雷の信と氷のイニ

第7話

　フィールドから出た直後のイニの先にあったのは、信の姿だった。

「……網島くん？」

「どうだったんだ、イニ？」

「まるで……歯が立たなかった」

　彼の問いに、イニは視線を信の顔から反らしながら答えた。

「本当かよ……」

　平静を保つつもりだった信も、この返事に驚きを隠せない。

「……ええ」

「それで、その相手は誰だったんだ？」

「その名前が……"細川 基（はじめ）"。　吸収と反射を組み合わせたような能力の使い手だった。　貴方も、もし彼と対戦することになったら、その時は用心して」

「ああ。　かなりの強敵だろうからな」

　校門の方へと去ったイニ。

　しばらくしてから信もついていくように校門の方へと歩き、学校を後にした。

　その後も学内代表決定戦は続き、最後まで残った二人がU-18日本選手権への出場を決めた。

　独技（どくぎ）部門では一人ずつで、協技（きょうぎ）部門では二人一組で参加する。

　そして月曜日、校舎内―――――。

「……だろうな」

　モニターの一部に表示されていた、学内代表決定戦の記事を見て、独り言を漏らす信。

　今年のU-18日本選手権革翠学園代表には、自分も戦っていた燐（りん）が入っていた。

「おい……今のは誰に対してだ？　なあ？」

　そんな所に絡んできたのは、黒混じりのグレーの髪の男。

　基だった。

「まず誰だ。　まさか、お前が細川―――――」

「その通りだ、分かってんじゃねえか。　誰に教えてもらった？」

　信の問いに、不気味な笑い声を混じえながら応じる。

「……それは言う必要があるのか？」

「無かったら……訊いてねえよ！！」

　基は信に逆上し、右手を上へと上げる。

「はあ！？」

　その直後、信の真下から塵壁（じんへき）がせり上がってきた。

　前の方に飛んで避けようとするが間に合わず、左足が巻き込まれ、そのまま天井に挟まれた。

　すぐに右手を下げた事で壁が消えて、一応の開放はされたが、今度は落差からの衝撃が襲う。

　頭から落ちていた信は、廊下に向けて手を出し、付いた途端にその手を推進力にして後ろへ少し飛び、左足から着地する事で、頭への衝撃を避けた。

　しかし、この時の両手の負担はとても大きかった。

「いきなり能力かよ？」

「これもまた実力だろうが。　そんなにグズグズ言うなら、その口を縦に引き裂いてやろうか？」

「実力を誇示したいというなら、わざわざこの校舎でやる理由なんか無いだろ、ましてや自分のような人間相手に。　そしてもう一つ訊かせてくれ。

　何がしたいんだ、お前は？」

「それ知って何になるってんだ、ザコが。　まず俺の問いに答えろよ、なんでお前が俺の名前を知ってんだよ？」

　質問に質問で返すが、答えない信に腹を立てた基。

「おい、喋れよ。　簡単な質問だろうが。　てめえにはどうしても言えねえ事情があんのか？」

　今度は右手で信の胸ぐらを掴（つか）み、今にも左手で殴りかかろうという体制に入った。

　しかし信は黙秘を貫いている。

　しばらくこの状況が続くと、基は一度右手を放して去った。

「つまんねぇ……。　余りにもレベルが低過ぎる」

　彼の口からは、独り言が漏れた。

　その日の放課後―――――。

　学校近くの街並み。

　信とイニは、二人で出かけていた。

　しかし、この時のイニはとても機嫌が悪かったのか、ずっと信と逆の方向の道に顔を向けていた。

「……なあ、イニ。　何があったんだよ」

「訊かないで」

「ずっとその顔でいるのか？　とりあえず買ってきたぞ。　ビーフカレーとミルクティーだ」

　そこに座って、無言で下を見ていたイニに、信はコンビニで買ってきた食べ物を差し出した。

「……ありがとう」

　イニは礼はしたが、喋り方と顔には感謝の気持ちは全く無い。

　ミルクティーを少し飲んだだけで、カレーには全く手を付けなかった。

「要らないのか、カレー？」

「……ええ」

「そうか。　……なぜだ？」

　信は食べない理由を問いかけるが、イニは全く喋ろうとしない。

「秘密か？」

　もう一度問うが、彼女からの反応は少し頷（うなず）いただけ。

「……網島くん。　一ついいかしら」

「何だ」

「学内代表決定戦、自分の成績をどう思っていたの？」

　それからしばらく無言になるなど、二人の間の空気の冷める中、先に口を開いたのはイニの方だった。

「それは……『まだまだだな』、って」

「……そう。　それで、私から提案があるの」

「何だよ。　まさか―――――」

「ええ、そのまさかよ。　今度、私は異能技の特別練習として、この道では有名な場所に行こうと思っているけれど……網島くん、一緒に行くつもりはある？」

　イニから出された提案は、所謂（いわゆる）「特訓」だった。

「もちろん。　……というか、イニもイニで、初っ端で負けたんだろ。

　そっちの方も、結果には満足しているのか？」

「……していなかったら、こんな話もしていない」

「……そうか」

　別の場所で特訓することを決めた二人。

　後に日程と内容も決まり、開始までは時を待つだけになった。

　しかし、その途中、街である出来事が発生する―――――。