僕、妖狐になっちゃいました

第拾話 【１】 燃える火車輪

　いったいあれから、何日経ったのだろう。

　3日？　４日？　ううん、分からないです。

　カナちゃんは一向に起きなくて、貫かれたカナちゃんの姿も重なり、僕はようやく、カナちゃんの死を受け入れた……。

　だけど、次に僕を襲って来たのは強い喪失感。

　どれだけ願っても、もうあの声は聞こえて来ない。あの笑顔は見られない。それだけで、そう思うだけで、僕はおかしくなりそうになる。

　なんでカナちゃんが犠牲にならなければならなかったのか。そんな事ばかり考える。

　どこかで止められなかったのか。家で待っていてくれれば、こんな事にはならなかったのに。

　ちゃんと僕が守ってあげられたら良かったのに。自惚れずに、警戒しながら戦っていれば。最初から、逃げる事だけ考えていれば。

　いくらでもいくらでも、あの時こうしていればという後悔も、同時に沢山襲って来る。

　カナちゃん……カナちゃん。僕の大切な大切な人。ずっとずっと、僕を元気付けてくれたのに。

　あの後、動かなくなったカナちゃんを、僕はもう見たく無くて、部屋に置いたまま自室に閉じ籠もり、布団に潜り込んでいます。

　恐らくその間に、皆が葬儀をしてくれたと思う。

　校長先生が、クラスの皆に説明したと思う。

　でも、その全てを僕は見たくなかった。カナちゃんの死と関連するものを、僕は見たくなかった。

「あのぉ……椿ちゃん。流石にそろそろご飯食べないと、消滅しちゃうよ？」

　里子ちゃん。そんな申し訳無い感じで言って来なくても。

　だけど、それは無視しますし、それどころじゃないんです。別に消滅したらしたで、それでも良いんです。

　あっ、そうしたらカナちゃんに会える？　そうか、そうだね。そうしよう。

「いらない。別に、消滅しても良いです……」

「なっ……ちょっと、椿ちゃん！」

　それに、カナちゃんだけじゃない。白狐さん黒狐さんにレイちゃんまで、あのまま目を覚まさないかも知れないんです。

　僕の心の支えを沢山失えば、その心の１つや２つが壊れたって、おかしくないでしょう。

　僕の本来の神妖の力が、とんでもなく危険なのは分かったけれど、だからって……だからって、あんな方法しか無かったんですか？　残された方の身にもなってよ。

「うっ……ぐっ……」

「椿ちゃん……」

　すると、またもう１人、別の声が聞こえて来ました。もう良いです。放っといてよ。

「はぁ……まだ駄目なわけ？　ったく、しょうが無いわね～」

　んっ？　僕の尻尾に、変な感触が。

「ほらほら、悶えなさい。いい加減起きてご飯食べないと、ずっと続けるわよ～」

　あぁ……美亜ちゃんが、僕の尻尾を弄っているんですか？　でも、今は何も感じません。

「…………」

「あっ……え？　嘘。里子、ごめん。バトンタッチ」

「はえ？　ちょっとぉ！」

　あ～うるさいなぁ、もう。僕はそれどころじゃないのに……何で放っといてくれないのかなぁ。

「はぁ、もう……確かに、私の時とは比べものにならないかも知れないわね。でもね、私の支えになってくれている人が、こんな風になっていたら、何とかしようって思うでしょうが！　だから、いい加減に起きなさい。というか、何か食べなさいよ！　私はあんたにも、消えて欲しくは無いのよ！」

「そうだよ椿ちゃん！　私だって、椿ちゃんに死んで欲しくないし、皆だってそうだよ！」

　そんな事は分かっていますよ。でもね、でもそれ以上に、もう耐えられ無い。カナちゃんが居ない生活なんて……。

「姉さ～ん！　起きるっすよ～！　自分に修行付けて下さいっす！」

「楓、流石にそれは早い」

　今度は、楓ちゃんと雪ちゃんですか。

　しかも、楓ちゃんがまた僕の上に……でも、雪ちゃんが直ぐに降ろしてくれました。本当にこの子は……。

「椿、悲しいのは分かる。だけど、いつまでも沈んでいても、香苗は、浮かばれないよ。何の為に、香苗は椿を守ったの？　椿に、生きて欲しいからでしょ？　幸せになって、欲しいからでしょ？」

「くっ……う。分かってる、分かっていますよ！　でも……でも、カナちゃん自身が居ないと、僕は幸せになんかなれないんです！　そんな事も考えずに、僕を……僕なんかを！」

「うん。それは、分かる。ちょっとは自分の事を考えろって、ビンタしたい。お墓に」

　それはバチが当たるので駄目です。

「とにかく、私もまだ、立ち直ってなんかいない。だけど、香苗の願いを考えたら、いつまでも泣いてなんかいられない」

「そうよ。今度は私が支えになるから。ほら、起きなさいよ！」

　うん……頭では分かっています。

　だけどね……駄目なんです。色んな事が重なって、奪われて。自分の力の無さに、情けなさに押し潰されそうなんです。

「なんだぁ？　まだ寝てんのか～クソガキ」

　すると今度は、今１番会いたくない妖怪の声が聞こえて来ました。

　酒呑童子さん、何しに来たの？

　正直に言うと、あなたがもっと早く来てくれれば、もっと早くあの『酒鬼』とかいうお酒を使ってくれていれば、カナちゃんは死ななかったかも知れないんですよ。

　僕が怒る前に、早くどっか行って欲しい。

「あ～その、何だ。すまんな。あの酒をもっと早く使っときゃ良かったが、ありゃ反動が凄くてな。痛みどころか、暫く動けなくなるんだわ。相手が切り札を隠していた以上、早く使うわけにもいかなかったんだよ。それと、使った量にも比例するが、あの時は半分以上飲んでいてな、俺も丸４日寝込んじまったわ。つ～訳で、今日で５日目だ。てめぇはいつまで寝てんだ？」

　いきなりの酒呑童子さんの謝罪でビックリしたけれど、もっとビックリしたのはーー

「おら、いい加減起きろぉ！！」

　ーー僕の尻尾を掴んで、そのまま持ち上げた事。でも、動じないよ。それどころじゃないって言ってるでしょ？　下着が見えようが何だろうが、僕はもう消えたいんです。

「てめぇ……あの時の服装のままかよ。制服のままとか、臭ぇなおい」

「離して……」

　流石に尻尾を掴んだまま、僕をぶら下げないでくれますか？

　皆慌てて、酒呑童子さんを止めようとしていますよ。美瑠ちゃんも、部屋の入り口の陰から心配そうに見ているし。

　それもそうですよね。こんな乱暴なやり方は見た事が無いし、逆効果だし……。

「ちっ……！　まぁ良い。俺はとりあえず、てめぇに渡すもんがあったから来たまでだ。ほらよ」

　そのまま離すなんて……顔から床に激突したからね。

　でも良いです。布団に潜り直してーーと思ったら、僕の目の前に酒呑童子さんが来て、何かを落として来ました。輪っかの様な物、凄い熱を放っていて……ってーー

「これ、カナちゃんの……火車輪？」

「てめぇ忘れて行きそうだったからな、俺が拾っておいたんだよ。で？　あいつから最後、何か言われなかったか？」

「最後？」

　その瞬間、僕の頭の中に、忘れていた言葉が蘇った。

『これを使って、生きて』

「あっ……カナちゃん。まさか、これを僕に託し……あつっ！」

　何これ？　何でこんなに熱いの？　手に持とうとしたら、火傷しそうな程に熱かったよ。

「ふん、その火車輪。普通の火車輪じゃなくなっているな。それだけ自分の妖気を、魂を、その全てをそれに注入したんだろう」

「えっ……これ、に？　全てを？」

　あの時、そんな事をしていたのですか？　死の間際にまで、僕の心配を？　本当に……本当になんてバカ何ですか、カナちゃん……。

「あ、あぁ……バカ、カナちゃんのバカぁ……！」

　そして僕は、再び火車輪を手に持った。

　それは確かに、火傷する程に熱いけれど、でも決して、火傷はしない。まるで僕を傷つけ無いようにする為に……。

　そして、自分の魂の欠片もこの火車輪に注いだのか、僕の頭の中に、カナちゃんの声が響いて来る。

『椿ちゃん、もう泣かないで。私はいつでも、ここに居るから。ずっと一緒に居るから。さっ、立ち上がって。そして、いつもの椿ちゃんで居て。私は、今までもこれからも、ずっとずっと傍で、椿ちゃんの幸せを願っているよ』

「あ、あぁぁ……カナちゃん……カナちゃん、ごめんなさい……そして、ありがとう。こんな……こんな僕を守ってくれて……そして、こんな僕でも、ずっと傍に居てくれて……僕は、僕は……」

　あ、あれ？　涙で前が見えない。泣きたい、大声で。でも、もう泣き過ぎて咽が痛い。それでも、涙は勝手に出て来るんですね。

　ごめんなさい、カナちゃん。あと１回……あと１回だけ、泣いても良いかな。

「あぁぁ……うわああぁぁ！！」

　気が付けば、真っ赤な夕焼けが部屋の中を照らしていたけれど、そのせいかな？　火車輪から炎が。そしてそれが、カナちゃんの姿になって、僕の頭を……。

　気のせい？　これは気のせいなの？

　ねぇ、本当にカナちゃんに、頭を撫でられている気分なんだけど。カナちゃん、君はそこに居るの？

　気を遣ってくれたのか、皆は僕の部屋から出てくれたけど、それまで結構好き勝手やってくれましたよね。とりあえず、皆にもお礼を言わないと。

　そしてーー

　そこからちゃんと見ててね、カナちゃん。

　僕は、いつも通りの僕じゃ駄目なんだって、やっと分かりましたから。変わらないと。

　女の子だからとか、男の子だからとかじゃない。僕は僕として、妖狐椿として。変わらないといけないんだ。