僕、妖狐になっちゃいました

第玖話 【１】 白蛇の鱗

　それから数日後、八坂さんはその兄妹達と一緒にいました。

　大変だけど、透君というお兄ちゃんの働きで、なんとか飢えずにすんでいるみたい。それは、この状況化ではだいぶマシな方みたいなんです。

　他の人達はこの時、いつも飢えと闘っていたらしいです。だけどこの兄妹は、そんな中でいつでも笑っていました。

　だけど、この兄妹達を見ていると、どうしても何かおかしいって、そう思っちゃいます。そしてそれは、当時の八坂さんも感じていたみたいです。

　たまに、菜々子ちゃんがお肉を持って来るんです。

　原爆の落とされたこの街では、普通の方法では手に入れる事が出来ず、闇市でたまに流れる事があるだけになっていました。

　そんな超高級品を、この子は持って来るんです。どこにそんなお金や、交換出来る高級品があるのでしょうか？

「お兄ちゃん、今日は良いお肉が手に入ったよ！」

「菜々子……！　肉なんて、そんな物……」

「わ～い！　今日の晩御飯は豪華だ～！！」

「佐知子、落ち着いて。お肉は逃げないから」

　これは、さすがの僕でも分かります。菜々子ちゃんがそうやってお肉を持って来る時は、決まって服が少し乱れているんです。

　良く見ないと分からないけれど、ここを出る時はしっかりと着こなしていたのに、帰って来る時は、襟元がよれていたりするんです。あと、袖もしわになっていたりね。

「菜々子……ちょっと来い」

「なに？　お兄ちゃん」

　すると、透君が菜々子ちゃんにそう言って、腕を掴んで引っ張り、佐知子ちゃんからは聞こえない場所まで連れて行きました。と言っても、２軒隣の家の中だけどね。そこも崩壊していて、殆ど瓦礫の山になっています。兄妹達の住んでいる所よりも、更にボロボロになっていました。

　それから、透君は振り返ると、そのまま菜々子ちゃんに詰め寄ります。

「菜々子、あの肉。どうやって手に入れた？」

「えっ？　それは……ちょっと、着物を」

「菜々子、ちゃんと目を見て言え！　着物を交換したくらいで買える物じゃないんだよ！　あんな、塊の肉なんてな！」

　そうなんです。菜々子ちゃんが持って帰って来ているお肉は、全てブロック肉なんです。

　それは、今でも数千円くらいするものだから、原爆の落とされたこの街では、まず手に入れる事が出来ない代物なんです。いえ……戦時中、庶民は絶対に手に入れる事が出来なかった、超贅沢品です。

　そして庶民の人達は、徹底したある思想を叩き込まれていました。それは「贅沢は敵だ」「欲しがりません、勝つまでは」

　こんな言葉が、街に溢れていた後だったのです。そんな堪え忍ぶ生活は、その時も続いていました。

　ただ、菜々子ちゃんはそんな贅沢品を、1ヶ月に一回程ではあるけれど、持って来ていたのです。

「菜々子、お前……」

「なによ。お兄ちゃんだって……あんな米俵、どこで手に入れているのよ！」

「それは……」

「言えないじゃない！！　どうせお兄ちゃんも、悪い事しているんでしょう！」

「菜々子……お兄ちゃんもって、やっぱりお前……」

「あっ……！」

　どうやら、興奮して失言しちゃったみたいです。

　菜々子ちゃんは慌てて口を押さえているけれど、もうバレてしまったと思ったのか、そのままどこかに走り去って行きます。

「菜々子！」

　それを見て、慌てて追いかけようとする透君だけど、八坂さんが止めてきました。

「私が行こう。全く、お前達は……」

　どうやら今のやり取りを、こっそりと陰から見ていたみたいです。

　そして八坂さんは、歩きながらその子の走って行った方へと向かいます。

　八坂さんは人ではないから、人の気配とか、そういうのが分かるのでしょう。河原で座り込んで、落ち込んでいる菜々子ちゃんの姿を、直ぐに見つけちゃいました。それから八坂さんは、菜々子ちゃんに声をかけます。

「……そんなに嫌ならば、止めれば良いだろう」

「……！！　八坂様……」

　八坂さんに気付いていなかったのか、後ろから声をかけられた菜々子ちゃんは、凄く驚いた顔をした後、慌てて後ろを振り向きました。

「前にも言ったが、お前達を観察する礼として、食料を融通してやるぞ」

　だけど菜々子ちゃんは、やっぱり首を横に振ります。

「駄目です。神様と関係のある人なら、尚更私達にひいきをしたら駄目なんです。それに……それに、私の体はもう……」

「やはり、体を売っていたか。前にも聞いたが、なぜそうまでして生きようとする？」

「…………」

　八坂さんのその言葉に、菜々子ちゃんは俯き、そしてその後に顔を上げ、ゆっくりと話し始めました。

「お父さんとお母さんが言っていたの。どんなに辛くて苦しい時でも、歯を食い縛って踏ん張っていれば、お天道様がいつかそれを見つけて、救いの道を示してくれるよ……って。だから私達は、踏ん張って生きるの。例えどんなに苦しい事が待っていても、死ぬのは……怖いから」

「死ぬのが怖い……か。こんな状態でも、人が必死に生きようとするのは、それか」

「うん。皆、死ぬのが怖いんだ。でも、でもね……もっと怖い事はあったよ……」

　そう言うと菜々子ちゃんは、自分の両腕で自分の体を抱き締めるようにすると、顔を強張らせ、体を震わせていきます。

「この街をこんな風にした人達に、私は体を……そうしないと生きられないって分かっていても、それでも吐き気がするの。こんな奴等に、私はーーって、情けなくなってくる。怒りが沸き上がってくる。でもそれ以上に……心では嫌なのに、体は反応して喜んでしまって、その内あいつらの元に行くのが、楽しみになってしまっている自分がいるの！　私は……私は悪い子なのぉぉおお！！　死にたくなってくるのぉ！！」

「…………」

　八坂さんはただ、そんな菜々子ちゃんの叫びを、ひたすらに聞いていました。

　こんな事は今までもあったのか、それとも初めての出来事に、どう対処したらいいのか分からないのでしょうか？

　だけど僕だって、こんな時になんて声をかけたら良のいか、分からないですね。

　生きる為とは言え、原爆を落として、この街をこんな風にして、両親の命も奪った敵の軍人達に、自らの体を差し出すなんて……そんな事、どんな覚悟を持って挑まなきゃいけないんでしょうか。

　僕には、無理です……。

　でもそれなら、あのお肉を持って帰って来られる理由も、分かりました。アメリカ軍の物だったのですね。

　ただアメリカ軍も、持ち込む物は限られていたはずです。と言うことは、こっそりとバレずに持ち込んで、それを使って、現地の女性や年端もいかない女の子達を……？

　ダメだ……ダメです。これは、八坂さんの策略なんだ。八坂さんが見せている映像なんだ。でっち上げている可能性もある。だけど、あまりにもリアル過ぎます。

「うわぁぁ！！！！」

　そして、ずっと泣き叫ぶ菜々子ちゃんに、なんて声をかければいいか分からない八坂さんだったけれど、そこで何かを見つけたのか、屈んでそれを取っています。

「ほう……これは珍しい。白蛇から取れてしまった鱗だな」

「へっ？」

　鱗？　蛇の鱗なんて、そうそう取れるものじゃないでしょう？　それなのに、そんなに簡単に取れるなんて……。

「まぁ、ただの白蛇じゃない。人々が、その脱皮の皮を財布に入れれば、お金が貯まると言う程だ。脱皮の皮だけでも珍しいが、鱗なんてもっと珍しい。これは神々が、お前の事を見ている。ちゃんとその内、幸運な事が訪れる。そう言っているんだ」

「本当に？！　そんな……なんで、私達なんかに……」

「神々は平等に人を見る。良いか、自分達なんかとは言わずに、汚い事はせず、必死に生きていれば、その内に道は開けるだろう。って所だろうな」

　そう言うと八坂さんは、とても優しく、菜々子ちゃんの頭を撫でました。

「あっ、うん……うん！　ありがとう……ございます！」

「ほら、兄が心配しているだろう。早く帰ってやれ」

「あっ！　そうだった……お兄ちゃんに謝らないと……！」

　その白蛇の鱗を八坂さんから受け取ると、菜々子ちゃんは立ち上がり、急いで透君や佐知子ちゃんのいる家に走って行きました。

　その後を八坂さんは、ゆっくりと歩いて着いて行きます。自分の手を眺めながらね。

「……何を、やっているんだろうな、俺は……だがまぁ、あの白蛇の鱗は、間違いなく神の力を感じたな。ふっ。高天原の神々も、たまには仕事をするのだな」

　そう言う八坂さんの顔は、少しだけほころび、笑顔になっていました。