僕、妖狐になっちゃいました

番外編 其ノ肆 里子の大一番

　夜遅く、何があったかは分からないけれど、皆の帰りを待っていた私は、その予想外の事態に、何も言葉が出なかった。

　全員、満身創痍。

　特に翁は老体で、かなりを無茶をしたらしいです。

　でも、帰りに意識を戻したようで、家に着くなり私に指示を出して来た。

「里子……すまぬ。動ける者だけでも……それと、センターと操査零課に連絡を……あやつら、何故援軍に来なかったのだ」

「あっ、はい、翁。それと、その……センターと操査零課の方から、だけど……」

　私は、皆が帰って来るまで、不安で仕方が無かったの。それは――

「センターが、亰嗟の襲撃を受けて……壊滅的被害を……」

「なんじゃと？！　うぐ……！　つぅ」

「い、いけません翁。興奮したら、傷が……」

　翁はかなりの重傷らしく、４つ子の人達に支えられていました。

「儂の事は良い、それより椿が心配じゃ……お前さん等、目を離すなよ」

「椿ちゃん？　椿ちゃんは無事なの？！　椿ちゃん！」

　皆が皆、お葬式の帰りの様な顔をしていたから、椿ちゃんの身に何かあったのかと思ったよ。でも、無事なんだね。

　だから私は、いつも通りお迎えする。例え負けていたとしても、生きていたなら、明日があるんだよ。

「椿ちゃ～ん！！　お帰りな――」

「…………」

　だけど、それ以上は何も言えなかった。だって、椿ちゃんが抱えていたのは、布で顔を隠されていた香苗さんだった。

　胸元にも、真っ赤に染まった布が被せられている。ピクリとも動かない。まるで人形みたいに、生気を失った身体。

「嘘……香苗さん？」

　私の馬鹿、何で尻尾振っちゃってたの。椿ちゃんの様子からして、最悪の事態が起こっちゃったのよ。多分、椿ちゃんを庇ったんだと思う。

　あの子の性格。そして今の椿ちゃんの、絶望どころか生きる希望を失った様な顔。それだけ見れば、全部分かったよ。

　皆だって、そんな雰囲気だったからね。そしてもう１つ、椿ちゃんを励ますべきはずの、妖狐２人の声が聞こえない。

　白狐さんと黒狐。

　この２人も、酒呑童子の脇に抱えられ、力無く項垂れています。ピクリとも動かない所を見ると……まさか、この２人も？　それと、霊狐ちゃんも座敷わらしに抱っこされていて、これも動かない。

「里子。とりあえず、先ずは寝床を用意しろ。それと……その、香苗とかいう奴の葬儀の方を……その学校の校長とやらに言えば、全部やってくれるんだよな？」

　すると今度は、酒呑童子さんが私に色々と言ってくる。

　この妖怪の言う事を聞くのは癪だけど、酒呑童子さんも何処か思い詰めた表情をしている。また、同じ失敗をしたんですね。昔も大きな失敗をしたと、翁から聞いた事があります。

「あっ、はい」

　でも今は、そんな事を考えている場合じゃないよ。ここからは、私が動かないと。

「それと、意識のある者には飯の用意をしてやってくれ。あと、この２人はもう起きない。霊狐の方もだろうな。だから、飯の準備が出来たら、お前も椿の様子を見ておけ。あのままじゃ、自殺そうだ。というか、あいつ死体持って行きやがったぞ、おい！！」

　あっ、本当だ。気が付いたら椿ちゃん、家の中に。もう！！　仏さん持って行ったら駄目だよ。

「椿ちゃん！」

　慌てて追いかけた先は、香苗さんの部屋。

　椿ちゃん、いったい何を？　そこに寝かすのは良いけれど、何を話ているんだろう。

「カナちゃん……ほら、帰って来たよ。ねぇ、起きてよ。君の部屋だよ。本当は起きているんでしょ？　あ、はは……また、寝たふりだよね？　起きたらキスしてあげるから」

　椿ちゃん、あなた……必死で香苗さんを起こそうとしているの？

「ねぇ、ほら……起きて。もう、まだ寝たふりするの？　あれ、恥ずかしいんだからね……」

　どうしたら……何て声をかけてあげたら良いの？　こんなの、こんなの辛すぎる。

　私だって、あの香苗さんが死んだなんて信じられないよ。あの、活発で元気な香苗さんが……。

　さっきまで……ほんの数時間前まで「絶対、椿ちゃんと一緒に帰って来るから、おいしいご飯を用意しててね！　里子ちゃん！」って、そう言っていたじゃん。

　私、あなたの分まで用意したのよ。ちゃんと……ちゃんと食べてくれなきゃ駄目じゃない。

「きゅ……きゅ～ん」

「えっ……椿ちゃん？」

　何だか、切ない犬の鳴き声みたいなのが聞こえたと思ったら、椿ちゃんが必死に鳴いていました。

「きゅ～ん……もう、は、恥ずかしいんだから、早く起きてよ」

　椿ちゃん、それ恥ずかしがっているの？　ごめん、泣いている様にしか見えないよ。その鳴き声も、悲しんで泣いている感じだよ。

「あのバカ……どんだけやっても、無駄なのは分かっているでしょう」

　気が付くと私の後ろには、美亜さんと楓さんが居ました。

　そう言えば、雪さんも戻った瞬間、自分の部屋に籠もっちゃっていました。わら子ちゃんも、フラフラしながら離れの部屋に行ってしまいました。

　そっちには、母親の氷雨さんや４つ子の人達が行ったから、何とか大丈夫だとは思うけれど……椿ちゃんは、支えてくれていた人達すら、今は何も言ってくれないもんね。こっちの方が、１番危ないね。

　それなら、私が……私達が、何とかしないと。

「あの、椿ちゃん。お腹空いてない？　何か食べないと……」

「ほら……カナちゃん、カナちゃんってば……まだ足りないの？」

　あら……私、完全に無視されちゃいました。やんわり言っていたら駄目なの？

「椿、あんた。ちょっと来なさい」

　あっ、美亜さん。椿ちゃんの尻尾掴んで、無理やり引き離そう――としても駄目でしたね。椿ちゃん、しっかりとしがみついているよ。

「ちょっ……嘘でしょう？　あ～もう、あんた私が両親を失った時、何て言ったか覚えてる？　ほら、私の胸貸してあげるから、存分に泣きなさいよ！」

「カナちゃん……雪ちゃんも待ってるから……早く起きてよ」

「あら、嘘でしょう？　私も無視するの？　ちょっとそれは、流石に私でもキツいんだけど……」

　椿ちゃん、重症です。でも、仕方ないかも知れない。それだけ、２人は仲が良かったから。

　そして意外にも、香苗さんは他の妖怪さん達とも仲が良く、皆と良く遊んだり、話相手になってくれたり、そして私の給仕の手伝いなんかも、よくしてくれていたの。

　そんな良い子が、何でこんな事に。

　この家全体が暗い気持ちで沈んでしまうのも、しょうが無いです。

　でもだからこそ、この家を守ってきた私がしっかりしなきゃ！

　見習いだけど、狛犬らしく、これ以上の厄は私が追い払うんだ！！

「さ～て、そうと決まったら！　美亜さん、椿ちゃんの様子を見てて下さいね。皆のお食事を用意します！」

「里子……あんた、強いわね」

「違いますよ。体を動かしていないと、悪い事ばかり考えちゃうの。だから私は、とにかく皆のお世話をします！！　私の戦いは、これからなんです！」

「そう……分かったわ、頼んだわよ」

　里子、一生に１度の大勝負！！　絶対に、椿ちゃんを立ち直らせてみせる！！

　さぁ、先ずは皆のお食事！！　そして、椿ちゃんを何とか説得して、私が支えになって上げないと！

　今の椿ちゃんは、大切な者を失った時に良くある『拒否』の状態。信じられ無い、受け入れたく無い。そういう気持ちでいっぱいだから、その時に何を言っても無理。

　恐いのは、それを認めた時なのよね。自分も後を追おうとするし、そこから鬱病になる事だってあるの。

　私もだけど、皆が支えになってあげるしか無い。長い……本当に長い戦いになる。

　だけど、私が先頭に立って、椿ちゃんを――

「きゃわっ？！」

　あぁ！　意気込んでいたら、ちょっとした段差に躓いちゃった！！

「ちょっと、里子さん。こんな時こそ、静かに出来ないの？」

「ご、ごめんなさい。氷雨さん……」

　氷雨さんが、雪ちゃんの部屋から飛んで来ちゃいました。うぅ、こんな時まで私ってば……。

　――　――　――

「あの子、大丈夫かしら？　すっごい音したわよ？」

「姉さん……姉さんってば……うぅ、駄目っす。自分達の言葉、耳に入って無いみたいっす」

「参ったわね……椿も妖気を減らしているし、このまま何も食べずにいると、椿も消滅するわよ」

「えぇ？！　駄目っすそれは！！」

「寧ろ、それがこの子の狙いかもね……いっそ、このまま一緒に。何てね」

「姉さん、姉さん！！　ほら、中途半端変化！　ツッコんで下さいっす！」

「必死ね……あのね、大切な人の死は、そう簡単には拭い去れないの。こうなったら、椿が立ち直ってくれるのを信じるしか無いわね」