聖戦士レーテ

36

　「何の用だ。」クリシェに襲われていた頃とそう変わりない老いたケーリーが言う。

　「頼みがある。」そしてもう右目だけの顔となったカラが言った。「兄のクィラの遺灰がほしい。」

　「・・・どうしてだ？」

　「念のためだ。」

　「念のため？目的をはっきり言って欲しいのだが。」

　「クィラは私のかけがえのない兄だ。私は彼を愛していた。」

　「・・・まあ、そうだろうな。」ケーリーはもうその事について深く問わない事にしていた。

　「わたしはこの通り体一貫で活動をしていたが、そろそろ王になるためにも、礎が欲しい。魔術のエネルギーを集めてくれる道具が欲しい。愛する兄の遺灰こそ私を強める。」

　「お前はどこまでも人を、その、物としか見れないのか。」

　「・・・・？」カラは訝しげにケーリーを見た。「よくそう言ってくる人いるが、人として見るってどういう意味なのだ？」

　「・・・・。」もうそこまで腐ってしまったか、とケーリーはため息をついた。「お前には兄の遺灰はやれない。これは村が襲われ、妻をも失った悲しみの記念として取っておくものだ。お前が自分の礎にしようとする前から、これは村の礎だったのだ。」

　「よくわからない。今はこのハリス村も平和だし、私の家族の事と村人たちは直接関係がないじゃないか。一体、今、村人にとって兄の遺灰の何が重要だというのか？」

　「私が嫌だと言ってるのがわからんのか！」ケーリーは怒った。「この際だからはっきり言おう。カラよ、お前は我がヒンベルク家の最大の恥だ。なぜこれほどまで人に忌むべき扱いをされているのか、分からないばかりか、自分の意思を押し通そうとするその全てを私は憎んでいる。」

　突然のケーリーの叱責にカラは困惑していた。

　「お前が真面目で真剣なのは父である私はよく知っている。だが、それ以前の問題なのだ。お前は私の教えた事を、こう、とてつもなくズラして認識している。お前は病気だ！間違いなく病気なのだ！そんなお前を、息子だとは思いたくない！」

　「つまり勘当と。」

　「ああ！」

　「わかった。」そう言うとカラは手を振るった。ケーリーの右足が切れた。

　「ぐああああああああああ！」ケーリーは椅子から落ちて足の断面を抑えながら叫んだ。

　「親じゃないならあなたは他人。だから力づくで奪い取る。」カラの瞳はあまりに黒い。

　「ぐぐぐ・・・しまった・・・。」

　カラがケーリーの額に指をちょいと当てると、ケーリーはめまいがして体が動かなくなった。

　「これか。」いつのまにか取り出したクィラの骨壷。その蓋を開けて人差し指をちょいとつけると、灰がするすると集まって舞い散って、胎児のような肉体が現れた。「ぶぁあ」とその胎児は呻いた。

　「喜んでください、あなたの息子がよみがえりましたよ。」カラの目は笑う。クィラの胎児はあたりを探し求めるようにくねくねと動き、可愛らしく鳴く。ケーリーは動かない体を悔しく思い、震えて涙を流しながら「クィラ・・・」と涙を流す。

　「胎児・・・？」戦士レーテは訝しげに尋ねる。

　「そう、あなたの肩に乗っているその胎児と似ています。」義足のケーリーは言った。「それはちなみに何ですか。」　

　「堕魔人退治をするとき、死んでしまうやつもいるが、その中で奇跡的に生き残った時に現れるものだ。」レーテは言った。「彼らは記憶力を全く失っているにもかかわらず、なぜか意識がある。それが何なのかわからない。」

　「なるほど。」

　「ケーリー村長さん、礼を言う。」レーテは頷いた。「カラにとっての偶像(idol)がクィラの胎児、という事だとしたら、それが弱点という事か。」

　「偶像(idol)・・・ふむ・・・まあそう言う事だ。」

　「ありがとう。」

　「だが、」アラスタが口を挟んだ。「どうやって城に侵入するつもりだ？」

　「いい方法があります。」ケーリーは言った。「カラは城ができた時、私に地図を渡した話しましたよね。」

　「ほう、それで。」

　「この地図によれば、」ケーリーは古びた封筒を見せた。「門番の堕魔人は見知らぬ人間だと問答無用で殺戮を行うため、回り道してきて安全に来れる道を示しているのです。」

　「なんと・・・・！」

　「もしかしたら、今は塞がれているかもしれませんが、一応、お役に立てれば・・・」そう言ってケーリーは封筒を渡す。

　「勿論、非常にありがたい。」レーテは封筒を受け取る。「本当に色々感謝する。」

　「いえ、こちらこそ。」

　レーテとアラスタが出て行く時、ケーリーがふと声を漏らした。

　「今話してわかりました・・・、長い間この村が平和だった理由、そして、クリシェが来た理由・・・。」

　レーテは振り返った。

　「私を親だと思ってた時は、カラは、私の村を守っていたんですね・・・。」

　ケーリーはそのままぐす、ぐす、と鼻をすすり肩を震わせた。

　「正直、カラを殺すヒントはもらえたものの」レーテは空を見上げてのんびりと歩きながらアラスタに言った。「まだ、カラを殺す気にはなれぬ。」

　「あの話を聞いて同情したのか？」アラスタは言った。

　「そう、ではない。」レーテは首を降った。「カラは確かに哀れな奴だ。だが、カラが堕魔人を支配する事で守られる平和もある。」

　「・・・その平和も長く続くんですかね。」

　「そこだ。そして、だから、私の使命も大きく関わる。堕魔人になった者が救われるためにはどうすればいいのかと。これがわかればカラの支配は必要無い。」

　「あなたも堕魔人になりかけていますしねえ。」

　「そう、この経験は一つの答えを得た。」レーテは左肩を見ながら言った。「要は我々は皆スニングスと同じだったのだ。強化した知能に魂が追いつかず、無能な殺戮者に果てたスニングス。科学が魔術に還り、業が進化し、普及し、その適応が追いつかないまま、怪物になった者が溢れかえった。」

　「それを規制しようとするカラ魔王、か。」

　「いや、必要なのは進化だ。」レーテは言った。「堕魔人から人間に戻す事は不可能。だが、狂気に至ったまま人々に喜ばれ、生き残せる道も存在するはず。」

　「ほほう・・・。」アラスタはニタニタと笑った。「それは面白いですねえ。」

　二人は城への遠い道をまっすぐ歩いていった。