何のために作ったのだろうか。こんなところに。

　――あぁ、また崩した。

　いずれにしても、この積み石、誰かが何かの目的のために積んだものだろう。そのことが、怖かった。ここはまるで、賽の河原である。

　まるで、というか、そのものなんじゃないのか？

　だとしたら、さっきから聞こえてくる足音とか、この湯気の中にいる気配とかの主は――鬼？

　クティがぎゅっと掴んでくる。

　鬼、グッドジョブ。

　でも、出てこないでくれよ。

　だが、そうはいかなかった。

　湯気の中から、突然それが出てきた。鬼が。

　魔物とは少し雰囲気が違うが、しかし、敵意があるという点は魔物と同じだ。

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名前　：――

クラス：小赤鬼

　Ｌｖ：８／１５

・乱暴な小さい赤鬼

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　三匹の赤い肌の小鬼。

　小鬼と言っても、背丈は成人男性くらいあって、人間からすれば決して「小」ではない。肩や膝や、体の出っ張っているところには棘があり、鬼のトレードマークの頭の角も、額から一本生えていた。ちなみに、パンツは虎柄でなく、地味ななめし皮の腰巻である。

　小赤鬼は、手に持った黒鉄の金棒をぶんぶん振り回し、襲ってきた。

　学者であるクティは、戦う術を持たないので、俺の後ろに身を隠す。ハーナならば前に出て魔法を使いまくるのだが、俺としては、クティのようにしてくれた方がありがたい。

　ここは無難に、『ホーリーアロー』がいいだろう。

　俺は手を突き出し、念じる。

　黒い光が手元に現れ、矢となって放たれた。

　――おや？　黒い光、だと？

（アクティブスキル『ホーリーアローＬｖ１』が『ダークアローＬｖ２』に変化しました）

『ホーリーアロー』改め、『ダークアロー』の黒い矢の一筋が、白い湯気の中を音もなく突っ切り、先頭を走ってきた小赤鬼の腹に命中した。小鬼は、突然足の力が抜けたように倒れ込んだ。

　残り二匹。

　と、パトラッシュが動いた。

　小赤鬼めがけて、突進してゆく。

「パトラッシュ！」

　やめろ！

　お前が金棒で殴りと殺されるところなんて見たくないんだ！

　バキン、と嫌な音がした。

　パトラッシュが――小赤鬼の一匹を、頭突きで弾き飛ばした。

　嘘だろ……。

　続けざまに、パトラッシュはもう一匹に突進をくらわした。小赤鬼はその突進に耐え切れず地面に転がり、そのまま、ごろんごろんとどつきまわされた挙句、最後は、熱湯の川に着き落とされて二度と上がってこなかった。

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名前　：パトラッシュ

クラス：ハンターホース

　Ｌｖ：１０／１５

・グリムが所有する馬。

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　レベルが、上がっている。

　なんて頼りになる相棒なんだ……。

　さて、『ダークアロー』を受けて地面に転がっている小鬼だが、まだ辛うじて生きていた。倒れたまま、全身から黒いオーラを発している。

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名前　：――

クラス：小赤鬼（『ダークネス・カースⅣ』）

　Ｌｖ：８／１５

・乱暴な小さい赤鬼

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　小鬼が静かに息絶えた。

　黒く風化してゆき、後には魔石が残る。

（レベルが８から９に上がりました）

　なんと後味の悪い、そして薄気味の悪い死に方だろう。そして、小赤鬼の状態異常、『ダークネス・カース』とは何ぞや。

　早速事典で調べてみる。

〈ダークネス・カース〉

・直接攻撃用の黒魔術に付与される代表的な呪い。進行度が四段階ある。

進行度Ⅰ：初期段階。痺れと痛みが現れる。

進行度Ⅱ：強い麻痺と痛み、スタミナの低下症状が現れる。

進行度Ⅲ：麻痺と激しい痛み、スタミナ、魔力の著しい低下症状が現れる。

進行度Ⅳ：死を待つだけの状態。生命力が減衰し、解呪も困難な状態。

　エグすぎる。

　魔物に対してでさえ、使うのを躊躇ってしまいそうだ。確かに戦いは、生きるか死ぬかなのだが……【ダークメイジ】が忌避される理由が、これだけでも充分にわかる気がする。

　事典を閉じて、俺たちは真っ白い湯気の中を、上に上に登ってゆく。

　だんだんと、呼吸も苦しくなってくる。まるで、サウナのようだ。健康には良さそうだが、出口がないと不安になる。考えてもみてほしい。出口のない、一面のサウの中に放り込まれたら、どんな気分になるか。

　俺とクティは、不安で不安でしょうがないのだが、パトラッシュだけは全然平気そうなのだった。なかなかにして、この相棒――大物である。

　その後も小赤鬼は襲ってきた。

　パトラッシュがいなかったら、危なかったかもしれない。歩くだけで、息を吸っているだけで辛いために、注意が疎かになる。そこにきて、真っ白い中から、突然小赤鬼が奇襲を仕掛けてくるのである。

　訂正――パトラッシュがいなかったら、俺たちは死んでいた。

　しかしパトラッシュがいたから助かった。パトラッシュは、野生の勘というべきもので速やかに小赤鬼の襲撃を見抜き、襲ってきた先から、突進で撃退していった。

　持つべきものは――馬だ。

　パトラッシュは、いつの間にか最大レベルに達していた。

　やがて……湯の溜まった窪地に出た

　東京ドーム一個分くらいの空間が、全部温泉になっている。温泉は乳白色。川を流れる温泉は熱湯で、人が入れるようなものではなかったが、ここの温泉は、人間にとって最適な温度になっていた。

　通ってきた道よりも蒸気の濃度が下がり、見晴らしが随分よくなった。

　風でさあっと湯気が流れて、窪地の真ん中に、大きな石造物のシルエットが現れた。

「龍神観音、だと思います……」

　クティは、息を呑み、その石造物を見つめていた。

　学者でなくても、この光景には得も言われぬ神秘的な趣を覚えずにはいられない。松島の諸島を見ても、ふーん、としか思わなかったこんな俺でも、息を呑んでしまったくらいだ。

　ここはもしかすると、神域というものなのかもしれない。

　いや――微かに魔物の気配を感じる。

　さっきまでは感じなかった、嫌な違和感。俺のパッシブスキル『プレシーブセンス』が、何かを感じ取っているのだろう。

　だんだん強くなってゆく。

　と、近くの温泉から何かが飛び出してきた。

　ばしゃん、ばしゃんと、複数の巨体が湯しぶきを上げて、目の前に姿を現す。

「下がれ！」

　俺は声を上げた。

　クティと、今度ばかりはパトラッシュも大人しく下がる。いい子だ。危ない相手だと感じ取っているのだろう。俺も、感じている。

　俺の目の前に現れたのは、三匹の巨大な、猿だった。