前のエピソード――第15話『桜の展望』

「先生！何をやっているんですか！！」

私はお店が定休日でバイトが休みの放課後、商店街の中に後藤先生の姿を見つけた。

募金箱を抱えて、いつものビシッと決めているスーツ姿で立っている。

「ん？桜か。気にするな。」

「だって…。だって…。」

募金箱には『桜ヶ丘女子サッカー部が来年度より始動します。しかしながら創部初年度は部費が少なく、お店のご好意で辛うじて購入出来たユニフォーム以外、ボールすら買ってあげられない状況です。皆様の暖かい支援を頂きたいと思います。』と書いてあった。

しかし字が小さいうえに文章が長いので、立ち止まらないと読めないのだけれど、後藤先生の目の前で止まるには、大人の男性でもちょっと気が引けると思う。

背が高く逆三角形の体格だしね…。しかも強面…。

「先生、大丈夫！私と天龍ちゃんでバイトして何とかするから！」

「お前達はサッカーに集中しろ。私にはサッカーの知識も技術もないからな。このぐらいしかしてやれない。」

「先生…。」

馬鹿げた行為だとは思っている。私達サッカー部よりも困っている人は沢山いるし、募金の対象にする事自体に疑問符がつくぐらい…。だけど、それでも先生は立ってくれた。

「後藤先生…。先生の気持ちはとても嬉しいです。だけど、先生ならではの方法もあると思います。」

「ほぉ。例えばどんなのがあるのだ？」

「部活に必要そうな物品を分けていただくのです。例えば壊れたベンチ、捨てる予定のホワイトボード、更新の為に破棄する予定の古いモニターやＤＶＤプレイヤー、そんな物をいただいて自分達で直して使うって方法です。それを学校ＨＰの部活のページに広告したりチラシを作って貼らせてもらったりするんです。」

「なるほど。それなら出来るな。」

「さぁさぁ、今日は引き上げましょう。」

「分かった分かった…。押すな…。」

先生ってもしかして、とても真っ直ぐだけど、とっても不器用なのかも。寅子さんが苦労するわけだよ…。

「後藤先生。」

「何だ。」

「ありがとうございます！」

「何がだ。私はただ…。」

「やろうと思って出来ることじゃないです。凄く嬉しかったです！」

普通の人なら、きっと晒し者の気分だったと思う。罰ゲーム的な…。それを平然と、堂々とやっちゃう後藤先生って、やっぱりヒーロー気質があるよ。

「礼を言われる筋合いはない。本気でやれと言ったのは私の方だ。」

「はーい。でも、これからは事前に相談してくださいね。桜ヶ丘女子サッカー部には、先生も含まれてますからね。」

「そうか…。」

「そうです！」

「気を付けることにしよう。」

「ふふふ…。」

「何が可笑しい？」

「私、先生みたいになりふり構わず努力する人って大好きです。」

「生徒が先生に恋愛感情を持ってはいけない。」

「分かっていますよー。だって、先生にとって私は２番ですもん。」

「２番？」

「はい！先生のことが１番好きな人は別にいるし、私の中でも２番目に好きです。」

「うむ。それぐらいで良い。ちなみに１番は誰だ？お父さんか？」

「ニシシー。」

バックからボールを取り出した。そう、これが１番！

「恋愛も悪くはない。今からでもいいから、せめて人に恋しなさい。」

「へー。その答えには意外です。」

「青春は１度きり。２度とやってこない。そう思っておきなさい。」

「なら、私の１番の青春はサッカーです。」

「なるほど。それも答えの一つかもしれないな。」

「はい！」

私はヘディングでリフティングを始める。１回…、２回…、３回…。

「公共の場でボールを使うのはやめなさい。」

「はーい。」

そうだった。またお巡りさんに怒られちゃう。ボールをリュックに仕舞う。

「それにしても上手いな。」

「これは練習すれば誰にでも出来ます。」

「私にもか？」

「先生にもです！年齢も性別も経験も関係ありません。リフティングだけ上手い人もいますから。世界大会もあるんですよ？」

「ほぉ。」

「興味持ちました？スパイク買いにいっちゃいます～？」

「どの道、サッカー部顧問という肩書き上、スパイクは買う予定だ。」

「じゃぁ、買いに行きましょうよ！」

「うむ。知っている人がいた方が効率的だな。」

「何を言ってるんですか～？」

「ん？」

「これはデートですよ！デート！！」

「そうではない。」

「はいはい。行きましょー！」

私は先生の腕を組む。

「こら、勘違いされるような事はするな！」

「大丈夫！私の身長が低いから親子のように見えるでしょ！」

「………。」

「だめぇ～？」

「ハァー…。桜はプラス思考の塊だな。」

「そうかなぁ？」

「そうだな。まぁ、悪いことではない。どんな細かい不満や不具合もプラスに転換する。これらは苦労してきたからこそ出来る思考でもある。」

「苦労かぁ…。辛いことや悲しいこともあったけど…。きっと何とかなると思っています。」

「その何とかしてきた秘訣を教えてもらいたいものだな。」

「えっ？」

いきなりそうくるとは思わなかった。

「えーっとね、とにかく誰かに相談するの。話しをすることで解決の方法は見えてくるよ。一人で悩んでいても解決はしないからね。答えは出ているけど後押しして欲しい時、究極の選択を迫られている時、自分の力だけではどうしようもない壁に当たった時とかね。」

「そうか…。」

先生は何か悩みがあるのかな？

ほんの少し見せた寂しそうな表情が印象的だった。

天龍ちゃんに続いて先生のスパイクとジャージを買ったよ。いつか部員でお揃いのジャージも買いたですねって話しをしたりした。

そんな中、初の練習試合が近づいてきた頃、待望のユニフォームが届いた。

早速ダンボールを開ける。

「わぁ～。」

「いいじゃん。」

「素敵…。」

色んな感想があったけども、全部いい感触だったよ。

ユニフォームは全体が白に近い薄いピンクで、濃いピンクの桜の花びらが舞っているイメージだよ。この桜の花びらは１１枚ある。もちろんサッカーのプレイ人数を表している。背番号は１から１１までで色は朱色をしているよ。

キーパーは緑系でまとめられていて、絵柄は同じようになっていた。

「よし！ではユニフォームを配る。」

部長が仕切る。

「１番はキーパーで私が貰う。」

部長はちょっと照れくさそうな表情をしている。

「２番はセンターバックのいおりん。」

「はーい。何だかドキドキするね。」

「３番は同じくセンターバックのソラ。」

「はい…。」

「４番はサイドバックのリク。」

「はい…。」

「５番は同じくサイドバックのウミ。」

「はい…。」

三つ子は返事も受け取り方もまったく同じだった。

「６番は右ウィングの可憐。」

「は、はい！うぅ…緊張する…。」

「７番はボランチのジェニー。」

「ハ～イ！私、頑張るネー！」

「８番は左ウィングの藍。」

「ハイ！一生懸命走ります！」

「９番は左フォワードのフク。」

「ハイッ！！」

「１０番は右フォワードの天龍。」

「おうっ！」

「１１番はトップ下の桜。」

「はいっ！皆、頑張ろうね！」

ユニフォームを抱えながら拍手が巻き起こった。

「それから、これ。」

そう言うと真っ赤なキャプテンマークを取り出した。

「これは桜に渡したい。異論があれば言ってくれ、無ければ拍手！」

「ちょっ、待って…。」

私の声は大きな拍手でかき消された。

「あの…、我が儘言って１１番頂いたのに…キャプテンまで…。皆さんが望んでくれるなら精一杯頑張ります。」

１１番は百舌鳥高サッカー部の時もＵ－１７代表の時も付けていた背番号なの。

ペコリとお辞儀をしてキャプテンマークを受け取る。

それを確認した部長は話しを続けた。

「最後に一言。今回の背番号とポジションは暫定だと思っている。今後適正が変わればポジションも背番号も変えていくつもりだ。もちろん１年生で有望株が居ればレギュラー争いも起きるし、入れ替えもありえることを承知して欲しい。特に可憐は本来マネージャーとして入部してもらっている。右ウィングは空席と同じだからな。」

そしていよいよ初の練習試合の日を迎えたよ。