僕、妖狐になっちゃいました

第伍話 【２】 わらし舞い

　僕の目の前に、突然廃村が現れてびっくりしたし、身体が不自由な人達が、ヨタヨタしながら歩いています。

　しかもその人達は、何だか全体的に透けているし、もう間違い無く幽霊という訳だけれど、その中を平気でスタスタと歩く皆は、絶対におかしいです。

『椿、ずっと白狐になんか引っ付くな。俺の方にも来い』

「うぅ、ごめんなさい。今はちょっと無理です」

　だって、幽霊の人達がチラチラとこっちを見ているんですよ？　全員ヨレヨレの着物だし、それがまた怖さを増幅させているんだから、尻尾なんて久しぶりに足の間にまで垂れ下がっていますからね。

「ひょひょ。何じゃ何じゃ、霊狐に好かれておるのに、幽霊が苦手なのか？」

「くっ……普通の霊なら慣れたけれど、亡霊とか悪霊の類は無理です！」

　それよりも、土砂に埋まった村が何で出て来ているの？　そこも不思議なんだけれど、まさかそれも調べるんじゃないでしょうね……。

　それからレイちゃんは、ずっと村の人達を成仏させようと、必死に身体から温かい光を放っているけれど、効いていないようです。

「レイちゃん。多分この人達は、何か原因があって、ここに縛り付けられるていると思うよ。とりあえず、僕達でその原因を何とかするみたいだから、レイちゃんはそれまで待っててくれる？」

「ムキュゥ……」

　自分の力不足に、レイちゃんはしょんぼりしちゃっています。その気持ちは痛い程に分かるよ。だけど、ちゃんと出番が来るから、大人しく『待て』です。

　すると、しばらく歩いた先の村外れに、お堂の様な物が見えてきました。

　これは村から１番高い所にあって、土砂崩れから免れたような、そんな感じで佇んでいます。それに、なんだか土まみれだしね。

「よし、準備は良いか？　座敷わらし。以前のように、ここであの舞を舞ってくれ」

「はい！」

　わら子ちゃんは、いつになく真剣だけれど、舞っていったいなんなんだろう。

『さて、椿よ。そろそろ説明したいから、我の尻尾から手を離してくれんかの？』

「うぅ……」

　そんなにフリフリさせないで下さい、白狐さん。

　離すしか無いのかな――って、黒狐さんが両手を広げているから、そっちに行っておこうかな。

『これ、椿よ。これから戦闘が始まるかもしれん。隠れている場合では無いぞ』

「キャン！　尻尾引っ張らないで！」

　いきなりだったから、里子ちゃんみたいな犬の鳴き声が出ちゃったじゃないですか！　というか……戦闘が始まるって、これから何か起こるんですね。

『良いか？　座敷わらしは、幸運をもたらす《わらし舞》を舞い、辺りに幸運をもたらし、幸せの気で満たす事で、邪な気を浄化するんじゃ。それは霊だろうと何だろうとな』

「わら子ちゃん、凄い能力を持っているんですね」

　感心して白狐さんの話を聞いていると、龍花さんと朱雀さんが僕の後ろにやって来て、以前起こった事を話してきました。

「しかし、座敷様のこのわらし舞をさせまいとしてなのか、以前は突然『橋鬼』がこの場に襲いかかって来たのです」

　その時は、この廃村は無かったんだよね？　益々怪しいですね。

「座敷様はそれでも、橋鬼から逃げずに舞を舞えば、浄化出来ると思われていました。ですが……」

　えっと、さっき話していたのが龍花さんで、今のが朱雀さんですね。話し方が一緒だから、１回１回確認をしないと、誰だか分かりませんね。

　それで、わら子ちゃんは舞を止めずにいたけれど、その橋鬼には効かずに、そのまま攫われちゃった。そういう事かな。

「まさか、邪な気の塊である橋鬼に、座敷様の舞が通用しないとは、この時の私達も思っていませんでした。ですから、今回は――」

「わら子ちゃんの舞が終わり、この場の浄化が終わるまで、僕達が守る。ですね」

　すると、龍花さんも朱雀さんも、僕の言葉に同意する様にして頷いた。更に、虎羽さんと玄葉さんは既に動いていて、もう守りに入っています。

「そう上手くいくかね？」

　そんな時、今までずっと黙り込み、怖い顔をしていた湯口先輩が、ようやくその口を開きました。ちょっと怖過ぎて、誰も話しかけられなかったからね。

「ひょひょ、坊主。お前さん、ずっと黙って着いて来ていたが、何か思い当たる節でもあるのか？」

「あぁ、何かおかしな気が点在してやがる。ちょっと俺はそれを調べて来るから、その座敷わらしの守りは、お前達に任せたぞ」

　おかしな気が点在しているのは、僕も気付いてはいたけれど、そこまで強くは無いから、あんまり関係無いかなと思っていたよ。だけど、やっぱり何か関係あるのかな……。

　そして湯口先輩は、何も言わずにお堂から離れて行ってしまいました。

　とりあえず、まだ先輩の事は警戒しているから、首輪は付けて貰っています。別に、下僕にしたんじゃないですよ。おじいちゃんに言われてね。

『椿。滅幻宗の坊主は、俺が着いて行って、その様子を見ておいてやる。首輪だけでは不安だ』

　そう言うと、黒狐さんまでその場を離れようとします。

「えっ……」

　あっ、咄嗟に声が出ちゃったよ。だって、黒狐さんは妖術に長けているし、何だかんだで強い能力を持っているからね。変な術を使われた時なんかは、凄く頼りになるし――って、何で僕はこんなに心細くなっているんだろう。

　２人に出来るだけ頼らないって、そう決めたのに。僕は意志が弱いのかな……。

『可愛いな、椿。不安になるのは分かるが、お前はもう少し、自分の力を信じてみろ』

　黒狐さんにそう言われ、頭を撫でられて安心している僕は、弱虫のままですね。いや、心まで完全に、女性化してきているのかな。

『ま、待て、椿。そんな上目遣いで見られたら、こ、この場から離れられん！』

『早よ行かんか黒狐よ！　あいつを見失うぞ！』

　２人とも、何やってるんだろう……。

　それでもまだ不安だから、目でそれを訴えただけなのに、何でこんな事になっているの。

「なんなら、ずっとそこに居てても良いぞ、黒狐」

「わぁ！　先輩もまだ居たんですか！？」

「椿をたらし込もうとする会話が聞こえたから、急いで戻って来たんだ」

　だから腕組みをしながら、入り口の所にもたれかかっていて、不機嫌そうにしていたんですね。

　それよりも、早くやらないと駄目なんじゃないんですか？！　こんな所でいつも通りの事をしていて良いんですか？　僕の恐怖は和らいだけれど、真剣さが足らないと思いますよ。

「あはは、何だかいつも通りの皆を見て、ちょっとだけ肩の力が抜けたよ。ありがとう、椿ちゃん」

「ひょひょ、お前達には緊張というものとは無縁なのか？　派手に騒ぎおってからに。だがそのお陰で、周りの霊達も、拍子抜けで近づけんようだがな」

　だけど、結果オーライですか？！

　でも、わら子ちゃんが緊張していたのは分かっていたし、緊張したままだと、失敗してしまうかも知れないからね。それは良かったです。

　そして、緊張の解けたわら子ちゃんは、飾りの付いた扇子を手にすると、お堂の真ん中に行き、深呼吸をした後にゆっくりと、綺麗な舞を舞い始める。

「さて……椿、頼むぞ。黒狐、俺を監視するんだろう？　奴等が動く前に行くぞ」

『ふん、指図をするな。お前は怪しいと思う所を調べ、俺に報告すれば良い』

　そして先輩と黒狐さんは、言い合いをしながら外に出て、夜の暗闇の中に消えて行った。

　気が付くと、いつの間にか辺りは真っ暗になっていて、静けさの中で、亡霊となった村人達の囁き声だけが聞こえてくる。

『我々の事を嗅ぎつけたのか……』

『あれがバレてはいかん』

　そんな、怪しい声がね。

　そして同時に、谷の方から何かの叫び声も聞こえてきた。

「来ましたね。椿様、白狐様、ご準備を！」

　いち早くその気配を察知した玄葉さんが、僕達に向かってそう叫ぶ。

　そうだ。僕は僕で、やるべき事をやらないと！

　亡霊とか、もう怖がっている場合じゃない。こいつらから、わら子ちゃんを守らないと。