僕、妖狐になっちゃいました

第玖話 【２】 盲信する兄妹

　その後も、兄妹達は必死に生きていました。

　菜々子ちゃんの方は、もう体を売るのは止めたのか、あんな高価な食材を持って来る事は無くなり、兄の透君の方も、米俵を持って来る事は無くなりました。

　でもそれは、今まで飢えは問題なく凌いでいた状況から、飢えを耐えないといけない状況になっていました。

　だけど兄妹は、あれからより一層絆を強め、たとえ空腹になっていても、泣き言１つ言わずに、必死に食料を集める為に働いていました。

　佐知子ちゃんも、そんなお姉ちゃんとお兄ちゃんの姿を見て、何かあったんだと察知したのか、自分にも何か出来ることはないかと、２人の帰りを待っている間、崩壊したこの仮の家を、なんとか直そうとしていました。

　なんだろう……これは過去の映像で、もう終わった事なのに、僕はこの子達を、なんとかしてあげたいと思っちゃっている。

「当時の私も、同じ事を考えていたね」

「びっ……くりした。心を読まないで下さい」

　いきなり僕の頭の中に、今の八坂さんの声が響いてきて、驚いちゃいましたよ。

「あっ！　お姉ちゃん！　お帰りなさい！」

「ただいま、佐知子」

　そんな時、佐知子ちゃんの明るい声が聞こえてきたので、僕は再びそっちに集中します。

「あっ、今日もお芋さんだね」

「んっ。ごめんね、佐知子。これしか……」

「ううん、そんな事ないよ！　佐知子、お芋さん大好き！」

　その後に、透君も帰ってきました。だけど、透君の方は何も持っていません。

「あっ、お兄ちゃん。そっか、今日も……」

「あぁ、ごめんな……ただ働きだよ」

　そう言って、机の変わりにしている石の台に、小銭を何枚か置きました。これ、は……１０って書いてある。でも、円じゃないよね……。

「くそっ！　子供だからって、お駄賃程度かよ！」

　透君の格好を見ると、汗だくで泥だらけで、どれだけ重労働したんだろうって、そんな感じになっていました。

　それなのに、お駄賃程度だなんて……酷いーーって言いたいけれど、お金を払う方も、それくらいしか出せないんじゃないのでしょうか？　それでも、出してくれるだけマシなのかな？

「お兄ちゃん、大丈夫だよ。私、畑仕事をいっぱい手伝って、なんとか食べ物を貰ってるから」

　そんなお兄ちゃんを見て、菜々子ちゃんがそう言ってくるけれど、ここから一番近い畑って、何キロありましたっけ？

　菜々子ちゃんは、朝早くに出て行って、日が落ちるまで帰って来なかったりします。本当にこんな事を続けていたら、希望なんて見い出せなくなるよ。

　そしてこの兄妹達は、徐々にやせ細っていました。

　あれから３ヶ月半程、兄妹達はろくに食事を取れていませんでした。

　汚い手を使わずにいたらこんな状況に……こんなの誰だって、汚い事をしようとするよ。

「お芋さん美味しい～！」

「佐知子、無理するな」

「お兄ちゃん、大丈夫だよ。神様のご加護があるから、ちゃんと見ていてくれているよ。ねっ、八坂様」

「あぁ……」

　そんな兄妹達の様子を、ただ１人心苦しく見ていたのは、八坂さんでした。

　何かして上げたいのに、この兄妹達は、自分達でなんとかしようとしている。だけど八坂さんは、何か焦っているようにも見えます。

「お前達、神はちゃんと見ている。大丈夫だ、これは許してくれる。だから、私がーー」

「それは駄目です、八坂様。あなた様は、防人として神社を、そして私達以上に不幸な人達を助けて上げて下さい」

「お前達も十分にーー」

　だけど、そんな八坂さんの言葉を、今度は透君が止めてきます。

「あんたさ、俺達の観察はもう良いだろう？　あんたの求めた答えは、菜々子のお陰で分かったんだろう？」

　しかし、八坂さんもそんな事では引き下がりません。額に手を置き、ため息をつきながら続けます。

「はぁ……関わった手前、放っておけるか。良いかお前達、いい加減に肉を食え。そうしないと死ぬぞ！！」

　そして八坂さんは、兄妹達に向かってそう叫びました。

　だけど、死ぬってどういう事？　ちゃんと食べているのにーーって、違う！　この兄妹達は、ずっとお芋か野菜しか食べてちない！　栄養バランスが偏って……いや、一日に芋１本、それを兄妹達で分けているんだ、それ以前に絶対数が足りない！　あれからお肉は食べていないんだ、身体に異変が出るのは間違いないです！

　だからなの？　兄妹達が痩せていくと同時に、ある吹き出物が出て来ているんです。そして兄妹達は、ひたすらそれを痒がって、掻きむしっている……。

「良いか。お前達は、栄養失調になっているんだ。このままでは、本当に死んでしまうぞ！」

　だけど、八坂さんの言葉は、この兄妹達には届きませんでした。

「えっ？　そんな事ないですよ。だって、神様がちゃんと見守ってくれているから」

「あぁ……こんな所で、こんなに頑張っている俺達が、死ぬ訳がない。いや、死んでたまるか！」

「佐知子も頑張るよ！　頑張って、２人が安心して帰って来られるお家を作るんだ！」

「佐知子、お前……それで、こんな所に板があるのか？」

　そう言うと透君は、自分の後ろに立てかけてある、一枚の板を手に取ります。

「あぁ！　それ、支えなの！」

「いや、こんなので支えられるかっての……」

「む～！」

「佐知子。あなたはまだ小さいんだから、無理しちゃ駄目」

「佐知子、もう大人だもん！」

　透君の言葉でむくれる佐知子ちゃんに、菜々子ちゃんが優しくそう言っているけれど、余計にむくれちゃったよ。

　うん、やっぱり……この兄妹には、死んで欲しくない。そう思っちゃうよ。

　だけど、そんな兄妹を見ながら、八坂さんは愕然としていて、そしてポツリと呟いていました。

「くっ……！　私は、やってしまったのか……？」

　その言葉を聞いた僕も、八坂さんがやってしまったという意味が分かりました。

　この酷い状況……追い詰められた極限の精神状態で、なんでも良いから助けが欲しかった。

　そしてこの兄妹達にとって、その助けが、八坂さんの存在になってしまった。

　正確には、八坂さんの背後にある神々の存在。

　そして、あの白蛇の鱗。

　八坂さんが、神々の力を感じるその鱗を渡してしまったせいで、この兄妹達はすっかり、神にすがってしまったのです。

　自分達は死ぬ訳がない。だって、神様が見ているんだから。汚い事をせず頑張れば、いつかきっと……。

　そしてそのせいで、自分達が追い込まれている事にも目を背け、酷い現実から逃げていたのです。

　でもそれなら、あの白蛇の鱗はいったいなんなの？　八坂さんは神の力を感じたみたいだし、何かあるのは間違いないはず。

「あの白蛇の鱗。あんな物を私が見つけなければ……いや、見つけていても、それで元気付けようとしなければ、あんな事には……」

　すると、また今の八坂さんが、僕の頭の中に話しかけてきます。

「あんな事？　それって、今のこの状況を差しているんじゃないよね？　いったい何が……」

「あの白蛇の鱗は、清い物なんかじゃなかったのさ」

「へっ？」

　清いものじゃない？！　それじゃあ、禍々しい呪いのアイテムだったとか？

「禍々しいもの……そうだな。私がそれを見抜けていれば、あるいは……いや、当時神々は、もう既に居なかったのだ。これは、後で分かったんだがな。つまりあれは、そんな良いものではなかったのさ」

　もう既に、神々がいなかった……。

　うん。僕の頭の中に湧いてきた情報と合っています。という事は、あの鱗はやっぱり……。

　すると、また場面が変わり、何日、何週間か経った後の場面に移ります。

　そして、あの兄妹達の住む場所には、沢山の雨が降っていました。

　でも、以前とは違う雰囲気……重々しいその空気は、まるでお葬式をしている様な感じです。まさか、誰か死んだの？

「佐知子、しっかりしろ！」

「兄……ちゃん……」

「佐知子、佐知子！　なんで、なんでよ！？」

　そこには、ぐったりと横たわっている、佐知子ちゃんの姿がありました。

　まだ死んではいないけれど、もう唇の色も青くなっていて、肌の色も血の気が抜けて、白くなっていました。

「くそっ、だから言っただろうが！！」

　そしてそれを、悔しそうにしながら見ている、八坂さんの姿もありました。