僕、妖狐になっちゃいました

第捌話 【１】 掠め取る山獅子の横行

　あの後、必死に谷底から上って来た僕達は、急いで白狐さん達の元へと向かう。

　そこには、既にあの大量の橋鬼は居なくなっていて、白狐さんだけがスマホで妖気を探っていました。

　４つ子の人達は、わら子ちゃんを取り戻す為にと、既に動いているようで、その姿はそこには無かったです。

『おぉ、済まんな椿よ、折角大量の橋鬼を消してくれたというのに、こんな事になってしまって。それで、そいつが本当の山神だったのか』

「はい、そうです」

　因みに、山神様の死体の傍には、血文字で「山獅子」という名前がありました。

　その山獅子という名前、手配書には無かったようです。黒狐さんが調べたのですが、該当する妖怪は居なかったのです。

『どんな奴かは知らぬが、とにかく椿、お前の感知能力で、座敷わらしを連れ去った奴を追うぞ！』

「あっ、その心配は無いです」

　僕はここに来るまでに、白狐さんから事情を聞いていました。

　あの後、舞が終わっても橋鬼は迫ってくる一方で、皆焦っていたようだけど、山神に化けたそいつが、お堂を固く閉じて、とにかくわら子ちゃんだけは守るんだと、そう言ってわら子ちゃんと一緒に、お堂の中に閉じ籠もったみたいです。

　だけど暫くしてから、わら子ちゃんの悲鳴が聞こえ、更には橋鬼達も溶ける様にして消えた為、皆嵌められた事に気付いたらしいです。

　その後は、お堂から飛び出した黒い影を、４つ子の人達が血相を変え、急いで追って行ったみたいです。

　４つ子の人達は、わら子ちゃんの事になると冷静じゃなくなります。いつもは感情の無い人達なのに、この時ばかりは、それが嘘のようなのです。

　それだけ、わら子ちゃんが大事だという事なんだろうけれど、白狐さんから聞いたら、影は１つだけだったみたいです。もうちょっと落ち着いて欲しかったかな……と、僕は思っちゃいました。

　確かに、何かの術でわら子ちゃんを小さくしたり、小さな箱に閉じ込めたりと、そんな事をしていたら分からない。

　でも、もしそうだったなら、僕は急いで４つ子の人達のあとを追っています。

　だけど、そうしないのは――

「そこです！！　妖異顕現、黒鉄の鎖舞！」

　まだ犯人が、ここに居るからなんです。

　僕はそう叫ぶと同時に、鎖の妖術を発動させて、数本の鎖をお堂の天井部分に突き刺します。

　すると、そこから誰かが何かを担いで飛び出して来た。

「ひょひょ……何て感知能力。恐れ入りますね」

「ん～！　ん～！」

　それは、今まで山神の姿をしていた奴だけど、今はもう髪が獅子の様になっていて、ヨボヨボの姿は相変わらずなのに、どこか強そうな風貌に変わっていました。

　そして、猿ぐつわをされたわら子ちゃんを片手で抱え、僕達を睨みつけるけれど、こっちも負けじと睨みつけます。

『ほぉ、それが本来の姿なのか？　なる程、お主妖怪に成り立てじゃの。我等の脅威を知らずに、こんな事を仕掛けるとはな』

「ひょひょ……脅威？　お前達雑魚の脅威等、たかが知れとる」

　えっ？　成り立て？　まだ妖怪になって日が浅いという事ですか？　だから、白狐さん黒狐さんの事も知らずに、こんな事をいってくるんですね。

　でも確かに、妖気を隠す素振りも無かったし、そもそも妖気が小さいし少ない。

　だけど待って下さい。滅幻宗の人は、この妖怪を頼りにしていたんじゃ無いでしょうね？　そもそも、妖怪を滅すると言っているのに、妖怪を使役するのは訳が分からないですよ。

「なる程、成り立てか……あぁ、分かったぞ。あいつら、本当に何を考えているんだ。恐らくこいつは、この山に住む猿か何かだろうな。そいつに滅幻宗達が、例の札を使って妖気を込めたんだろうな」

　すると、そいつの様子を伺っていた湯口先輩が、突然そんな事を言ってきました。

　それが本当だとしたら、滅幻宗はいったい何を考えているのでしょうか。妖怪を作り出して、いったい何をしたいのかな。

『おい待て、靖。もしかして、滅幻宗はこの猿では無く、こっちを妖怪にしたんじゃないのか？』

　そう言った黒狐さんの視線の先には、何と熊の様なものの死体が転がっていました。

　どうやら、成り立ての最中に誰かに食べられたようです。その誰かは、目の前のこいつだと思うけどね。

「何！？　あっ、本当だ！　札が貼ってある！　と、いう事は……」

『いかん！　こいつは普通に妖怪化した奴で、座敷わらしを食べ、その妖気を取り込もうとしておる！』

「えぇ～！！」

　何が何だか分からないけれど、そんな事をしている間にも、山獅子はジリジリと後退り、僕達から距離を取っています。

　でも、逃がさないよ。

「妖異顕現、影の操！」

　そう言って、僕は影の妖術を発動し、山獅子の影を動かし、それを巻き付かせ、そいつの動きを封じます。

「ひょひょ……無駄な事を。怨！」

　だけどそいつは、慌てる様子も無くそう念じると、禍々しい気を持った霊魂がウジャウジャと集まり、僕が操っている影に含まれている妖気を食べていくと、縛り付けていた影が解けていきました。

　何ですかアレは……怖い怖い。何かの怨念？　怨霊？　だから、納涼はもう時期はずれだってばぁ。

『椿よ、そう引っ付くな。今はこいつを何とかせねばならんだろう』

「あ、あああ……足が竦んじゃいました」

　慣れません、これだけは慣れませんから！

　普通の霊なら平気だよ。僕も生き霊になったりするからね。でもね、怨念とか怨霊とかね、そういうのは対処出来ないし、何より怖ろしい顔付きをしているから、とても怖いんですよ。

『椿、お前には浄化の力があるだろう？　対処の仕様があるのに、何故怖がる？』

「あっ……」

　そうでした、忘れてました。

　それを考えると、何だか急に怖くなくなりました。やっぱり、対処のしようがあると無いとでは、こんなにも心構えが変わってくるんですね。

「よ～し、それなら。浄化した後に、今度は鎖の妖術で！」

　だけど今度は、怨霊が山獅子の方に集まって行き、そしてわら子ちゃんにまで取り憑こうとしています。

「ひょひょ。こうすれば、更に旨くなるのでね。さて、どこかでゆっくりと……」

「だから、そうはいかないってば！　天神招来、神風の禊！」

　そう言って神妖の力を解放し、浄化の風で、辺りの怨霊も浄化させながら、そいつの周りにも竜巻の様な風の壁を発生させて、一瞬で閉じ込めます。

「ひょっ？！　私の怨霊が全て？！　浄化の風を使うなど、貴様何者！」

　あれ？　１度見せたのに、それが浄化の風だって分からなかったのかな？　そう見ると、山獅子の能力は言うほど高くは無い。

「僕はわら子ちゃんの友達で、神妖の力を持つ妖狐だよ」

　僕がそう言うと、山獅子の表情は途端に曇りだし、何とかして逃げ出そうと思案をしているようです。

　でも残念だけど、僕達３人が揃っている時点で、もう終わりなんですよ。

「ぬひょ？！　何じゃこれは！！」

　そうなんです。僕の神術は白狐さんも操れて、しかも姿形も変えられるというおまけ付きです。

　だから、僕の浄化の風で作った竜巻を細くしていき、そのままそいつを縛り付ける事も可能なんです。

　だけど、それで捕まえようとした瞬間、そいつは急に上に跳び上がり、竜巻の中から抜け出しました。

　でも、それは想定済みです。わら子ちゃんは返して貰うよ。

「妖異顕現、黒鉄の鎖舞！」

　今度は神妖の力を引っ込めて、再び妖術を発動させ、尻尾から鎖を出して、山獅子の抱えているわら子ちゃんに向けて飛ばします。それをわら子ちゃんの体に巻き付けて、そこから一気に引っ張ります。

「ひょ！　しまった！」

「油断大敵ってやつですね。わら子ちゃんは返してもらいましたよ」

　そして、山獅子から助け出したわら子ちゃんを、しっかりと両手でキャッチすると、急いで猿ぐつわと両手の縄を解いてあげます。

「えぇ～ん！　椿ちゃん～ありがとう！」

　すると、わら子ちゃんはそのまま僕に抱き付き、大泣きしてしまいました。どうやら、緊張の糸が解けたのでしょうね。でも、引っ付き過ぎですよ、わら子ちゃん……く、苦しい。

『さて、あとはお前を捕まえ、センターに引き渡すだけだな』

「こういう奴は、人間にも居るな……ったく。つくづく人間と妖怪は大差ないと思うぜ」

『そこには同感じゃな、小僧』

　そして地面に降り立った山獅子を、白狐さん黒狐さん、それに先輩とで囲みます。これはもう、完全に僕達の方が有利ですね。

「ひょひょ……まだじゃ。まだ私には、あいつ等が居る！」

　そう言うと、山獅子はいきなり走り出し、何処かに向かって行きました。

『ちっ、往生際の悪い！』

「結界は既に無くなっているから、山から逃げられたら追うのが面倒だぞ！」

　いや……あれは逃げたというより、まだ何か策がありそうな感じですよ。油断しないようにしないとね。