たった一度の愛でした。

第14話

　金曜日。

　私は幼稚園の応接室にいる。

「佐川さん、孫が本当に失礼なことをしてしまって……」

　園長に呼ばれた今日、内容は検討がついていた。

『ごめんね、杏奈さん』

　雪くんが話した雫ちゃんの話。

　なぜだか彼女には腹が立たなかった。

『……あの、すみませんでした』

　雪くんの横にいた彼女が代わった電話。

　彼が言うには彼女から私に謝りたいと言ったようだった。

　雪くんのことも、彼女のことも責めようだなんて思いもしなかった。

　ただ、

『あの！イタズラ電話は私じゃないです！本当に。信じてください』

　そう言う彼女の言葉に嘘はないように思えて、もやもやしたものが晴れていないのも確かだった。

「私のせいかもしれないわ」

　園長がそう話し出した。

「私ね、秀一さん……雪くんのお祖父さんが好きだったの」

　4つ年上の幼馴染み、秀一をずっと想い続けていたという。

　秀一はあるホテルの見習いシェフとしてスタートし始めたばかりで、お世辞にも安定した生活を送っていけるとは言い難い時期だった。

　けれど真面目で一生懸命な性格の秀一は周囲からの評判も良く、園長――鈴子の両親もとても気に入っていたという。

「父なんて、秀一さんに『いつか鈴子を貰ってくれ』って言ってたのよ」

　嬉しかった。

　いつか彼のお嫁さんになれるんだって、そう疑わなかったから。

「でもそうはいかないものよね」

　ある日、学校の友人を紹介したの。

「春乃は一番の仲良しでね。ちょっといい家のお嬢さんだったんだけど、すごく気があって」

　それが全てを変えてしまった。

　秀一が春乃を好きになってしまった。

　春乃もまた、秀一を好きになってしまった。

　真面目で一生懸命な秀一は、春乃に何度も想いを伝えた。

「私ね、春乃を応援したの」

　え？秀一さんのこと好きだったのに？ですか？

　そう私が聞くと、

「違うわね、応援したふりをしたの」

　春乃が気にしているのは私のことだけだと分かっていたから、私が応援すると言ったら、やっと秀一さんの想いを受け止めたわ。

　でも私はそのあと罪を犯したの。

「春乃の両親に匿名で手紙を出したわ。秀一さんのことを書いて」

　春乃の両親は裕福ではない秀一さんを快く思わなかった。すぐに二人は会うことさえ困難になった。

　私は二人の橋渡しをかってでたけど、二人の手紙を勝手に読んでは何通も何通も届けずに捨てたの。

「ひどいでしょ」

「……酷いです」

　思わず出た私の本音に園長は深く頷き、少しだけ微笑んだ。

「けど、ある日秀一さんが泣いているのを見てしまったのよね」

　男の人が……ましてや、秀一さんが泣くだなんて。

「後悔したわ。好きな人を苦しめているのが自分だと分かって」

　それから……？と私が問うと、園長はにっこり笑ってさらに続けた。

「強い想いは切れないのよね」

　秀一は何度も何度も春乃の両親に会いに行き3年もかかって、やっと許してもらえたのだという。

「それにね、春乃は私の罪に気が付いていたわ。でもいつも言うの。『ありがとう』って。今でもよ。まったく」

　ふふふ。と笑う園長は、私の方を見て静かに話す。

「遺伝かしら？孫が雪くんを好きになったのは。困ったものね」

　どうしてこんな話を私にしたんだろう。

　園長は私たちのことに気が付いているんだろう。

　強い想いを持つ二人を見抜く力があるのだろうか。

　責めたりはしないが、試されているようだった。

「あ、あの、私」

　聞いてほしい。

　この人に聞いて欲しい。

　そう、思って口を開いた時だった。

　――トントン。

　ドアをノックする音と同時に萌の担任が覗いた。

「すみません、園長。あの、佐川さん」

　名前を呼ばれ目をやると、担任の綾先生が不思議そうな顔をしてこう言った。

「門のところに、萌ちゃんのお迎えだと知らない人がきてるんですが、佐川さん今日萌ちゃん……そんなのないですよね？」

　え？

　一瞬なにか分からなかった。

「あ、あの、夫では、なくて？」

　綾先生が萌の父親を知らないはずはないと思いながらも、それ以外に思い当たる人がいなかった。

　先生の言葉を聞いて私は嫌な予感が全身を駆け巡った。

『いえ、女の人です。若い』