GIFT 3

14 リトライ

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　一歩を踏み出すと、ぴちゃりと水溜りを踏んだ。

　不思議と冷たくはなかった。

　ふかふかと柔らかな足裏は、あまり温度を感じない。

　随分と目線が低いのは、とても小さく四つん這いになっているからだ。

　注意深く首を廻らせ、空を振り仰（あお）ぐ。

　しとしとと降りしきる霧雨（きりさめ）が鈍色（にびいろ）のベールのように頭上を覆い、雑林に囲まれたレンガ造りの洋館は巨大な石碑（せきひ）のように、ひっそりと雨に濡れていた。

　辺りはすっかり暗くなっていた。

　もう眩しくない。

　昼の光にぼやけていた視界は、ようやくすっきりと白黒の像を結んだ。

　“ワタシ”がどうしたのかは覚えている。

　寒さと空腹で脚が萎（な）えて、植え込みで休んでいたのだ。

　そして“ワタシ”がどうしたいのかも分かっている。

　かえりたい

　かえりたい

　家はそう遠くない。

　かえろう

　かえろう

　“ワタシ”は夕闇の中を流れるように駆けた。

　坂道を下り、サザンカの生垣（いけがき）を潜り、狭い路地を通り抜ける。

　やがて視界が開けると、ブロック塀に囲まれた見慣れた平屋が、ちんまりと目前に佇んでいた。

　何度も帰り続けている家。

　そして、何度も帰りつけないでいる家。

　何度かえっても家はがらんどうで、アームチェアは空っぽだ。

　よく似てはいるけれど、それは全く別の知らない家だった。

　何かを間違えたのだろう。

　うまくやればきっと帰れる。

　だから何度でも帰り続ける。

　玄関のペットドアを潜り家に入る。

　むっとした埃っぽさを鼻に感じながら、廊下を歩いて居間に辿りつく。

　やはり、アームチェアは空っぽだった。

　胸がひやりと冷たくなる。

　ひたひたと空っぽのアームチェアまで歩く。

　尻尾をぴんと立てて、アームチェアに頭を擦りつけた。

　自然と喉が鳴る。

　ひょいとチェアに飛び乗ると、革ごしにスプリングが軋んだ。

　そのまま四肢を折りたたむように蹲る。

　目を閉じた。

　静かだ。

　しばらく待ったけれど、何の変化もなかった。

　ストーブもアームチェアもローテーブルも、忘れ置かれた家具たちは、その歳月の長さを物語るように冷たく無口だった。

　ここは知らない家だ。

　また何かを間違えたのだろう。

　もう一度、帰り直そう。

　そうは思ったものの、今日はひどく疲れていた。

　でがらしみたいにクタクタで、身体はこごったまま動かない。

　瞼（まぶた）が重くて、目をあけるのも億劫（おっくう）だった。

　頭の芯がほんのりと温かで、そこからゆるゆるとした眠りが沸いてくる。

　意識が薄らいで、うつらうつらとした。