ヴァイオレンシア

第27話 街の終わり ２

　炎はまだ、あちらこちらに燻（くすぶ）っていた。

　真っ黒になってしまった街は、最早どこがどこなのか見分けがつかない。それでも青年は、ありったけの声で呼びながら走った。

「シュンサク！　レーラ！　みんな……！」

　答えはない。ただ息だけが切れていく。

　この辺りが、確か子どもたちが住んでいた区域のはずだ。

　しかし、貧しい家々は先ほどの衝撃でひとたまりもなかったらしい。壁が残っている家さえ少なかった。

「くそっ！　うあっ……！」

　真っ黒な何かにつまずいて、そのまま、まだ熱い地面に倒れ込む。

　何につまずいたか、振り返ったときには声も出なかった。

　起き上がって、座り込んで、地面に拳を握る。焼けた砂が指に絡んだ。

　どうして、こんなことになった？

　答えてくれる者はない。

　そして、視線を上げた先に、　

「バク……！？」

　小さい人影を見つけて、ルイは慌ててそこまで駆け寄る。

　ルイが駆けて行った先には、この街で助けてくれた水泥棒の同志の少年が立っていた。

　……真っ青な顔をしながら、うつむいて。

　そのまま微動だにしない彼の肩をルイの手が掴んだときも、バクはうつむいたままだった。

「無事だったんだな、バク！　他のみんなは？」

　肩をつかんでゆすっても、答えはなかった。

　少年はただうつむくだけ。

「バク……？」

　名を呼んでも、目は合わない。

　バクの顔にはすすがこびり付いて、服もあちこち焦げて穴が開いていた。

　軽い火傷ばかりで大きな怪我はないようだが、様子が尋常ではなかった。

「バク、みんなは……」

　そしてルイが次の言葉を口にしようとした、そのときだった。

「敵地の真ん中でちびっこ助けとは、命捨ててんなあ」

　不意に頭上から、誰かの声が降ってきた。

　港市連合の兵士の監視塔だったものだろうか。焼け残っていた背の高い廃墟の上に、誰かが座していた。

　上がる煙のなかその姿を見てとったルイは、次の瞬間には言葉を失っていた。

「光領……」

「あれ、港市連合の人じゃないの？　じゃあ誰だあんた？」

　前動作なく、その誰かは軽い着地音と一緒にルイたちのもとへ降り立った。

　ずいぶん高いところから降りてきたというのに、その体には怪我一つないどころか、その顔は落ちた衝撃さえ感じていないようだった。

　残る炎に浮かぶ、逆立てられた短髪。

　口元に深々と刻まれた長い傷痕。

　しかし、何より彼を狂気じみて見せたのはその目だった。

　三日月のような目が、笑っていた。

　ルイの背に冷たいものが走る。

　彼の正体は一目で分かった。

　肩口に付いた、光を表す紋様の腕章。

　光領の兵士だ。

　その男は歩を進めるのがいかにも楽しそうに、ゆっくりとこちらへ近づいてきた。

　腰には二本の短刀。

　水色の瞳が、ルイとバクを映して面白そうに光る。

　獲物を捉えた肉食獣の目だ。

　自然と体が身構えた。

　気付けば手に汗を握っていた。

　光領の兵士に狙われている。

　それ以上に、こいつは――。

「異界人……」

「そう。おたくは誰？　無事でこんなとこにいるってことは、今来たの？　てことはもしかしてあの村の人？　何しに来たの？　こんな死地に」

　するりと、音もなく二本の短刀が構えられる。

　男の口角が上がった。

　冷や汗が首筋を伝う。

　思わず息をのんだ。

　本能が言う。こいつから、早く離れなければ。

　微動だにしないバクの手を引く。

　焦るルイをよそに、目の前の男は短刀の一本を口元に持ってくると、使いこまれた刀身をぬらぬら炎の明かりにかざした。

「まあまあ、ちょっと遊んで行けよ。この状況の感想をいろいろと教えてくれ」

　集まり始めた光領の兵士を見上げて、レンが歯をくいしばる。

「この攻撃はやっぱり……」

　彼女の鋭い眼光に、一斉に兵士達の銃口が集中する。

　しかしレンは怖じることなく、その中心にいたある人物に問いかけた。

「この街に何をしたの？」

　問われた者。整った目元をした異界人の青年は、その表情を一切崩すことなく答えた。

「ある兵器を使った。光線銃を巨大化したものだと思ってくれたらいい。夜明けに放ったのはその一撃だけだ」

　――コウノ。

　荒野でミヤギを助け、行く先を示し、そして今光領の兵士達を率いて瓦礫の上に立っている人物。

　彼の言葉に、レンの唇がわずかに震えた。

　コウノを見上げる目が見開く。

「光線銃……まさか、撃ち抜いたのはここだけじゃなくて……」

「港市連合軍の基地はこの街の直線上に位置していた。さっきの攻撃で破壊されて、今は何も残っていない」

　レンの唇からはもう言葉は出なかった。

　ミヤギにもその意味は理解できた。

　この街の手前には港市連合軍の基地がある。

　そしてそこには村の人々と、リツミがいるはずだった。

　コウノの言う通りなら、リツミたちが作業に駆り出されているという基地が落ちたのだ。

　この街と同じように、燃やし尽くされて。

　何も残っていないというコウノの言葉は嘘ではないだろう。

　手前に存在する基地を落とす必要がないから、彼らはこうして街まで軍を進めることができている。

　レンが握った拳が、ぎりぎりと音を立てる。

　コウノはそれを、冷えた目で見ていた。

　光領の兵士とミヤギ達の間に、冷たい沈黙が流れる。

　しかしこのままでいるわけにはいかない。

　光領の兵士達は銃口を構えたままだ。

　それがこちらに狙いをつけたら最後だろう。

　その前にどこかへ隠れなければ。

　そして銃口だけではない。

　コウノの背の向こう側。そこから自分に向かってくる強い殺気に、ミヤギは気付いたのだ。

　刃が迫ったのは一瞬だった。

「やはり、行かせるべきではなかった……」

　女はそうつぶやくと、瓦礫を蹴って飛び上がった。

　手にした白刃がきらめく。

　最初の一撃をかわすために、ミヤギは後ろに尻餅をついた。

　女はすかさず追い討ちをかける。

　レンが剣を構える。

　しかし女の動きはそれより速かった。

「コウノ様、やはりこの男は光領の前に立った。この女……レンと一緒にいるということは、リツミに付いたのでしょう。虫酸の走る選択だわ」

　襲撃者――メルベの剣が、ミヤギの喉元を指す。

　荒野で会ったときより数倍険しい目で、これから葬ろうとする相手を睨んでいた。