僕、妖狐になっちゃいました

第拾参話 【１】 こんがり焼けました～

「よし、新入り！　次はこっちの料理だ！」

「あっ、はい！！」

　僕は今、蒸し暑い厨房の中で、慌ただしく動く白くて丸い卵みたいな人達と一緒になって、沢山の料理を作っています。しかも妖怪食じゃない、普通の料理に見えます。

　それにしても、この人達は人じゃないですね。でも、妖気も何も感じないから良く分かりません。

「おぉ。嬢ちゃん、切るの上手いじゃないか！　良し、こっちも頼んだぞ！」

「は～い！！」

　それで、何で僕がエプロンを付けて、こんな事をしているのかって？　僕だって何だかよく分からないのです。

　確かに数十分前は、あの長い廊下を歩いていたはずなのです。

　それが何でこんな所に？

　ーー時は少し戻ります。

　ーー　ーー　ーー

「ん～？　こっち……かな？」

　良い匂いに誘われて、僕は長くて薄暗い廊下を歩いて行く。

　お腹は空いているけれど、食べ物に吊られたんじゃないですからね。妖気を補充しておかないと、何があるか分からないからです。

　それにしてもこの廊下、横に扉が無いです。つまり、他に部屋が無いので、ただひたすらに進むだけなのです。

　そんな長い廊下を歩く事十数分。遂に突き当たりが見えてきました。

　そこは突き当たりから、更に左右に廊下が伸びていて、その先も真っ暗で何も見えない。だけど、真正面には扉があります。中に入れそうです。

　入るしかない。良い匂いはこの先です。そのまま僕は扉を開け、中の様子を伺います。

「うわ。何ですか、ここは……」

　そこは、とても広い広い厨房になっていて、凄い熱気で溢れ返っていました。

　巨大なお鍋が大量に並び、その中でグツグツと何かを煮込んでいる。いい匂いはここからですね。

　巨大なフライパンでは、大きな手によって具材をひっくり返されている。と言うか、手だけしか無いんですけど、その体はどこですか？

　そして、その間を縫うようにして、白くて丸い卵みたいなものが、忙しそうに右往左往しています。

「おい！　前菜はまだか！」

「まだだ！　スープが煮込めてない！」

「だぁぁ！！　畜生！　本来ならとっくに、メイン料理に移っているはずだろう！」

「人手が足りないっすよ！！」

　口が無いのに凄い喋っているし、よく見たら丸い体からは、小さな手足が伸びていて、それがチョコチョコと動いていました。可愛いですね……。

「おい！　新入りはどうしたんだ！！」

「妖界の料理人の中でも、腕利きの奴が来るとは言っていましたが、まだです！」

「畜生！！　ん……？」

　あっ、しまった。もしかしてバレた？　こっちを向いーーているんだよね？　あれは。顔が無いから分からないです。

「お前……何者だ？！」

「ひぇぇ！！」

　やっぱりバレていました！

　おかしいな……？　ちゃんと隠れてつまみ食いーーあれ？　僕はいつの間にこんな事を？

　こっそりと侵入してしまって、近くのお皿に乗っていたシュウマイに手が伸びて、あっさりと口の中に……あっ、このシュウマイ、エビがとても美味しい。

「おい！　勝手に食うな、こら！」

「ふぐぅ？！　ご、ごめんなさい！！」

　こんな事をするつもりじゃなかったのに。すると、後ろから別の卵の人が声をかけてきました。

「料理長。もしかしてこの子が、言っていた腕利きの……？」

「馬鹿野郎！　んな訳あるか！　だが、ここ『霊亡の屋敷』に居るという事は、そいつの関係者なんだろうな。まさか、弟子とかか？」

「自身ではなく、弟子を送りつけるとは。なんて奴だ……」

「いや、それだけ自信があるんだろうよ。弟子でも十分だ。という程に、それだけの実力を持っているんだろう。こっそりと俺達の料理の味付けを見たり、評価をしたりしているんだろうぜ」

　あの、話がどんどんおかしな方向に向かっています。

　それと……その卵の人、料理長だったんですか？　ごめんなさい、違いが分かりません。他の卵の人と一緒です！

「まぁどっちにしろ、つまみ食いした分は働いて貰うぞ！」

　やっぱりそうですよね。ごめんなさい。

　でも僕は、急がないといけないのです。皆が心配ーーって、あれ？　ここの出口は何処？

「逃げようとしても無駄だ。ここ霊亡の屋敷はな、目的を達するまでは、その部屋から出られない様になっている。もちろん、この厨房もな」

　そんな厄介な所だったんですか？！

　そして「霊亡の屋敷」が、ここの屋敷の名前何ですね。という事は……ここはやっぱり、あの旧校舎の中では無いです。

　そうなると、急いでこの事を皆に伝えて、ここから脱出しないといけません。そしてその為には……。

「ほら、エプロンだ。さぁ、見せて貰おうか。お前の実力をな！」

　ここで料理を作りまくらないと駄目みたいです。

　ーー　ーー　ーー

　ーーそして現在に至ります。

「いよぉっし！　前菜と副菜もＯＫだ！　メインに入るぞ！」

「「「「おぉう！！」」」」

　やっとですか……おじいちゃんの家で作る料理の量とは、比べ物にならないです。

　前菜にスープや小鉢に、とにかく全てに時間がかかりました。

　前菜もただのサラダじゃなくて、いちいち塩水に漬けないと駄目なんです。しかもこの塩水、普通の塩水じゃなくて、汚いものを根こそぎ綺麗にしていったんです。

　そしてスープの方も、灰汁をひたすら取りまくっていたけれど、その度にスープの透明度が増していっていました。何ですか、ここの料理は。

「あの……ここの料理って、いったい何ですか？」

「ん？　そんな事も知らんのか！？　この料理は、汚れた霊を満足させる為のものだ。だから、料理自体に汚れがあったら駄目なんだよ！」

　えっと……屋敷の名前からして、薄々は感じていました。という事は、レイちゃんがいきなり消えたのって、沢山の未成仏霊を見つけたから？　いや、そんな感じじゃなかったですね。

　とにかくそういう料理だったから、作るのに手間がかかり、物凄い時間がかかるんですね。

　僕はこんな事をしている場合じゃないのに。つまみ食いをしたばっかりに……僕の馬鹿。

　それでも、出来るだけこの料理を早く終わらせる為にと、僕は一生懸命に働いています。

「よ～し。良いぞ！　魚は焼き加減に気を付けろ！　焦げたら終わりだぞ！」

　焦げてしまったら、そこはもう汚れた事になるんですね。

　それは難しいなぁ……だって、お魚さんですよ？　旬のお魚を使っているのは良いけれど、皮があるから直ぐ焦げるってば。これは、時間との勝負ですね。

「脂が出て来て、しばらく待ってーーうん、今！」

　あっ、こんがりと綺麗に焼けて、焦げてもいない。とても美味しそうな感じに焼けましたよ。

　すると、それを見ていた卵の人が、驚きの声を上げました。

「なっ！？　い、一発でじゃと？！」

　これは料理長ですね。喋り方とかで。

「わ、儂でも、最初の２回は焦げるというのに……そこで、今日の脂の乗り具合、火の加減を見るというのに……こ、こやつは、それを一発で……」

　えっ？　嘘でしょう？　いやいや、待って下さい。徐々に僕の評価が上がっている気がしますよ。

「むっ……良し。焼きは任せた！　次々と焼いていってくれ」

「しかし料理長！　焼きは１番難しくて、料理長レベルじゃなければ……」

「いや……こいつはもう、儂等以上だ。邪魔をしたら駄目だ」

　とりあえず、焼いていったら良いんですよね。

　僕は一刻も早く、この厨房から出たいのです。それこそ、色んな意味で。この屋敷の伝説に、僕の名を残す訳にはいかないのです！

　だから１匹ずつじゃなく、２～３匹を一気に焼いていきます。

「よっ！　ほっ！　それっ！！」

「んなっ！？　で、伝説の２枚焼き……いや、３枚焼きじゃとぉ？！」

　駄目です。何をやっても驚かれちゃう！！

　もう名を残してしまうのはしょうが無いとして、早く終わらせます！

　それから僕は、焼くのを中心にし、魚以外もひたすら焼き続けました。そして、想定していたよりも早くに、予定していた料理が全て出来上がりました。

　これでようやく解放されると思ったのだけれど、扉はまだ現れません。

「何をやっているんじゃ『伝説の焼き職人』。料理を運び入れるまでが仕事じゃろう」

　そんな称号は要らないです。

　それよりもです。料理人だったら、料理を作ったら終わりでしょう？　持って行くのは、また別の人なんじゃ……。

「何せ悪霊だらけ。テーブルに持って行くのもまた、至難の業だ。これも、体力のある料理人にしか出来ん仕事じゃ」

　そんなのはもう、料理人じゃないです。

　うぅ……僕はまだ、ここから解放されないのですね。つまみ食いしてしまった自分に、この匂いにつられてしまった自分に、少し後悔しています。

　ごめん、皆。助けて下さい。