境界のすず

第1話(5)

　そして、一時間後。

「・・まだ着かないの？」

「さっきから、そればっかりですよ？柚季さん」

　柚季とアルトは、ただ黙々と歩みを進めていた。

　一体、どのくらい歩いただろう。

　さきほどまでは並ぶようにして建っていた家々も、今はまばらになってきた。

「・・・もしかして、騙された・・ってことはないよね？」

　その考えがどうも頭から離れなくて、柚季は気が付いたらそう訊いていた。

「まだ分かりませんよ？行き止まりになるまで、行ってみませんか？」

　アルトは柚季とは対照的に、柔らかに微笑む。

「うん、そうだね・・・行くか・・」

　一緒に頑張ってくれるアルトがいるから・・・信じて頑張ろう、そう思った。

　そして、30分後。

　まばらに建つ家々は、もう見当たらなくなり、分かれ道にも出会わなくなり・・柚季とアルトは、ただ真っ直ぐに続く道を黙々と歩いていた。

「・・・」

「そろそろ、行き止まり・・・のようですね」

　アルトは呟く。

　家々があったときは、明るかったはずが、今は薄暗くて視界が悪くなってきた。

　するとその時、薄暗い景色の向こうに何かがポツリと見えた。

（あれ・・何だろ）

　だんだんと歩みを進めるうちに、それが何なのか分かってきた。

（家か・・どうしてこんな離れた場所にあるんだろ）

「ここで行き止まりですね」

「！・・・」

　アルトの言葉に、よくよく見てみると、その家から後は道が続いてなかった。

「もしかしてこれが、すずの家？いたって普通なんだけど・・」

「・・・おそらくそうだと思います。真っ直ぐ歩いて、行きついた先がここなわけですし」

「・・・」

（本当に着いちゃった・・）

　今まで胸の奥でくすぶっていた不安が、一気に膨らむ。

　・・・やっぱり、怖い。

「頼りにしてるからね・・？アルト」

　柚季がそう呟くと、アルトは引きつっている表情をこちらに向けた。

「もちろんです！柚季さんのことは僕が守りますよ？」

　そう言う彼の顔は・・・やっぱり引きつったままだ。

　そしてアルトは、ゆっくりと手をドアノブの方へ移動させ、そこに手をかけると「失礼します！」の言葉と同時に、ドアを開け放った。

「・・・」

「・・・」

　しかし、返ってきたのはただの沈黙で。

　中の様子も薄暗くて、ここかれではよく確認することができない。

「入ってみますか？」

　アルトは緊張気味の顔をこちらに向ける。

「・・うん。もちろん」

　柚季はにっこりと笑顔をつくって、そう返した。

「ですよね・・行きましょうか」

「うん」

　アルトはそろそろと歩みを進める。

　柚季もアルトの背中に隠れるようにして、家の中へ足を進めた。

　・・・家の中は、とても静かだ。

　この静けさが、柚季の中の不安と恐怖をよりかき立てる。

　天井からつりさがっている朱色のランプが、柔らかな光を放っていた。

　柚季はアルトの背中にしがみつきながら、周りの景色に目を凝らした。

（本棚・・？こんなにたくさん・・）

　背の高い本棚が、まるで迷路の壁のように立ち並んでいる。

　それに・・・大きな違和感を覚えた。

（こんなに広かったけ？）

　家の外観からして、普通の一戸建てぐらいだったのに・・・中に入ってみるとまるで違う。

　とても広い部屋。ここからでは、向こうの壁が見えない。

　立ち並ぶ本棚は本当に迷路のようで、一回入り込んだら帰ってこれなそうだ。

「アルト・・この部屋、おかしくない？」

　柚季が恐る恐る聞くと、アルトは前を見たまま、

「・・・境界の家はみんなそうなんです。

　外観は普通の家でも、中は無限の空間がひろがっています。その空間をどう使うかは、もちろん家の持ち主の自由です・・」

「そうだったんだ。すごい・・って言うか・・すずの家って不気味すぎるんだけど」

「で・・ですねー」

　柚季とアルトは、そんな会話をしながら歩みを進めた。

　どこまで歩いても、同じような景色ばかり続く。

「魔女さん！いるんでしょう？出てきて下さいっ」

　アルトは突然立ち止まると、そう叫んだ。

　・・・しかし、それにこたえる声はない。

「・・・本当にいるの？」

「分かりません。取りあえず、もう少し行ってみましょうか」

「・・・うん」

　そして、また歩き出す。

「・・・」

　柚季は歩みを進めていくうち、もう一つ気付いたことがある。

　立ち並ぶ本棚。その中には、ところ狭しと本が敷き詰められている。

（ここにある本って・・・全部・・もしかして・・）

　するとその時、後ろから誰かに背中を叩かれた。

「！」

　ドキリとして振り返ると、そこには女の子がいた。

　見知った顔・・あの時、すずの家の場所を教えてくれた女の子だ。

「あっ・・・」

　柚季が思わずそう声を漏らすと、女の子は静かな表情で口元に人差し指をあてる。

「！──・・・」

　そして、手招きすると踵を返しここからでは見えない、本棚の向こう側へ行ってしまった。

（一体・・何？）

　柚季は女の子が姿を消した方へ移動する。

　見ると、彼女は立ち止まりまた柚季に手招きをすると歩き出す。

「─・・行ってみるか・・」

（もしかしたら、また何か教えてくれるのかもっ・・あ、でも、アルトが・・）

　柚季はアルトのいる通りの方を確認してみた。

　アルトは今の事態に気付いている様子なく、彼の背中はずっと遠くの方へ行ってしまっていた。

（どうしよっ・・・）

　早く行かないと、女の子のことを見失ってしまう。

　今からアルトの方へ呼びに行っている余裕もない。

「──・・」

（まっいいか・・どうにかなるよねっ）

　柚季はそう決断し、アルトの背中から目線を外す。そして、女の子の背中を追いかけた。

「ねぇ！どこ行くの？」

　走って女の子に追いつくと、柚季はそう彼女に訊いた。

「・・・あなたの望んでいるところ」

　女の子は黙々と歩きながら、そう応える。

「もしかして・・すずのところまで案内してくれるの？」

「・・・」

　女の子は、ただ沈黙を返した。

　よく分からないが・・・

　多分、彼女はすずについて何かを知っている。柚季は、そう感じた。

（・・・やっぱりアルトのこと、呼んできた方がいいかな）

　仮にすずに会えたとしても、自分には戦える？手段がない。

「ねぇちょっといい？・・アルトのことよんでくるから、ここで待ってもらってもいい？」

　女の子はその言葉にピタリと歩みを止め、こちらに振り返った。

「・・それは無理」

「えっ・・・──？」

「わたしが案内したいのは、柚季。あなただけだから。ただ、黙ってついてきて」

　そして、また女の子は歩き出す。

「！・・・ちょっと待って」

「黙れって言ったの、聞こえなかった？」

　女の子は黙々と歩くなか、そう低い声で言った。

　柚季は女の子の背中を追う中、負けじと叫ぶ。

「ねぇっ少しはわたしの話もきいてよ！」

「・・・きかない」

　すると、女の子は突然立ち止まった。

　柚季も立ち止まると、こちらに振り向いた女の子と目があう。

　・・・彼女は、微笑んでいた。

「！！」

　その時、女の子の姿が揺らめく。そして、その姿は空気に溶けるようにして消えてしまった。

「！・・・消えちゃったし・・」

　一体、彼女は何の目的でここまで連れまわしたのだろう。

　柚季が今いる場所は、さきほどと同じような景色が広がるだけだ。

「ようこそ。ゆず」

「！！」

　突然、その大人びた女性の声が上から降ってきた。

　見上げると、背の高い本棚の上には若い女性が一人座っている。

　腰まで届く長い黒髪に、白い肌。それに、人間味を感じさせない赤の瞳。

　着物に似た、変わった服を身にまとっている。

「もしかしてっ・・・すず！？」

「そのとおり」

　彼女─・・すずは、本棚の上からふわりと柚季の前に足をつく。そして、柚季の方へ駆け寄ると・・そのままの勢いで抱きついた。

「ゆず。会いたかったわ」

　すずのその声が、耳のすぐ近くで聞こえた。

「っ──・・・！」

「かわいいかわいい、私の妹・・」

「？・・・何言ってるの・・離して」

　すると、すずは柚季からそっと離れて・・それと同時に、柚季の眼帯を外した。

「！」

「こんなもので隠してないで、私によく見せて？」

　すずは、柚季の顔を両手で包み込むように押さえると、満足げに微笑む。

「・・うん、上出来」

　柚季はすずの手を振りほどき、一歩一歩後ず去った。

「ごめんね？片方の目しか使えないなんて不便でしょう？でも、大丈夫。薬の効果がすべて出たらちゃんと見えるようになるから。

　・・・あ、そのゆずの目を使うのは私だけど・・」

　すずはクスクスと笑う。

「・・・悪いけど、アルトにかけてもらった術のお蔭で、もう薬の効果はでないから」

　柚季は呟くようにそう言った。

　その言葉に、すずは笑うことを止めると薄い笑みを浮かべる。

「・・・──そうみたいね」

「！・・」

「ゆずのその目を通して、少しだけ分かったの」

「！！」

　するとすずは、穏やかな表情を一変させ刺すような瞳で柚季を見た。

「そんなこと、絶対許さないから」