僕、妖狐になっちゃいました

第陸話 【１】 無限に現れる橋鬼達

　わら子ちゃんの綺麗な舞が始まり、見ていたいな～って思うんだけど……村の東側、谷の方から、大量の何かがこっちにやって来ています。

「そんな……何故今回は、こんな大量に！？」

　龍花さん、そんな予定外の顔をしないで下さい。不安になるから。

「くっ、前回は１体だけだったのに。今回はその何十倍も居る！」

　虎羽さん、焦っているようだから言っておきますけど、倍にしたところで元が１だから、倍にしなくても良いと思いますよ。

　僕は、冷静になっているんじゃないですよ。あり得ない光景を前にして、いつも通りの僕でいようと必死なだけです。でも、無理かも知れません。

「えっと……１人何体倒せば？」

「椿様。残念ですが、神妖の力を解放していても、こいつらはそれでも倒せません。座敷様の舞によって、辺りを浄化せねば消えません」

　僕の言葉の後に、朱雀さんがとどめを刺してきました。倒せない？　えっ、それじゃあ……ひたすら防ぐしか無いのですか。

「皆さん！　来ますよ！」

　玄葉さんがそう言う中で、実はちょっとずつ、ある準備をしていました。

　神妖の力を解放していたのは、ある事を試す為です。

　ちょっとした浄化の力では無理ならば……術式吸収を使い、威力を高めてみます。ちょっとでもやり過ぎると、あの僕が出ちゃうけれど、そこは妲己さんに測って貰っています。

【椿、そろそろ限界よ】

「了解です」

　上手くいくと良いけれど、目の前まで迫って来ている橋鬼の数はかなり沢山で、１回で全てを浄化するのは無理かも知れません。

　谷底から頑張ってよじ登って来て、本当にご苦労様だけど、またスタート地点に戻って下さいね。

『椿よ、何をぼ～っとして――』

「術式解放！　天神招来、神風の禊（極）！！」

　そして神術が発動した瞬間、僕は後ろに吹き飛ばされました。あまりの強風に、僕が踏ん張れ無かったですね。

「うひゃぁぁあ！！　あぅっ！」

「いったい何をしているのですか、椿様」

　朱雀さんが、吹き飛ばされた僕をキャッチしてくれました。

　若干呆れた表情をしているけどね。ごめんなさい、相変わらず加減が分からなかったんです。

「しかし、流石といった所ですね。浄化は無理でも、だいぶ谷底に吹き飛ばしましたね」

「やっぱり……浄化は無理ですか」

「えぇ。橋鬼は、その土地の負の念を取り込んでいますから、土地の浄化をしないといけません」

　その為の、わら子ちゃんの『わらし舞』という事ですか。だったら、やっぱり今は防ぐしか無いのですね。

　僕は諦めて、神妖の力を抑え込み、いつもの様に黒狐さんの力を解放し、お堂に向かう橋鬼に向かって、妖術を発動した。

「妖異顕現、黒焔狐火！」

　僕は今、朱雀さんに掴まれて飛んでいる状態です。だから、下に向けて打てば、２～３体は巻き込めますね。でも、橋鬼は燃えながら歩いています。嘘でしょう……。

「ふむ、丁度良いですね。あなたの消えない黒焔、少しお借りします」

　朱雀さんがそう言うと、目を閉じて何かを呟いています。

　すると、橋鬼を覆っていた僕の炎が、たちまちその姿を変え、細長い針の様になると、そのままそいつらを刺し貫き、地面に固定させてしまいました。

「す、凄い」

「いえいえ、これが消えてしまう炎なら、長くは持たないのです。あなたの黒焔のお陰ですね」

　そんなに真剣に褒められたら、僕が恥ずかしいです。

　だけど、今のでも３体しか止められていないし、他の皆がまだ一生懸命戦っています。

「朱雀さん、ちまちまやっていてもしょうが無いから、僕も降ります！　可能なら、僕の炎をいくらでも使って下さい！」

「分かりました！」

　そう言いながら、朱雀さんは僕をゆっくりと降ろ――さずに、下に向かって放り投げられました。

「うひゃぁぁあ！！」

　しかも、橋鬼の集団のど真ん中にですか！？　何を考えているんですか、朱雀さんは。

「こうなったら、もうやけくそだぁ！！　妖異顕現、影の操！！　＆黒焔狐火と黒羽の矢！！」

　こうやって、影の操を術式吸収しておけば、残り２つを同時に使えると思ったけれど、これも上手く成功しました。

　実は、影の操を術式吸収して解放させると、ある効果を発揮します。それは、妖術をその影に隠せるという効果。

　つまり、矢の先に黒焔狐火を纏わせた黒羽の矢を、大量に橋鬼の影から発射するのです。

　これは美亜ちゃんの屋敷で、和月慎太と戦った時にも使いました。

　つまり僕の妖術で、周りの橋鬼は一斉に黒い炎に包まれ、その後直ぐに朱雀さんが能力を使い、それを針の様に変化し、橋鬼を地面に固定したのです。

「お～ここまで上手くいくとは」

　一瞬どうなるかと思ったけれど、上手くいって良かったです。

　そして、暗がりで良く見えなかった橋鬼の姿、それをしっかりと確認したけれど、何と言いますか……枝の様に細い体に細い手足、鬼の様な顔だけは大きくて、そのアンバランスさが妙に怖いですね。

　それなのに、力だけは異様に強いのか、地面を引っ掻いているのに、その地面が抉れています。

　もうちょっとしっかりと固定しておいた方が、良いかも知れない……。

「朱雀さん、もう少ししっかりと固定を――」

「椿様、危ない！」

「えっ？　わぁっ！」

　朱雀さんに、もう少し強く固定して貰おうと思って、そっちに声をかけようとした瞬間、龍花さんの方が声を張り上げながらやって来て、手に持っている青竜刀で、橋鬼の攻撃を防でくれました。

「油断しないで下さい！　これは、いつもの任務とは違うのですよ！」

「ご、ごめんなさい」

　そうですね……いつもより数が多くて、その全てが僕達の命を取ろうとしている。

　しかも、村人の亡霊だって、いつ襲って来るか分からないという状況。のほほんとしている場合では無かったです。

　こういう多人数戦を、今まで殆どやってこなかったからと言って、甘えているような立場じゃ無い。

　１体の妖狐として、ライセンスを持っている妖怪退治の者として、厳しい目で見られるのは当たり前なのです。

　だから――

「妖異顕現」

　僕は、もっと頑張ら無いと駄目なんです。

「黒鉄（くろがね）の鎖舞（くさりまい）！！」

　そう叫びながら、僕は新たな妖術を発動します。

　尻尾の毛の１本１本が、徐々に堅く重く、鉄の鎖へと変化していく。そしてそこから、広がる様にして一気に辺りに伸びていく。

　これは、僕の意思で自由に動かせる、妖気を含んだ特殊な鎖。捕獲する事も、鞭の様にして敵を攻撃する事も出来ます。

　それこそ蛇の様にして、舞いを舞う様にしながら、様々な動きをしながら、貫いて固定するようにして、橋鬼達を一斉に捕らえ、一気に行動不能にしていきます。

『つ、椿よ……また変わった妖術を会得したの』

　とりあえず、見える範囲の橋鬼は全て行動不能にしました。

　それだけでもう、皆目を丸くして僕に近づいて来ます。龍花さんも「これ、守る必要がありましたか？」と言いたそうにしながら、非常に困惑しています。

　確かにさっきのも、白狐さんの能力で防御力は上げていたから、何とかなっていたと思います。それでも……。

「龍花さん、ありがとうございます。もう少し、戦闘の時は気を引き締めます」

「え、えぇ……そうですね。そうして下さい。私の手間も省けるので」

　ちゃんとお礼は言わないといけません。

　龍花さんの最後の言葉は本心なのか、恥ずかしいのを隠す為なのかは分からないけれど、皆に心配だけはかけないようにしないといけませんね。

　だけど山神様は、谷底を指差して言ってくる。

「ひょひょ。ほれ、まだ沢山居るぞ」

「嘘でしょう？」

　良く見ると、そこには新たな橋鬼達が現れていて、谷底から這い上がって来ていました。

　僕が谷底に吹き飛ばしたのはもう捕まえたから、あれは新たに出て来た奴等で間違いない。

『むぅ、流石に多いというか、妙では無いか？』

　確かに、白狐さんの言う通りです。これは多すぎです。無限に沸くんじゃないでしょうね……。

「ひょひょ、わらし舞が終わるまでじゃ。それまでの辛抱じゃわい」

　皆、それだけじゃ終わら無いかも知れないって、そう思っているんですよ。

　他に原因があるかも知れないから、それを探った方が――と思ったけれど、新たな橋鬼が直ぐそこまで迫って来ていました。僕達はもう、守りに専念するしかないようです。

　こうなったら、辺りを調べに行っている黒狐さんと湯口先輩が、何か手がかりを見つけてくれるのを期待するしか無いです。

　２人とも、お願い。

　この状況を打開するものを見つけて来て下さい。僕達の妖気が切れる前に。