ヴァイオレンシア

第2話 水底の荒野

　暗い。黒い。波立つ水面が見える。

　体が欄干をすべっていく感触は、今も忘れることがない。

　頭を先頭に、二十メートル下の川面へと、そのまま頭から叩きつけられた。体を打ちつけた痛さよりも、水の冷たさのほうが先に全身を包んだ。

　駅から十分、繁華街を抜けて五分。見慣れた一級河川に、何度も通った鉄橋の上から転落したのは、夜も十二時を回ったころ。

　川に落ちるまでのことは、今ではぼんやりとしか思い出せないが、多分、いつも通りの普通の一日を過ごしたあとだった。

　水中から見上げる波間には、橋の上の街路灯の光が揺らめいていた。

　二十歳。痩せ型。ある部分を除けば至って普通の青年・ミヤギの生涯は、この波間の下で終わるはずだった。

　冷え切った唇からもれた泡（あぶく）が、もといた空気の中へと帰っていく。瞬間、冷たさに中（あ）てられた体は、なんの感触もなくなり、水をかくことさえできなかった。地上ではこんなことは思わない。服が重い。

　何もできず、ただただ深い所へと沈んでいく。

　水流に体を持っていかれるたび、視界は暗く狭まっていった。

　……ああ、これが最後なんだ。

　そう思ったことも、覚えている。

　最後のときも意外と冷静だった頭には、たった一つ、世界への別れの言葉。

　しかしそれもすぐに水圧に押し潰された。

　黒く霞んでいく、すべてが。

　水中に独り消えゆく、青年の命。

　街路灯の光は、彼が目を閉じるのと一緒に、淡く消えていった。

　――だから、次に目を開ける瞬間があることなど、冷たい水の底で想像できなかったのだ。

　淡く消えたはずの光は一つに収束し、再びミヤギの姿を照らし出した。

　暗闇が開けて、まぶたの外が、パッと明るくなった。

「…………こ、こは？」

　かすれた己の声で目を覚ます。

　眩しい日差しに思わず目を開けた。

　何故だろう。背に地面を感じる。

　どこかに横たわっている。

　ここはどこだろう。水の中ではない。

　空気の中にいる。思い切り吸える。

　もう冷たくない。指が動く、体が動く。

　視界が広い。どこまでも見渡せる。

　眩しい。外だ。

　それを確かめるように、ゆっくり、起き上がった。

　起き上がることができた。

　本当に空気の中だ。

　そっと、体に触れてみる。

　傷はない。

　痛むところもない。

　気付けば鉛のように重かった服も、カラカラに乾いていた。

　水中にいた痕跡は何一つなかった。

　さっきまで自分を包んでいた濁流はどこにも見当たらない。どころか、辺り一面、景色は干上がったようになっていた。

　ビルも、街灯も、街を行く人も、その手の中の電子端末も、そこにはなかった。

　――何もない、ここを荒野と人は言うのだろう。

　目の前には青い空と、果て無く広がる乾いた地面。

　思い切り目を開いて見渡してみる。

　河川どころか、水のみの字もない。

　そこには草も木も生えない赤い地面が広がるばかり。空気さえどこか埃っぽく、黄色く霞んでいる。

　天には火の玉のように巨大な太陽が輝き、いつの間に集まってきたのか、奇妙な鳴き声を上げて飛び回る鷹のような鳥たちは、まるでこの世の光景とは思えなかった。

　黄色い空気の向こう側に、かすかに岩山の群れが確認できるが、本当にそれだけだ。自分の前も後ろもそうだった。

　人間はおろか、頭の上の奇怪な鳥以外、動く物の気配はない。

　完全な無人の荒野なのだ。

　青年の頭が混乱し始めたのは、そんな辺りをすべて眺め渡してしまってからだった。

「僕は一体……川に落ちて、それで……」

　呆然を越えて、疑問がわき上がって、同時に頭の上から注ぐ強烈な熱気を感じ始めていた。

　――暑い。さっきまで息もできない冷たさの中にいたというのに。

　川に落ちるまでのことはよく覚えていないが、とにかく溺死しかけたのは夢ではない。そう、水の中にいたのだ。それが一瞬にして荒野になった。

　それともからっからの荒れ地のような、ここが天国なのだろうか。

　そうだとしても不思議ではないが、感覚はまるで生きているときそのままだった。

　とにかく暑い。ここにきて、経ったのは――たぶん――数分もないと思うが、額に汗の玉が結び始めていた。

　人生でこれまで経験したことのない、激しい暑さだった。

　おそらく死後だというのに、すでにミヤギには、自分に再び生命の危機が迫っていることが感じられていた。

　立ち上がって目をこらしてみる。

　分かることは一つ。

　荒野の真ん中に一人。たった一人だ。

　それでもゆっくり足を一歩前に踏み出したのは、まだ頭が混乱していたからだろうか。混乱しすぎて、逆に頭が冴えてきていたからだろうか。

　立ち上がると、さらに太陽の熱を間近に感じるようだった。

　歩き出すと、風のない荒野にたまった砂が、足下でわずかに舞う。

　それでも今はこれ以上出来ることもない。

　そして青年は無謀にも、荒野を身一つで進み始めたのだった。