第24話 破壊の足音 ４
それは『破壊』の数刻前のこと。
立ち並ぶ数百の岩の塔。
そのうちの一つ。荒野を見渡す最上階。
そこに十名ほどの人が集まっていた。
円形のテーブル。
その周りに、いずれも恰幅のいい壮年を過ぎる歳の男達が並ぶ。
テーブルの真ん中に置かれたオイルランプが、しわを刻んだそれぞれの顔を照らしていた。
褐色の軍服には、皆胸の辺りに褪せた徽章が下がっている。
部屋の内には彼らとは別にもう一人、軍服に徽章の下がっていない若い士官が隅で膝をついていた。
その士官に、テーブルを囲む男の一人が命じる。下がった徽章が最も多く、軍服に年季が入った初老の男だった。
「――報告しろ、分析官」
「はっ。『壁の街』と港市連合軍の基地、それらはちょうどこの砲の射程の直線上に位置しています。……故に、発射は一回に抑えられるかと」
膝をついたまま淡々と述べる士官の言葉に、満足げに男は頷いた。
男はそのまま集まる面々に向き直ると、歳を重ねた低い声で言う。
「諸君。聞いた通りだ。思った以上の好条件だろう。実行は夜明けにしよう。早く終わらせてしまいたい」
その言葉に応じる声は様々だった。
「しかし、コウノが賛成するかどうか……」
「構わん。やつの言う通りにしていたら、この辺鄙な国を落とすのにどれほどかかるか。兵器の充填はとっくに終わっている。これ以上実行を延ばす必要もなかろう」
「あの男が派遣されてきたおかげで、余計な時間がかかってしまった。王の忠臣か何か知らないが、戦闘にも参加せず口だけは出す。まったく、厄介極まりない」
「この基地の周りの掃除はまあ見事だったが、異界人の使いどころはそこまで。あとは火力の問題よ」
集った面々から口々に出る言葉は、嫌悪と疲労の混じったしゃがれ声。
しかし皆思うところは最終的に同じのようだった。
「そうだ。火力の問題だ。発射をやめにする理由は何もない。私も夜明けで構わん」
「これは我々が派兵されてきたときから決まっていたこと。光領本国の意向でもある。今撃たなくていつ撃つというのだ」
「付近の偵察部隊は数日前から撤収させている。あとはあの貧しい街を撃ち抜くだけ。行軍路が広く開くな」
「しかし良いのか。あの街、本当に補給には使えんのか？」
「あの街にはもはや大した物は残っていない。兵糧攻めに耐えるだけの空の街だ。補給はこの基地があれば足りる」
「水場さえ残ればそれでいいだろう。水源はあれの射程から外れている」
「しかしあの街もしぶとい。あのような状態になってもまだ降伏せぬとは。港市連合はよっぽどあそこで踏ん張りたいのか」
「はたまた降伏を判断する指導者さえ逃げ出してしまっているのか。そうだとすれば、いまだにあそこで戦い続けている兵士達も哀れなものだな」
まとまっていく意見。同じ方向を向く面々。
再び満足そうに、徽章の多い老軍人は頷いた。
「決まりだな。二つ同時に面倒を消し去れる。本国もこれで満足だろう。コウノにもこの基地に留まらず、さっさと次の段階へ進んでもらえる」
「我々も面倒が片付くというわけじゃな」
「異界人の為すべきことを為してもらわねばな。やつにも前線で頑張ってもらおう。こんな所で上官を気取っていては、若い主も悲しむだろうからな」
――暗い石の回廊を、男は歩いていた。
目鼻が尖った顔が、灯る明かりに浮かび上がる。
男はなんら目的もないように、腕を頭の後ろで組んで鼻歌交じりに歩いていた。
軽い足取りで回廊の奥へと進んでいく。
そして行く先に知った顔を見つけて、彼は微笑んだ。
にんまりと笑った顔は、そのままその名を呼ぶ。
「よう、コウノ。そんなとこで何を気難しい顔してんだよ」
「ハクメか」
名を呼ばれた青年は、どこか気だるげな様子でつぶやいた。
名を呼んだ相手の顔も見ず、ただ背を預けていた石壁にそのまま寄り掛かり続ける。
青年が見つめるのは暗い回廊。そのずっと向こう側には、明かりのついた部屋が一つ。
そこから漏れてくる低い声。ひそひそと交わされる夜ふけの作戦会議を、異界人の耳はほぼ完全に聞き取ることができる。
この距離からでもだ。
そして聞こえたその会話の内容を知った男は、コウノの後ろで囁いた。
声に、喜色という隠しきれない蜜を混ざり込ませながら。
「とうとう決まったな。アレの使用が」
口角を思い切り上げて、男は笑った。口元に刻まれた長い傷跡が歪む。
それはこの状況下で常人には浮かべようのない、狂気交じりの笑みだった。
楽しそうに、嬉しそうに、破壊を歓迎する顔だった。
「テウバのときは間に合わなかったが、ようやくお前も凄惨な景色を見られるんだな」
吊り上がった笑みのまま、男はコウノのとなりで囁く。これ以上なく笑った。
コウノが何も言わないのを見ると、それでも愉快げに先を続けた。
「テウバ……ありゃ良かったなあ。指揮官共は敵のゲリラ攻撃に頭を悩ませてたらしいけど、その問題も異界人部隊が到着して解決。穴の中に潜り込んだテウバの連中を探すには、オレたちは格好の駒だった。――まあ、楽しかったのはその後だけど」
男が回廊を歩き回る。
ステップを踏むように、軽い足取りで。
「しかし、ハゲ軍人どもは言いたい放題だな。オレ達はあいつらに上げられない功を上げたのに、ずいぶんな言われようだ。まあいいや、ここを出るときに一人二人シメちまおうぜ」
コウノは自らのそばを行ったり来たりする足音には構わず、漏れ聞こえる軍議の声に耳を澄まし続けていた。
男も構わず話を続ける。
「ああ、それにしても楽しかったなあ、テウバ。他の奴らも結構楽しんでた。後で作戦の真相を知った新顔のフリュイは、初戦で心が折れちまったみてえだが。あいつもこれで一皮むけるだろうさ。――ああそうだ、新顔といえば、」
廊下を軽やかに歩き回っていた男は突然、演技がかった動きで大袈裟にコウノを振り返った。
「聞いたぜ、この世界に来たばっかの新人に、あの村への行き方を教えてやったんだって？ そいつ今頃はまだ壁の街にいるかもな。あーあ、可哀想に。来たばっかでもう終了かよ。まあ、あの村に行きたいなんて変わり者、さっさと消しといたほうが正解だけど。お前もそう思ったんだろ？ だからあの村を教えてやったんだ｣
「…………」
「結局お前は自分の手も汚さずに、面倒を一つ片付けたってことだ。きれいな顔して、メルベの嬢ちゃんの数段上を行く
コウノは何も言わなかった。
男……ハクメと呼んだ男の脇を抜け、静かにその場を後にする。
背中越しに一言だけ男に向けてつぶやいた。
「発射後の作戦は追って伝える。それまで休んでおけ」
そのままハクメの方を振り返ることもなく、青年は回廊の暗闇の中へ消える。
石造りの廊下には、男一人が残された。
突っ立ったまま思う。一体あの青年は何を考えているのか。
残された者はしばらくつまらなそうに顔をしかめていたが、部屋から漏れ聞こえた軍人達の会話の続きに、再び目を輝かせた。
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