ようこそ、グリル表野へ！

第4話 シェ・ウラノ

「ちょっと、今日がホール最後だからって、店閉めるまで気を抜かないでね。

また水こぼすよ。」

華はそう言って浮かれた俺を軽く叱ってくれた。

明日は月曜で定休だから、疲れた体をゆっくり休める事ができる。

そして、火曜からは厨房だ。

皿洗いは大変そうだけど、夢に向けて一歩前進したようで嬉しい。

ラストオーダーが近づき油断していると、ドアベルを勢いよく鳴らして、ロシア系ハーフの長身男と、俺と同い年くらいの美形男子が入ってきた。

店中の客が一斉に視線を送っている。

ゴージャスハーフとジャニーズの組み合わせだ。

目が離せなくなるのもわかる。

「新しく入った方ですね。初々しくて可愛い。エプロンもすごく似合う。」

ジャニーズが急に親しげな声をかけてきた。

口ぶりからすると常連客だろうか。

だったらラストオーダーギリギリに来るのはちょっと変だ。

俺は女性用エプロンが似合うわけでも、可愛いわけでも無いが、礼を言って、席へ案内した。

誰なのか聞こうと華を探したが、ホールに姿が無い。

メニューを手渡して様子を見ていると、厨房から安倍店長と一緒に出てきた。

「何をしにいらしたんです？」

不快感をあらわにした表情で安倍店長がジャニーズに聞く。

「様子を見に来ただけだ。

ワインを頼みたいからソムリエを呼んで。」

「専任のソムリエは居りませんが、華がお選びします。」

「ソムリエも居ない低俗な店はつまらないな。」

そう言ってジャニーズは冷ややかな笑みを浮かべた。

話の内容からすると、常連客ではなかったらしい。

「そんな事、知ってるくせに。」

華はそう言って険悪な視線を送っている。

毒づくのを初めて見た気がする。

「あなたの嗜好合うメニューはこの店にありません。

申し訳ありませんが、他のお客様のご迷惑になるので、個人的なお話なら事務室で。」

そう言って安倍店長とジャニーズは階段を上がっていった。

残されたゴージャスハーフはマイペースにコーヒーを２つ注文している。

一つは事務室へ向かったジャニーズの分らしい。

知り合いなら注文しなくてもコーヒーくらい出すのに、見かけによらず律儀な男だ。

コーヒーを事務室へ運びつつ、さっきの険悪ムードを思い出す。

もしあの雰囲気のままなら、ちょっと部屋には入りづらい。

どんな話をしているのか気になって、聞き耳を立てた。

「オーナーの息子が店に来て何か問題あるのか？

今日は兄さんに興味があったから来ただけ。」

「なぜそれを知ってるんです？　うちの情報だだ漏れですね。」

兄さんとは…、もしかして俺の事だろうか。

「また、何かする気ですか？」

「何かというと？　昔の事をいつまで引きずってる？

あれは無様だったな。

うちには最高の弁護士がついているから無駄だ。

いずれここは、葵の店にしてやる。」

何の事だと考えるうち、先にドアが開いてしまった。

「じゃあね、兄さん。」

そっと俺の腰に手を回したジャニーズは、爽やかに階段を下って行った。

「今の誰？　なんかもめてるのか？」

立ち聞きしていたのがバレた上に、コーヒーも出し損ねた気まずさから妙に明るい声で安倍店長に訪ねた。

「隠せる状況でも無いですね。

今のは、オーナーの本妻である葵の一人息子です。

葵の経営するシェ・ウラノでシェフをしています。

で、一緒に来た外国人下着モデルのようなロシア系はそこの店長です。」

「親父の本妻、ってことは俺の腹違いの弟だよな。

『兄さん』って言ってたし。

歳はそう変わらないように見えたけど、ウラノって雑誌とかで紹介されてる⁉︎」

「兄弟でスタートラインに差がつきましたね。」

安倍店長はトレーに乗ったままのコーヒーに、砂糖をドバドバ入れて飲んでいる。

「詳しいことは、お母様から聞かされてないんですね。

オーナと葵は政略結婚ってやつです。

オーナーは大変優秀なシェフですが、葵のようにガツガツ野心煮え滾る起業家タイプではありません。

初めから上手くいかないのは当然のこと。

離婚は許されず、オーナーは主神家と距離を取っています。

この店はもちろんお父様が個人で始めたもので、葵の系列店とは無関係です。」

コーヒーを一気に飲み、抑揚のない声で小さく続けた。

「あんたには悪いですけど、あのガキがオーナーの血縁でなければ、

とっくにぶっ殺してます。」

本当に安倍店長は元ヤンじゃないのか？　心配になる。

「一応俺の弟だぞ？　そこまで酷く言わないでくれ！」

意気込んだ俺を横目に見て、安倍店長は黙って部屋から出た。

ホールに戻ると二人はもう帰った後だった。

ゴージャスハーフはチップと称してコーヒー代に１万置いていったらしい。

間違いなく迷惑をかけた事への気遣いだ。

華は嫌味だとつぶやいていたが、安倍店長はありがたく頂きましょうと言って、案外ドライにレジへ入れてしまった。

ラストオーダーは入らず、早めに店を閉めることができた。

クローズ業務が終わると、いつものように霧砂は一足先に帰宅した。

華は少し遅れてロッカーに並び、俺に早く帰るよう促し店を出た。

俺はなんとなく、安倍店長とさっきの話がしたくて、事務室のロッカーの前をうろついている。

程なく安倍店長が事務室へ入ってきた。

「あんた、まだ居たんですか。

さっさと帰らないと、オーナーに怒られるのは私ですよ。」

そう言って制服の上着を脱ぐ。

コックスーツの下はグレーのタンクトップで、細身に見えたのに以外としっかりしている。ぼんやり眺めていると、

動いた拍子に左肩から背中にかけての傷が見えた。

爛れて皮膚の色が変わっている。

「それ、火傷？」

深く考えず思わず口に出してしまった。

安倍店長は俺の方を振り返ってから、傷を気にするように視線を逸らした。

「昔、実家の火災事故があって、その時に。

父を助けに入ったんです。」

「お父さんは？」

「病院で息を引き取りました。」

「そっか。その傷だと安倍店長も結構ひどかったんじゃないの？

後遺症とか、大丈夫？」

「痛みはありませんが、左利きだったので右に矯正しました。

おかげで今は両方器用です。」

そう言って上に白シャツを羽織った。

「実家が料亭だったって話は霧砂にちらっと聞いたんだけど、閉めてしまってよかったのか？」

チッと軽く舌打ちされたのがわかった。

「霧砂は余計なことを。

あの味はしっかり受け継がなければ到底出す事はできません。

基礎は教わりましたが、まだこれからという矢先の事故でした。」

他人の過去を掘り返してしまった。

話しづらそうな安倍店長を見て、後悔の念に駆られる。

「先代が受け継いだ味を、私の代で落とすのは耐えられなかったんです。

もし再開しても、父の守ってきた味はもうそこに無い。

だからいっその事閉めました。」

安倍店長がゆっくり向き直る。

「もう未練はありません。今はここが私の場所です。

何度も言いますけど、あんたは私の恩人なんです。

仕事中、結構キツイ事何度も言いますけど、それだけは空っぽの脳みそに入れといてくださいね。」

ああ、それ言われたの何度目だっけ。

それだけが、ぼんやりと頭に浮かんだ。

自分の着替えを終わらせた安倍店長は、俺の着替えを急かすように手伝って、店のドアまで送り出した。

俺の事を兄さんと呼んだ弟の声がよぎって、急に頭が回りだす。

もしかして、さっき立ち聞きしてしまったのは、その話だったのだろうか。

「あの、さ、もしかして、火事の原因て、葵って人だったりするのか？」

思った事をすぐ口にしてしまう自分の単純さが憎い。

「さぁ、どうでしょう。

ですが火事のあった日、葵がガキを連れて来ていたんです。

ただの偶然かもしれませんけどね。」

安倍店長は、俺を押し出すようにドアを右手で強く押した。

「忘れられないんです。葵と一緒に居たあのガキの顔が。

当時まだ10歳ほどだったのに、救急車で運ばれる父と怪我をした私を見て、

大人びた嫌な顔で笑ってましたよ。」

ドアが開いて俺は外に追い出されてしまった。

「さぁ、せっかく満月の夜なのに辛気臭い話になってしまいました。

さっさと帰ってゆっくり休みなさい。

私は事務処理があるのでもう少し残ります。

同じ事を何度も注意させないように。」

そう言って内側からドアが閉められ、鍵のかかる音がした。

暗がりになって、安倍店長がどんな顔をしていたのか俺にはわからなかった。