僕、妖狐になっちゃいました

第捌話 【２】 ある兄妹達

　菜々子ちゃん達のお兄ちゃんに近付く人影は、紛れもない、青年の姿をした八坂さんでした。

　狩衣を着ているから、この場所では凄く違和感があって、かなり目立っちゃっています。

　だけど他の人は、八坂さんが見えていないみたいです。

「全く……分からない。何故こうまでして生きようと？　こいつは何故、こうなるまで必死に……」

　そして八坂さんは、そのお兄さんを見下ろしながら、そう呟いています。

「これは、神々が人に与える試練……なのか？」

　すると、そんな八坂さんの呟きが聞こえたのか、仰向けで倒れていたその子が、ゆっくりと目を開けていきます。

「うっ……つっ、しまった……気を失ーーって……」

　あれ？　八坂さんと目が合っているみたいなんだけど？　もしかして見えている？

「うわぁぁぁぁああ！！！！　な、なんだ！　何だお前！！」

　見えていたみたいです。

　殴られ過ぎた事で、一時的にでも、八坂さんの姿が見えるようになったのかな？

　どっちにしても、狩衣姿だとびっくりされるのは当然です。もの凄い勢いで後退っていますよ。

　だけど、この時の八坂さんって、普段は何をしていたんでしょうか？

「私が、見えるのか？」

「はっ？　あ、あんた何言って……」

　それを冷静に返す八坂さんは、表情を変えていません。まさか、この時の八坂さんには感情がないの？　それになんだか、雰囲気も違う……。

「……殴られた事での衝撃か。丁度良い。お前に少し、聞きたかったのだ。何故そうまでして、生きようとする」

「は、はぁ？　あっ、でも……あんた、着ている服が神々しいよな、まさか……神様とか？」

「神様なら、今のこの状況をなんとかしているだろう。私は違う。ただの、厳島神社の防人（さきもり）だ」

「……そっか、防人か。へぇ……防人なのに、俺達を守ってくれなかったんだな」

　そっか……八坂さんはこの時、厳島神社の防人だったんですね。そして、広島の原爆を見た。

　だけどこの子、神社の神様関係かも知れない八坂さんに対して、初対面で凄い事を言いますね。

「ふっ、勘違いするな。防人と言っても、神社の防人だ。人々を守る為の防人ではない」

「ははっ、そうか……それで？　そんなあんたが、なんでここに？」

「それは、先程の私の問いかけに関係している。この現状を見て、私は人々が絶望していると思った。まぁ、絶望している者も沢山いたが、中にはお前のように、生きるのを諦めず、未来への希望を持って生きている奴もいる。それが私には不思議なのだ。ただそれを知りたくてここに来た。さぁ、答えろ。何故そうまでして生きようとする」

　すると、菜々子ちゃん達のお兄ちゃんは、ゆっくりと立ち上がり、力強い目を向けて、八坂さんに返します。

「そんなの、妹達の為だ」

「……ん？　それだけか？！」

「それだけだ。何か文句でもあるのか？」

「…………」

　絶句しちゃっていますね、八坂さん。

　僕はこの子の言っている事、少しは分かるよ。誰かの為に生きるって、そう決めた人は強いからね。

　だけど、こんな厳しい状況だと、余程の事がない限りは、打開する事が出来ないかも。

　すると、菜々子ちゃん達のお兄ちゃんは、八坂さんに背を向けると、そのまま歩き出します。

「……待て。まだ私の納得のいく答えは聞けていない。今までこんな事態は起きた事がない。この状況で人はどうなるのか、興味がある」

「あんた変わってんな。神社、守らなくて良いのか？　奴等が占拠するかも知れないぞ」

「なに、そこは頼もしい奴等がいるからな。神社は大丈夫だ」

　それって、妖怪達の事かな？　でもこれは、八坂さんの見せている映像。神社に妖気があるかどうかは分からないです。

　そして八坂さんは、そのお兄ちゃんの後を着いて行きます。

「お前、名はなんという？」

「透（とおる）だよ……着いて来るなら、せめて飯くれよ」

「ふむ……」

　そんな事を言いながら、２人は崩壊した街の中を歩いて行きました。

　ーー　ーー　ーー

　２人はしばらく歩いた後に、廃墟となった家に辿り着き、透君はその中に入って行きました。と言っても、屋根なんか無いし、壁は辛うじて四方が残っている状態です。

　そしてもちろん、この家はこの子達の家じゃないと思う。知らない誰かの家だった所を、勝手に使っているだけです。

　でも、周りも皆そんな感じで、自分の家じゃない、誰かの家の跡を使っていました。

「お兄ちゃん！　お帰りなさい！」

「兄（あん）ちゃん！　今日のご飯は？！」

「ふっふっ。喜べお前等、今日はお米が手に入ったぞ！　しかも、真っ白の白米だ！」

「うわ～！！　凄い！！」

　そして、透君が家に入った瞬間、そこで待っていた２人の妹が、満面の笑みで出迎えてきました。

　こんな妹達が居たら、そりゃなんとか頑張らないとって、そう思うよね。自分しか、ご飯を調達する事が出来ないってなったら尚更ね。

「お兄ちゃん、こんな高価な物。いったいどうやって？」

「ちょっと落ちていた時計を拾ってさ。それで交換して貰ったんだ」

　そうそう、思い出しました。この時の日本は、世界からの信用を失っていて、国内でのお金の価値も大暴落していたのです。分厚い札束を用意しても、ようやく雑炊一杯くらい食べられるかどうかだったらしいのです。

　それなら、どうやって生活をしていたのかと言うと、物々交換だったんです。

　着物や古着、そういった物を農家の人と交換して、食料を得ていたんです。そしてこの時の農家は、そういう人達が殺到していたらしいけれど、農家は農家で、自分達の食べる分を確保しないといけないので、相当価値のある物じゃないと、お米や野菜なんかは出さなかったらしいのです。あと、畑泥棒も頻繁だったらしいです。

　だから、着物なんかは超高価な物で、食料を得る為の最後の手段として使われていたみたいです。

　もちろん、透君が盗んだあのアメリカ軍の時計なんかは、更に高級な物だろうから、米俵を手に入れ、妹達の元に持って帰る事が出来たという訳です。高校生なのに、根性で米俵を担いで帰るなんて……。

「拾った……？　それにしては、お兄ちゃん怪我していない？」

「いや～ちょっと転んでさ。その時たまたま、手元にこの時計があってな。幸運だったよ」

「転んだだけで……こんなに青あざが？」

「いてっ！　長い階段から転げ落ちたんだよ！」

　妹の菜々子ちゃんは、傷だらけの兄を見て、目を細めながら問い詰めています。当然ですよね。怪しすぎます。

　それよりも、この妹２人には、八坂さんの姿は見えていないのですね。

「それとお兄ちゃん……家の外にいる人は、どなた？」

　見えていましたね。なんで？

「えっ……？　お前も見えるのか？」

「えっ、う、うん。あれ？　なんだか変わった服装を……」

「私は、厳島神社の防人だ。お前達の状況を見る為にやって来た。少し、邪魔をする。なに、飯を取ったりはしない。むしろ……」

　すると八坂さんは、懐から缶に入ったドロップ飴を差し出しました。

「これは、お前達を観察する間の礼だ。足りなければ、また用意する。飯の方もな……」

　だけど、そんな八坂さんの言葉に、菜々子ちゃんが険しい顔をしながら、ドロップ飴を押し返しました。

「これは、受け取れません。私達なんかより、もっと貧しくてひもじい思いをしている人の所に上げて下さい。ご飯も、その人達の所に上げて下さい」

「菜々子？！」

「お兄ちゃん。お母さん言ってたよね？　神様の助けを受けてしまったら、人は堕落しちゃうって。だから、人として生きる為には、自分達の力でなんとかしなくちゃいけないんだよ」

「菜々子……」

　菜々子ちゃん。君は、どれだけしっかりした子なんですか？　年中僕の尻尾を追いかけ回している誰かさんに、これを見せて上げたいです。

「ふむ……なるほどな。しかし、既にこの子が受け取ったが？」

「お姉ちゃん、兄ちゃん。これ美味しいよ～」

「「佐知子？！」」

　あ～あ。佐知子ちゃんが台無しにしちゃったよ。

　だけど、八坂さんがドロップ飴を出した瞬間から、佐知子ちゃんが食い入るようにしながら見ていたから、絶対に受け取ると思っていました。

　こんな悲惨な状況でも、必死に生きようとするこの兄妹達に、なんだか僕も、少しだけ興味が出て来ました。

　この後、この兄妹達はどうなるの？

　八坂さんがあんな風になった理由が、この子達にあると言うなら、この子達に待っているのは……。