僕、妖狐になっちゃいました

第弐話 【２】 第一地獄『厚雲』

　何とか巨大な鬼を倒した僕だけど、こんなにも苦戦するとは思わなかったかな。これじゃあ、十極地獄の鬼達を倒すのも、まだまだ大変かもしれません。

「妖気の減りはそうでもないけれど、やっぱり自分の力に怖がっていたら駄目ですね。制御出来るかも知れないけれど……それでも、あんなのを思い出しちゃったら」

「ムキュッ？」

「あっ、ごめんねレイちゃん。心配かけて。行こっか」

　僕がずっと立ち尽くして、広げた自分の手を眺めていたから、レイちゃんが不思議そうにしながら首を傾げ、こっちを見てきました。

　妖怪食もちゃんと持って来ているから、妖気が切れる心配は無いです。あとは、相手の実力次第、という事になります。

　そして僕は、その先へと進んで行き、遂に旧妖怪センターの入り口の前に立ちました。

　入り口も変わっちゃっていますね。上下に大きな牙が着いていて、まるで化け物の口みたいです。

　ついでに他の鬼達は、もう僕を攻撃してきません。あんなのを見せられたら、そりゃ躊躇っちゃうよね。

　そして僕は、意を決して中に入って行きます。

「うわっ、何これ……」

　空気が重いんですけど。妖気とは違う、別の気持ち悪い気が辺りに充満しちゃっています。

「レイちゃん……大丈夫？」

「ムキュッ！」

　何でレイちゃんは大丈夫なのでしょう？

　この重苦しくて気持ち悪い気に、レイちゃんは全く動じていません。それどころか、体から光を発しています。しかもそれを、僕に向けて放ってきました。

「うわっ？！　って、あれ？」

　何だか急に、体が軽くなった？　気持ち悪いのも無くなりましたよ。いったいこれは……あっ、まさか。レイちゃんが？

「ムキュッ！　キュゥ！」

　レイちゃん…点君は本当に、何者なんですか？

　すると、入り口から入って直ぐのこのホールに、大きな声が響きわたります。

「ぐわははは！！　まさかそっちから来るとはな！　召還者に言われ、急いで戻った甲斐があったわ！　探す手間も準備も省けたというもの！」

　この声……重低音のこの声は、北野天満宮で１度相対した、十極地獄の厚雲ですか？　まさかいきなり、十極地獄の鬼がいるなんて。

「どうした？　俺が入り口にいるのが、そんなに不思議か？」

　確かに、もうこの中は地獄と同じ。浸食されている妖界とは違っていて、本当の禍々しい地獄になってしまっていますからね。

　確かにどこに居てもおかしくはないけれど、まさか入って直ぐにとは思わなかったです。

「ここは階層ごとに、俺達が守っているのさ。つまりーー」

「つまり、階層ごとにいる十極地獄の鬼達と１人ずつ戦って、倒して進めという事ですね。狐狼拳！」

「ぐぉ！！」

　こんなコテコテの展開に、説明なんて要らないですよ。だから僕は、瞬時に厚雲を殴りつけ、奥へと吹き飛ばします。

　あれ？　だけど、僕の攻撃の勢いが弱まっている様な……妖気が減っているーー訳では無いですね。

　何でしょう……いったい、何が起こっているの？

「くっくっ。全く、せっかちなガキだ。まだ説明は終わっていないぞ。ここは第一地獄、厚雲を再現した場所だ。そう簡単に突破はさせない」

　すると厚雲は、平然としながら立ち上がり、自分の体から大量の厚い雲を吐き出してきました。そして徐々に、それで入り口のホールを埋め尽くしていきます。

　この厚い雲。１度は見たけれど、こんな狭い所で展開されたら、あとは押しつぶされるだけじゃないですか。

「あの時の重たい雲ですか。でも、それで押しつぶそうとしても、今の僕にはーー」

「効かないか？　妖気が減り、力も抜けているはずだろう？」

「なっ……！？　やっぱりこれは、あなたの力で」

「そうだ。地獄に抵抗されては困るからな。力を奪うのは、俺達十極地獄の鬼の十八番能力さ」

　そう言いながら、厚雲は金棒を取り出し、肩に担ぎます。

　マズいですよ。いくら僕でも、力を奪われた状態だと……。

「ぬぅん！！」

「ぐぅっ？！」

　金棒の攻撃ですら防ぐのが大変で、思い切り後ろに吹き飛ばされてしまいました。

　さっき肩に担いだと思ったのに、次の瞬間にはもう僕の目の前に？　速いです。これが、十極地獄の鬼……。

「はぁ、はぁ……」

　それと、何だか蒸し熱いです。湿気が物凄くて、汗が止まりません。

　まさか……この厚い雲が、熱を籠もらせているの？　いや、普通は逆じゃないですか？　と思って厚い雲を見たら、その雲が熱を発しているみたいにして真っ赤になっていました。もうこんなの、雲じゃないです。

「勘違いしているようだから教えてやる。地獄は突破するものでは無い。罪を罰せられる場所なのだ。逃げようとしたり、ここを突破しようとするなど、そもそもそんなおこがましいことはーーぬっ？！」

　そうですね。地獄って、そういう場所ですよね。だからって、僕は臆している場合じゃないのです。あなた達にやられる訳にはいかないのです。

　こんなバカな事をしている茨木童子を止める為にも、僕は先に進まないとダメなんです！

　そして僕は、巫女服の上着を脱いで、肌着だけになると、そのまま火車輪を展開させ、厚雲を殴りつけます。簡単に防がれたけどね。

「やれやれ。まだ分からぬか？　力が出ない状態で、俺達に敵う訳がーー」

「黒槌土壊！！」

「ぬおぉっ？！」

　あ～駄目ですか。お腹がガラ空きだったから、尻尾をハンマーに変えて、そこに思い切り打ち込んだんですけど、後退る事すらしませんでした。

「ふん。甘い。妖気も減っていると忘れーー」

「黒槌焔壊（こくついえんかい）！！」

　厚雲の言葉は今は無視です。

　僕は休むことなく、尻尾のハンマーに黒焔を纏わせ、今度はそれで打ち込んでみます。打撃が効かないなら、炎も追加です。

「地獄の鬼に炎とはな。そんなもの、効かないと分からないか？」

「黒焔火槍！！（こくえんかそう）」

　当然、そんな事は分かっています。

　だから僕は、厚雲の体に纏わり付いた黒焔を槍に変え、そいつに向けて放ちます。しかも、至近距離です。これならば……と思ったんだけれど、体に刺さりませんでした。体が硬いです。

「ぬん！！」

「うわっ！？」

「まだ分からんか！！　ここは、罰せられる地獄ぞ！　第一地獄が『厚雲』は、生前厳しい環境で生きてこなかった者達への、環境への配慮を起こった者達への罰なのだ！」

「それなら、日本人のほぼ全員がそうなりませんか！！」

「全員ではない！！」

　あっ、路上生活者は排除されるんですか……それと、後半は環境への配慮をしなかった者、エコな事をしなかった人達って事ですか。その線引きはどこなのでしょうか……？

　ただどっちにしても、かなり理不尽な地獄ですね！　要するに、文明の利器に依存した人間達への罰って事ですか？！　厳しすぎますよ。

　この十極地獄って、そんな地獄が目白押しなんじゃ……。

「は……は、はっくしゅっ！」

　そんな事を考えながら、厚雲の金棒の攻撃を避けていたけれど、今度は急に寒くなった？！

　良く見たら、上に浮かんでいるあの厚い雲が、今度は冷気を発しているみたいです。赤くないし、何だか雲の色が少し濃くなっているんですよ。

「まさか。今度は極寒ですか……？」

「ぐはははは。１つだけだと思ったか？　ぬんっ！！」

「ひぇぇえ！！　レイちゃん、僕の上着取って！」

　こんな事なら脱ぐんじゃなかったです！　このままじゃあ、凍え死ぬよ！

　そして僕は、またひたすらに敵の攻撃を避け続けます。

「ムキュッ！」

　その直後、レイちゃんが僕の上着を持って来てくれました。それを受け取り、僕は敵の攻撃を避けながら上着を着るけれど、それでもまだ寒いです。

「うっ……うぅぅぅ。これ、尋常じゃない寒さです……寒い方が動きが鈍くなるし、本当にマズいかも……はっくしゅ！」

「ムキュゥ！」

「えっ？　レイちゃん？！」

　そんな僕を見てか、レイちゃんが僕の首元に巻き付いてきました。

　すると、そこからポカポカと温かくなっていきます。もしかして、レイちゃんが僕を暖めてくれている？　でも、どうやって……？

「ぬぅん！！」

「ーーって、そんな事を考えている場合じゃなかった！！」

「大人しく捕まって貰おうか」

「嫌です！」

　例えそれで、茨木童子の所に向かっても、僕の力を利用されるだけだけよ。だから僕は、戦える状態で向かわないと行けないのです。

「やむを得ん。足を折ってでも連れて行くか」

「それも、却下ですよ！　狐狼拳！！」

「ぬっ？！　ぐぅぁぁああ！！」

　あれ？　若干手応えありです。

　というか、凄い形相で吹き飛んだ？！　どういう事ですか？　って、力が……妖気が戻ってる？！

「ムキュッ！」

　あっ、レイちゃんが巻き付いていたからだ。

　体が温まったからだと思っていたけれど、違いましたね。妖気が戻っていたんです。

　ちょっと待って。いったいいつの間に、霊気を妖気に変換していたのですか？

　霊を取り込んだ様子は無くて、最初から持っていた自分の霊気を妖気に変え、それを差し出されたような……しかも平然としていて、全く問題無さそうなのです。

　レイちゃん。君は本当にいったい、何者なの？