03.パステルカラーのメロディ
木製の棚という棚を埋め尽くす、動植物を模した愛らしい雑貨の数々。小物入れに描かれた燕尾服姿のクマがほほえみ、黄色ミモザ華やぐブローチが
そんな世界にも、できればあまり来てほしくないないなぁという者もいる。閑古鳥、というやつだ。
「夜闇に鮮やかなる大立ち回り、【
朝食を済ませたフレッタは、髪を後ろで小さく結わえたハーフアップに整え、一階最奥の店員用カウンター席に座っていた。姉妹二人で経営する小規模な雑貨売場が、正面入口まで一望できる。つまるところ、来客が誰一人いないこともまた一目瞭然だ。
それをいいことに、日刊タブロイド紙を読みながら、気ままにコーヒーを飲む自由があった。ルチアものんびりと、少し離れた位置でキッチン雑貨の棚を確認しつつ、手元の帳簿に目を通していた。
お買い物日和な青空模様に反して、今日の出足は控えめと見える。
「お姉ちゃんも名前が売れてきたってことでしょ。ルチアも妹として鼻が高いのなんの」
「いいや、まだまだこれからさ。こんなマイナー地方紙の豆粒サイズの記事で満足なんて出来るもんか」
【軽業師のごとく、風と共に舞い盗む怪盗・ウィンディア】――どこかの記者が付けてくれた二つ名を、今では通名として拝借している。しかし宝物庫をまるまるカラにするほどの大怪盗もいる昨今、サファイア一個盗んだ程度では、取り立てて話題にもならない。実際、一昨晩のターゲットの成金卿とて、他にも山ほどのお宝があると公言している。
そのサファイアとて、すでに一通り愛でた後。今は知る人ぞ知る流通ルートに乗って、どこか遠くの街に流れていることだろう。
「豆粒はさすがに言い過ぎだよ。ほらほら～、もっと自信持って！」
上を目指さんと燃える姉を、ルチアは心から応援した。丸まって眠るネコを模したカトラリー置きを、一個二個の代わりに、にゃー、にゃーと声を上げて数えている。相変わらずの少女趣味。そのデレデレ顔で接客はしないでほしいと、フレッタは複雑な心境になった。
そんなルチアがハッとした表情に変わった。時期限定の、仮装グッズの仮面を置いた棚を前に振り返る。
「そうだ、お姉ちゃん。建都記念祭まわりの商品だけど、残りの予約分は来週の入荷で最後だよね。この調子で店頭分もハケれば、お祭り前日までに去年の倍は売上ありそう」
「あぁ、ここ数日ずっと売れてるし、去年よりずっと調子良いよな。母さんデザインの今年のオーナメント、すっごくかわいいし。商品カタログ眺めてるだけでワクワクするよ」
「去年かぁ。お母さんに手伝ってもらったとはいえ、勝手わかんなくて赤字スレスレだったよねぇ」
帳簿に落としていたルチアの視線がジロリと刺さり、フレッタは目を逸らした。
「あはは……だって天才デザイナー様の新作だぜ？ 仕入れりゃそれだけ売れると思うじゃんよ」
「こまごました物ばっか仕入れて売っても肝心の粗利が出ない、ってのがよく分かったよねー。いくらお母さんのツテで原価率低めに出来るったって、あれじゃ意味無いよ」
「だってちっちゃいの、かわいかったし……」
「はいはい。お祭りまであと二週間だよ？ 今年は最後まで気を抜かず、しっかりがっつり儲けちゃうもんね」
店の責任者たるオーナーは彼女達の母親だが、年のころ十五・六も過ぎれば独り立ちの術を模索するのがこの世の習い。そのための基礎と一人暮らしのノウハウを娘達に仕込み、母は遠くからサポートしつつ見守っている。そんな姉妹の二人暮らしも、かれこれ一年と半年。気鋭の雑貨デザイナーである母の商品を一部ブランド化、専売する店舗としてアピールし、小規模ながらファンも付く程度の売上をコツコツ維持していた。
そうした生活で分かったのは、どうやら、経営の才覚は妹に分があるらしいということだった。
「頼りにしてるよ。……ん？ あぁー。屋敷から呪痕症患者と思われる男の身柄を確保、だとさ。あの人、やっぱ不法雇用だったんだな」
フレッタの記事を追う目が細められ、口調も沈んだトーンに変わる。途端に、店内を満たす陽気に冷やりとしたものが混じった。
「……お金、だよね。呪痕の治療もタダじゃない、マトモな働き口にもありつけないとくれば、使い捨て上等の用心棒でもやるしかないと」
「ふん、人の弱みに付け込みやがって。欲しい物は何でも自分の物になると思ってる。金持ちのくせに、まだ下々から絞りとる気かっての」
フレッタの両手に力がこもり、タブロイド紙の両端がくしゃりと歪む。その険しい面持ちから、先ほどまでのだらしないねぼすけ娘を連想できようものか。
呪痕症患者に対し、排他的感情を持つ者は少なくない。発症者特有の精神的倒錯という危険性を考えれば、無理もない話ではある。フレッタとて、つい先日その被害を受けたばかりだ。
一方で、発症の見返りに発現するという不可思議な能力【魔法】――尋常ならざる膂力、怪我の治癒、人為的な発炎、その他色々――を得た彼らを、金で釣って
静かに激する姉を見据えながら、ルチアは少しため息をついてから、ほのかに口角の端を上げた。
「お姉ちゃん、ここで怒っても仕方ないよ。ほらほら～、すまいる、すまいる」
「……あぁ、そうだな。パステルメロディの美人姉妹は笑顔がウリってな」
接客の基本に立ち返り、二人はいたずらっぽく笑いあった。お客様が入ってきた途端に目にするのが鬼の形相では、あまりにも申し訳ない。
「あ、そういやヨーグルト買ってあるんだった。取ってこよ」
一通り目ぼしい記事を読み終え、フレッタは椅子から腰を浮かせた。
それを待っていましたとばかりに、ルチアはどこからともなく、小瓶をサッと取り出して見せる。
「ふっふっふ、コレをご所望ですね？」
「お、ありがとー妹よ。待った、そこ立ってて」
まったく怖いくらい気の利く妹だ、とフレッタは感心した。
同時に彼女は意識を集中する。右手の周囲に、ぽうっとぼやけた薄桃色の燐光が灯り、淡く輝き出す。不定形な靄じみたそれは、フレッタが心で意識する通りに、細長い姿へと形作られていく。
そのイメージは伸縮自在、縦横無尽に虚空を打つ
心象に描く軌跡は現実となる。フレッタが手首をスナップさせると、薄桃色の光の鞭は手元からルチアの持つヨーグルトの小瓶へ向けてヒュンッと打たれ、その先端がカップに引っかかるように包み込んだ。
その取っ掛かりの一瞬、素早く手首を反す。反動で鞭のしなるがままに小瓶はしばし宙を舞い、スポッと彼女の手元へと落ちてくるのだった。
「ナイスキャッチ！ う～ん、さっすが気鋭の魔法少女。それだけカッコ良かったら女の子だって惚れ惚れしちゃう」
「気色悪いこと言ってないで、スプーンもよこしなさい」
「せっかくの魔法をこんなくだらないことに使っちゃう、そんな横着者のお姉ちゃんもルチアは好きだよ」
「悪かったね、無駄遣い姉ちゃんで」
同じ手順でスプーンも手元に引き寄せる。『魔法』というと大層な力のようだが、使っている本人からしてみれば、感覚的には手足を伸ばすのと大差ない。
姉のちょっとした勇姿に、ルチアはニコニコとご満悦。そのまま再び売品のチェック作業に戻った彼女を尻目に、フレッタは「やれやれ」とヨーグルトをのんびり食べ始めた。
ふいに壁掛け時計へと目を向ける。正午まで、あと三時間ほどある。
「二時間くらいしたら出るから、あとはよろしくな」
「はーい、任されまして」
姉妹二人きりの時間は続く。
こんなのんびりした朝も、悪くない。
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