たった一度の愛でした。

第13話

　この制服を脱いでから、もう8年もたったのか。

　校門から出てくる後輩たちの姿が眩しく思えて少し目を細めた。

『ピンクのお守り』

　そう聞いて思い出した一人の女の子。

　兄弟のいない僕にとって、まるで妹のように一緒に大きくなった子だった。

『雪ちゃんと同じ高校受ける』

　そう言ったから、贈った学業守り。

　もう三年も前なのに、いまだに身に付けてたのか。

　あの時、気がつかないふりをした彼女の想い。傷付けたくなくて、はっきり言わなかったあの日の自分と、しばらく彼女を忘れていた自分。

　悪いのは僕だと思った。

　あの写真と杏奈さんへのイタズラ電話。

　自分のせいで杏奈さんを不安にさせてしまった。

「雪ちゃん……」

　彼女は校門の少し前で僕に気付き足を止めた。

「少し話せる？」

　そう聞くと彼女はバツが悪そうに軽く頷いた。

「おばあちゃんが言ったの？私だって」

　いつの日か杏奈さんと座ったベンチに並んで座ると、すぐに彼女が話し出した。

「いや、園長は言わなかったよ。雫から渡されただなんて」

　そう。

　そう呟いて彼女は膝の上の手のひらをギュッと丸く握った。

　高松 雫。

　東高の三年生。

　両親がなくなって祖父母に引き取られたあと、あの人に出来た最初の孫が雫だった。

　今でも、あの日の園長の嬉しそうな顔が思い出せる。

　そう、雫は園長の孫娘だった。

『雪くん、仲良くしてあげてね』

　まわりの大人はみんな働いていたから、よく一緒に遊んでやった。

　同級生たちが雫を邪魔扱いしたりすると、無性に腹がたって喧嘩になったこともあった。

　僕はお兄ちゃんだったんだ。

　けれど、いつの頃からか雫が少し変わってきた。僕に彼女が出来たりすると変に泣いたり怒ったりした。

　でも8つも年下だから、まだ小学生だったりしたから。

『お兄ちゃんが取られるみたいな感覚じゃないの？』

　当時の彼女に言われた言葉に、その通りだ、と疑わなかった。

「……雪ちゃん、あの人が好きなの？」

　重い口を開いた彼女。

　ちゃんと答えなければと思った。

「うん、そうだよ」

　弾かれるように彼女が声を荒げる。

「結婚してるじゃん！」

「うん」

「子供もいるじゃん！」

「うん」

　徐々に泣き声になる彼女は怒っているようだった。

「雪ちゃん、8こも違ったら恋愛感情なんか湧かないって言ったよね？」

「うん」

　東高の合格がわかったあの日、真っ先に伝えにきた雫が何を言おうとしてるのかわかった僕は、とっさに言ってしまった。

『彼氏ができたら教えてくれよな、兄ちゃん応援するから』

　一瞬歪んだ顔をして『雪ちゃんよりいい人なんて見つからないよ』と言った彼女。

　それを遮るように、

『8つも上の大人をからかうなよ。』

　と、確かに言った。

「雪ちゃんが好きなの。ずっと、ずーっと前から好きなの」

「うん」

「雪ちゃんより8こ年上の人に取られるなんて絶対無理！」

「私のことなんてすっかり忘れてた！私は忘れてなかったのに！」

「ひどいよ、雪ちゃんはひどい！」

　そう言いながら僕の腕を叩く彼女は、もう小学生の女の子じゃなかった。18才の一人の恋する女性だった。

「ごめんな、雫。本当にごめん」

　こんな僕をこんなにも好きでいてくれてありがとう。

　気持ちを無視したりして悪かった。

　ちゃんとこたえるよ。

　ちゃんと話すよ。

　ちゃんと聞くよ。

　もう、逃げてばかりの僕はやめるから。