たった一度の愛でした。

第9話

『ゆき先生は王子様みたい！』

　そう言って、僕のまわりをクルクル回る、可愛い小さなあの子が少し変なことに気がついた。

　夏休みが明けて、二週間。

　あまり笑わない萌ちゃんを見て、罪悪感が込み上げる。

　杏奈さんとのことは知らないはずだけど。

「もえちゃん」

　声をかけると彼女は弾かれるようにこっちを向いた。

　手には何冊もの絵本を抱えている。

「そんなに読んだの？」

　そう聞くと、うん。と頷き、お話聞いてくれる？と言った。

　なんとなく、人に聞かれてはいけない気がした。

　僕は担任ではないけれど。と許可を取りに行くと、園長も萌ちゃんの変化に気がついていたようで、応接室を使いなさいと微笑んだ。

　応接室は園内と違いモノクロだからだろうか。萌ちゃんが緊張しているような気がした。

「おじいちゃんとおばあちゃんのおうちは楽しかったかな？」

　夏休み、杏奈さんと萌ちゃんは北海道の実家でほとんどを過ごした。

　楽しかったと話した杏奈さん。

　その言葉に嘘はなかったし、萌ちゃんもとても喜んでいたと聞いていたから。

「うん！おじいちゃんの畑には野菜がいっぱいなの！萌の好きなメロンもあったし、すごいんだよ！」

「へぇ！いいね！美味しかった？」

「うん！とっても！！でも、タッキーのお料理の次ね！」

　そう言って、彼女は『あっ』と口を両手で隠した。

「あ、あぁー！秘密を守ってくれてたんだ。ありがとう、萌ちゃん」

　そう言って僕が笑うと、彼女は久しぶりにニッコリと笑った。

「ねぇ、萌ちゃん。僕も秘密を守るよ。元気がないけど、何かあったかな？」

　また曇る彼女の顔を、少し覗く。

　彼女は、少しモジモジしたあと、絵本に目をやってから、ゆっくりと話し出した。

「……探してたの」

「探してた？」

「……うん。でも見つからなかった」

「なにを探してたのかな？」

「お姫様が……王子様と結婚したあとのお話。……先生は知ってる？」

「うーん……先生も知らないなぁ。でも、どうしてそんなお話を探してたの？」

「――パパが変だから」

　なるべく触れないようにしていた彼女の家庭。

　彼女と会えるだけで幸せだったから。

　彼女と心を通わせるだけで幸せだったから。

　彼女が言わないことを聞く必要はないと思っていたから。

　けれど。

『8月31日はママの誕生日だったの』

『パパのカバンに、ピンクのとっても可愛い箱が入ってたから、ママへのプレゼントだと思ったの』

『でもね。ママにじゃなかったみたい』

『ママのお誕生日の日、パパは帰ってこなかったし。ママはなにも貰ってないみたいだし。……それに』

『臭いもん。パパ。お酒と……あと臭いお花の匂い』

　――香水か。

　知らなければ良かったかもしれない。

　考えないようにしていた奥底の自分が叫び始める。

　そんなやつから彼女を奪ってしまえよ。

　悩みを健気に隠すこの子を守ってやれよ。

　二人を傷付けている大きな存在。

　それを意識せざるを得なくなり、急激に込み上げる感情。

　僕の心はざわつき始めた。