僕、妖狐になっちゃいました

第捌話 【２】 山獅子の正体

　その場から立ち去ってしまった山獅子を、白狐さん黒狐さんと先輩が追いかけて行く。

　僕も行きたかったけれど、わら子ちゃんをここに置いていたら危ないですね。４つ子の人達は何処に？　と思っていたら、いきなり上空からその４人が現れました。

「座敷様！　良かった、ご無事で……」

　どうやら戻ってきてくれたようです。

　そしてそのまま、真っ先に龍花さんが飛びつき、わら子ちゃんを抱き締めています。

　愛されてるいね、わら子ちゃんは。龍花さんの腕を必死にタップしているけれど、愛情の裏返しかな？　冗談はさておき、止めて上げないと。

　４人は単純に、追いかけていたのが山獅子では無かったので、戻って来たって感じですね。

「すいません、椿様。まさか二度までも、座敷様を助けて頂く事になるとは……修行が足りませんでした」

　そして４人は、僕に頭を下げてそう言ってくるけれど、４人とも真面目過ぎますよ。

「いや、友達のわら子ちゃんを助けるのは当然です。それに、４人ともそれだけわら子ちゃんの事が好きなんでしょ？　必死になって周りが見えなくなるのも分かるよ」

　僕は、４人に気を遣って欲しく無かったので、必死にフォローします。

「好き……ですか。う～ん、少し違う気もしますが……いや、良いです。それより椿様、まだあいつを捕えていないのでは？　座敷様は私達が見ますので、あなたは後を追って下さい」

「うん、わかりました。わら子ちゃんを頼みます」

　僕は白狐さんの力を解放し、急いで３人の後を追います。今度は大丈夫だと信じてね。

　そして暫く走ると、直ぐに３人の姿が見えてきました。というより、お堂からそんなに移動していなかったですね。

　そう、山獅子が向かっていたのは、あの廃村だったのです。こんな所に何があるんだろう。もしかして、あの村人の怨念を使おうとしているんじゃ……。

「白狐さん、黒狐さん！」

『おぉ、椿。座敷わらしの方は良いのか？』

「うん。４つ子の人達が戻ってきたので、任せました」

「大丈夫なのか？　あいつ等」

　湯口先輩、心配なのは分かるけれど、２度同じ失敗をする人達じゃないですから。

「それで、何で立ち止まっているの？」

『ん？　いや、どうも様子がおかしいんだ』

　僕の言葉に黒狐さんがそう返したから、気になってその前方を確認すると、そこには慌てふためく山獅子の姿がありました。

「おい、お前達！　何で言う事を聞かないんだ！　お前達を呼び出したのは私だぞ！　おい、聞いているのか！」

　もう感情剥き出しで、余裕なんて一切無しですね。

　やっぱりこの廃村は、こういう時に利用する為にと、山獅子が蘇らせたものだったのですね。

　でも、肝心な時にその亡霊達が言う事を聞かないので、焦っているんですね。

　だけど、僕達から見ても、亡霊達の怨念、その負のオーラが消えた感じはしません。でも、ちょっとだけ薄くなっているような……。

「……って、あっ！！」

『どうした、椿？』

「いや、あそこ……」

　そう思って様子を見ていると、僕はある事に気付きました。廃村の亡霊達が、一点をずっと見ていたのです。その視線の先は、谷を越えた所にある山です。

　確か話によると、ここの廃村が考えていた、橋を架けるはずであった所だよね。そしてそこには、何故か木製の橋が出来つつあったのです。

『何故橋が？！』

『白狐落ち着け！　橋が勝手に架かっているんじゃない！　数人の奴等で、橋を作っているんだ！』

　黒狐さんに言われ、更に良く見てみると、確かに山の向こう側から、沢山の職人さん達が、一生懸命橋を作っていたのです。

　その職人さん達の頭上に、レイちゃんの姿を見つけるまでは、訳が分からずに呆然としていました。

　でも、レイちゃんの姿を見て、全部分かりましたよ。

「あぁ……レイちゃんの仕業だ。何処からか、志半ばで死んだ職人さん達を連れて来て、それぞれに役目を与えて、この橋を作らせているんです。職人さん達を成仏させる為に」

『何と……むっ？　待てよ』

「気付きましたか？　白狐さん。この廃村の人達の願いは、例え人柱を使ってでも、向こうの山にまで橋を架ける事なんです。それを、レイちゃんは叶えようとしているんです」

　レイちゃんが居ないなと思っていたら、１人でそんな事をしていたんですか。

　僕の命令も無く、自分の使命の為に、この人達を成仏させようと……レイちゃん、君は普通の霊狐じゃないよね？　いったい君は、何者なの。

「ひょ、ひょ……まっ、待て。待て待て、こいつらの怨念が……負の念が薄まっていっとる」

「そうですね、山獅子さん。あなたはこの人達を利用しようとしたけれど、レイちゃんは最初から、この人達を救うつもりで動いていたみたいですよ。その小さくて勇敢な、僕の相棒の動きを見抜けなかったのが、あなたの敗因です」

　僕のその言葉に、山獅子はついに観念したのか、そのまま地面にへたり込み、呆然とその様子を眺めています。

　止めようとしない所を見ると、僕達との実力の差がようやく分かったのかな。

「ひょ、ひょひょ……あぁ……あぁ、お、思い出した。私も……俺も、そうだった」

「えっ？　って、わぁ！！」

　変な事を言い出したな～と思って、横でへたり込んでいる山獅子を見たら、何とその姿が山伏の様になっていて、おっさんになっていて……って、何がどうなっているの。

『なる程な。お主、ここで暴れていた猿の怨霊の除霊に失敗し、殺されてそのまま取り込まれとったのか。それで妖怪になったんじゃな』

「あぁ……そうみたいだ。それで、その猿の怨霊が俺の力を使い、この場所に居た大量の怨念達を蘇らせ、ここで何かをしようとしていた坊さん集団すら利用し、大妖になろうと企んだようだ……」

　う～ん……色んな思惑がごっちゃに入り組んでしまっていますね。

　結局、最初の依頼を出した山神様は、土砂で埋まったはずの廃村を見て、慌ててセンターに連絡をしたのかな？　その後に殺されたんだ。

　そして滅幻宗も、これを利用しようと考えたようだけど、結局この山獅子に良いようにされてしまったんですね。

　とにかく、これまで起こった事に筋道を立ててみたら、これが１番筋が通っていたので、殆ど間違い無いと思います。

　だけど、ちょっと一言言いたいのは、わら子ちゃんが完全にとばっちりじゃないですか。

「おい、そこの坊主。俺の中にはまだ、猿の野郎が居る。ついでだ、俺が一緒に連れて行く。経を唱えてくれんか？」

「あぁ、分かった。宗派違うかも知れんが、まぁ我慢してくれ」

　山伏の人にそう言われ、先輩はその人の所に近付いて行く。するとその山伏の人が、少し難しい顔をして先輩を見ました。

「坊主……お前もちょっとヤバそうだぞ？　俺と同じ修行の身だろうと、決して油断すんじゃねぇぞ」

「あぁ、肝に銘じておくよ」

　何がヤバいんだろう？　やっぱり、先輩の体に纏わり付いている、妖気の事でしょうか？

　だけど先輩は、まるで分かっている様にそう言うと、ゆっくりと経を唱え始める。

「すまなかった。俺の未熟さ故、迷惑をかけた……失礼する」

　そしてその人は、座りながら頭を下げ、徐々に体が淡く輝き、ゆっくりとその身体が薄くなっていく。

「ウキャァァア！！」

　それなのに、その人の身体からは、その猿の怨霊が飛び出して来ました。

　この猿、かなりしつこく無いですか？　山伏の人が自我を取り戻し、魂が乖離したのに、まだ抵抗するなんて……。

「天神招来、神風の禊」

「ギッ！　キキィ……」

　とりあえず、僕が浄化しておきました。

　ちゃんと先輩のお経で成仏すれば、多少の罪は改善されたでしょうに、そこはやっぱりお猿さんという事ですかね。

「す、すまんな、狐の嬢ちゃん」

「良いですよ、あれはしょうが無いです」

　山伏さんはもう上半身だけだし、言ったら悪いけれど、何だかちょっと気持ち悪いのです……。

「しっかし……嬢ちゃんも色々抱えてんな。だけど、どんな事があっても、自分を見失うなよ」

　この人、何処まで分かるんだろう？　それが修行をした成果なのですか？　そうだね。アドバイスはしっかりと受け取っておきます。

「うん、分かりました」

　僕は微笑みながらそう言うと、その人はちょっと照れ臭そうにしながらも、満足そうに成仏していきました。