深夜喫茶

「二杯の珈琲」

　俺は昔、24時間営業の喫茶店でバイトしてたんだが、その店では本当にいろんな事があったんだ。

数え切れないくらいの……その中でも特に、店の常連客でもある、通称メロンちゃん（メロンソーダばかり頼む彼女に対し、バイト仲間達が勝手につけたあだ名）という女の子が絡むと、本当に怖い体験をする事が多々あった。

今からその一部を話したいと思う。良ければ最後まで付き合ってくれ。

その日は一日中暇だった。

客といえば、いつもの常連客のメロンちゃんと、窓側の席に座る二組の老夫婦だけ。

窓を行き交う通行人を目で追いながら、俺は口元に手を当てた。

「ふあ～ぁ、さて、補充でもするか」

欠伸をしながらそう言って、俺は備え付けの紙ナプキンなどを手に取り、各テーブルを周った。

手前側から順に、補充していく。

ズレたテーブルや椅子を直し、ゴミが落ちていないかをチェックする。

やがて窓側に着いた頃。

「店員さん、」

不意にかけられた声に、俺は振り向いた。

窓側の席に座っていた老夫婦だ。70代くらい、背筋のピンとした、穏やかそうな老人だ。

「あ、はい、ご注文でしょうか？」

そう言って俺は、ポケットからオーダー機を取り出そうとした。

「あ、いや、まだ珈琲飲んでるから。それより店員さん。店員さんはこの店は長いのかな？」

何だ注文じゃないのか。俺はオーダ機をポケットにしまい、老人に向き直った。

「長くはないです。やっと半年過ぎたくらいですから」

「そうか～いや、僕ね。若い頃にはよくこの店に来てたんだよ」

「は、はあ」

老人の昔話。まあ、暇だし別に問題は無い。忙しい日はごめんこうむるが。

「若い頃はお金もなくてね。よくここでデートしたもんだよ。珈琲一杯で何時間も居座ってね。店の中に流れる曲を聞きながら、誰の歌か当てっこしたり、はは」

老人がそう言って笑うと、正面に座っていたお婆さんも目を細めるようにして、釣られて笑った。

しわくちゃな顔だが、どこか品のある、優しい笑みのお婆さんだった。

「するとね、よくここの店長が珈琲のおかわりを入れてくれたんだよ」

老人が言う。

ん？そんなサービスうちにはないぞ？

「珈琲一杯で過ごす私たちに気を使ってくれたんだろうね。うちには珈琲だけならたくさんあるから、ゆっくりして行って下さいねって。嬉しかったな～」

老人の言葉に、お婆さんがコクリと頷いた。

「店長が……」

いつもどこか抜けてて、のほほんとしている店長だが、なるほど、中々良いとこもあるんだなと、素直に思った。

「この席に座って、窓の外を眺めるのが好きだった。今背広を着た男の人はどこに行くんだろう、あの泣きそうな女の子は、彼氏と喧嘩でもしたのだろうか？なんて、通りすがる人達の物語を勝手に紡いでは、その思いに浸ったりしてね」

どこか物悲しい目で、老人は窓の外に目を這わせている。

この窓の外にも、俺の知らない風景が広がっていたのだろうか？

その時代に生きた人々、その時代にしかない景色。この老夫婦はきっと、数え切れないほどのそれらを、ここで、この席で見てきたのだろう。

俺は老夫婦に静かに頭だけ下げると、そっとその場を離れた。

あの二人の特別の時間を、何だか俺なんかが邪魔しちゃいけないような気がして。

補充を終わらせカウンターまで戻ると、俺はどこからともなく、視線を感じた。

厨房にいる相方ではないのは確か。だとすると残りは……

カウンター斜め向かい側、この店の一番死角にある席。そこは、深夜の常連客、通称メロンちゃん（メロンソーダばかりを頼む為、バイト仲間の間で勝手に名づけたあだ名）の特等席。

振り向くと、やはりだ。大きな眼鏡から覗き込む瞳が、俺の方をじっと見つめている。

相変わらずの無表情。せっかくの美人が台無しですよと、いつか本人に言ってやりたい。

「えと……何か？」

気になり声を掛けてみた。すると待っていましたと言わんばかりに、メロンちゃんは口を開く。

「何を、話してたんですか？」

「何をって？」

さっきの老夫婦の事だろうか？

「ああ、もしかして窓側のお客さんとの？」

俺がそう言うと、メロンちゃんは返事もせず俺を見ている。

なんなんだ一体。

「えと、あの二人、昔ここの常連客だったみたいで、」

そう言い掛けた時だった。

「いやあ、先ほどは邪魔してすまなかったね。年寄りの与太話につきあわせちゃって」

さっきの老人だった。どうやらお帰りのようだ。

俺は急いでレジに移動した。その際、老人の方にふと目をやった時だった。

あれ？

「お連れの方は？」

一緒にいたはずのお婆さんがいない。

「ん？僕は一人だよ？」

「えっ？一人……？」

どういう事だ？二人で来ていたじゃないか。

「ああ、はは。すまないね。今日は亡くなった妻の四十九日でね。あれも珈琲が好きだったから、一杯多めに頼んだんだよ。はは、誤解させてしまったかな」

老人はそう言って軽快に笑って見せた。

亡くなった妻？四十九日？

まさか……

背中に僅かな寒気が走った。

そして、そこまで考え、俺はようやく理解した。

メロンちゃんはこの事を俺に伝えたかったのか。

そこに居るはずのないお婆さんの姿を、メロンちゃんも見てしまったから。

「さてと、」

老人はそう言って、どことなく寂しそうな顔でレジに向った。

そんな老人の顔を見て俺は、

「あの……！」

と、何だかいてもたってもいられず、気がつくと無意識に老人を呼び止めていた。

「はい？」

老人が短く返事を返す。

「また……来て下さい。コーヒーならたくさんありますから、お代わり用意して、お待ちしています」

自分でもなぜこんな事を言ったのかは分からない。けれど、なぜかそれ以外の言葉が、その時の俺には見つけられなかった。

「ふふ、ありがとう。本当にありがとう」

そう言って老人は深々と頭を下げた。釣られて俺も深く頭を下げ返す。

顔を上げると、そこにはもう老人の姿はなかった。

「えっ？あれ……」

間の抜けた声が店内に響く。

「な、何で、今の目の前にいた……えっ？ええっ？」

辺りを急いで見渡す。いない。さっきの老人が、まるで煙のように掻き消えた。

「すみません、言葉が足りて無かったです。付け加えるべきでしたね」

メロンちゃんが急に口を開いた。

「誰と……何を、話してたんですか……」

メロンちゃんの冷たく、抑揚の無い声が、俺の頭の中で残響となって響いていく。

「あそこに人なんて、初めからいませんでしたよ」

そう言うと、メロンちゃんは再びノートPCの画面に視線を落とした。

その後の事はよく覚えていない。酷く混乱していたのは確かだ。

あの後はろくに客もこなかった為、俺は嫌がる相方を表に立たせ、厨房で一人ふさぎ込んだまま、朝を向えた。

あの老夫婦の事はその日の朝、店長からの電話で、ようやく理解する事ができた。

店長曰く、昔よく店に来てくれていた常連客がいたらしいのだが、

昨夜、昏睡状態のまま、亡くなったらしい。

奥さんを癌で亡くしたばかりで、かなり塞ぎこんでいたらしく、ここ最近心配していた矢先の事だったとか。

店長は通夜に行く準備をする為、今日は少し出勤が遅れるとの事だった。

次の日、

その日の夜。俺はいつもにように、深夜帯の夜勤についていた。

客は一人、メロンちゃんだけだった。

俺は珈琲を二杯入れると、窓側の席に向った。

「何を、しているんですか？」

声の方に振り向く。メロンちゃんだった。席を離れ、すぐ隣まで来て、俺の顔を見上げている。

「珈琲、お代わり入れるって約束したから……」

そう言って俺は、昨夜老夫婦が座っていたテーブルに、珈琲カップを二つ、そっと置いた。

「何か意味があるのですか？」

相変わらずの無表情な顔で、メロンちゃんが言った。

意味？意味など無い、ただ、

「そうしたいだけ。俺の気が晴れるだけさ……」

そう、理由など無い。理由など要らない

美味しい二杯の珈琲と、大好きな景色がそこにあれば、それでいいじゃないか。

その日メロンちゃんは、昨夜老夫婦が座っていたテーブルに座りなおし、誰もいないはずの席で一人、見えないはずの何かと、外の景色を眺めながら、朝まで過ごした。