僕、妖狐になっちゃいました

第弐拾弐話 【２】 頑張ったご褒美

　妲己さんは話し終えた後、すんなりと僕に体を返し、そのまま「寝る」と言って、奥に引っ込んじゃいました。

　そして今は、美亜ちゃんと一緒に着替えながら、ぼんやりと妲己さんが言った事を思い出している。

　僕が、石化された妲己さんの身体の場所を知っている……。

　薄々そんな感じはしていましたよ。全ての記憶を戻そうとしていなかったのが、引っかかっていましたからね。

　という事は、自分にだけ得をする情報、それだけが欲しいんじゃないのかなって、最近はそう考えていました。そしたら、それが大正解ってだけでしたね。

　だから僕としては、何も変わらないはずなんだけれど……本当に僕は、記憶を蘇らせたいの？　怖い……のは、徐々に薄れてはきている。皆のお陰でね。

　だけど、妲己さんが本当は悪人なんかじゃないという、その確実な証拠は無いんだよ。

　本当に、記憶が蘇っても良いのかな？　ここに来て、ずっとそれが僕の頭の中を巡っています。

　すると突然、美亜ちゃんが僕の尻尾を引っ張ってきた。

「ギャゥン？！　ちょっ……何するの！　美亜ちゃん！」

　今のは痛かったですよ！　犬の叫び声みたいな声が出ちゃったよ。

「あんたねぇ、今はそんな事を考えている場合じゃないでしょ？　ほら、もうすぐ開店よ」

「あわわ、しまった！」

　気が付いたら、結構時間が経っていました！

　僕は慌てて着替えをして、美亜ちゃんと一緒に店に出ました。

　今はとにかく働こう。動いていれば、余計な事を考え無くてすみます。美亜ちゃんと同じ思いで働く事になるとは、思わなかったけれどね。

　そして開店の準備をし、最終確認を終え、いざ開店――をした瞬間、お客がなだれ込んできました。

「おぉ、椿ちゃんが居るぞ！」

「情報通りだ～！」

「よっしゃ、今日は飲むぞ！」

　いや、誰ですか？　この情報を流したの。

「いらっしゃいませ～当店自慢の看板娘が、丁寧に接客をしますので、順番にお待ちください～」

　そんな中、何故か颯爽と美亜ちゃんが対応をする。

　怪しい……珠恵さんもいきなりの事で、口を開けてポカンとしているのに、美亜ちゃんは直ぐに動いた。

　そしてその後、僕の耳に囁く。

「頑張りなさいよ、椿」

　更に、僕の肩に手を置いて……って、絶対に美亜ちゃんだ。情報流したの美亜ちゃんだ。

　去り際に、すっごい悪魔の様な笑みを浮かべていましたよ。尻尾までクリクリって丸くなっていて、超ご機嫌じゃないですか。

　僕を弄るのって、そんなに楽しいんですか……。

　――　――　――

「し、死ぬ……僕、死んじゃう……」

　とにかくがむしゃらに働いた僕は、休憩も無く、気付いたら閉店時間になっていたという、あり得ない状況になっていました。

　本当にあっという間でした。地獄の様な数時間。ありがとう、美亜ちゃん。お陰で余計な事を考えずにすみました。

「大丈夫？　椿ちゃん。あの子、飛んでも無い事をしてくれたわね。ただお陰で、いつもの倍以上の売り上げがあるから、それはそれで良いけどね」

　珠恵さんまでほくほく顔……少しはお給料、上乗せして下さいね。

「ふ～ん、だいぶ体力ついたのね。まさか耐えきるなんて。フラフラになったあなたを、たっぷり弄り倒そうと思ったのに」

　何の策略をしているんですか、美亜ちゃん。

　仕事しながらも君の視線を感じていたから、そんな事だとは思いましたよ。

　だから僕は、意地でも倒れなかったのです。これ以上、美亜ちゃんの好き勝手にはさせません。

　とはいえ、カウンター席に座り込んで、そのまま立てないんですけどね。

「ふふ。あなた達２人は、本当に良い関係を築いているわね。羨ましいわ」

「そうですか？　あっ、そうだ。妲己さんの事で、聞きたい事があったんですけど」

　珠恵さんとの会話の中で、１つ疑問があるんですよ。

「何で妲己さんは、手配書でＳＳランクなんてついているんですか？」

　妲己さんが、珠恵さんに頼まれてそんな事をしたのなら、根っからの悪人じゃないという事になるよね。

　それだったら、なんでそんな高ランクの手配書が出たのでしょう。

「あら、その手配書は確か、６０年前に出たはずよ。妖界の伏見稲荷で事件が起きた後、妲己は行方不明扱いになってね、主犯と一緒に居たのを見られていたから、重要参考人として、そのランクがついたのよ」

　すごく単純な理由でした。

　でも、それだけでＳＳがつくという事は、妖界の伏見稲荷で起きた事件は、妖怪達にとって、もの凄く大変な事態だったって事になるよ。

　どうしよう……その中心に僕も居たかも知れないって思うと、また怖くなってきちゃいました。

「私にはそれ以上の事は分からないし、あとは椿ちゃんと妲己の問題ね。でもね、椿ちゃん。覚えておきなさい。あなたは１人じゃないでしょ？」

　怖くて足が震えている僕を見て、珠恵さんがそう言ってきた。とても優しい笑顔で、優しい口調で、僕を安心させる為に。

　そうだよ、僕は１人じゃない。皆が、僕を支えてくれている。

　妖狐の姿になる前までは、考えられなかった事です。こんな僕を、支えてくれる皆が居る。だから僕は、前に進めるんだ。

「珠恵さん、ありがとうございます」

「何言ってるの？　礼を言うのはこっちよ」

　そう言いながら珠恵さんは、給与袋を僕達に手渡してくる。何だか分厚くないかな……。

「本当に、２人とも良く頑張ってくれたわ。これからも、２人に名指しでお願いしたいくらいよ。だって今日だけで、普段の１ヶ月分の売り上げだもの！」

「そんなにいったんですか？！」

　いや……だけど、ちょっとそれは異常じゃないですか？　だけど、お客さんの数も、前の倍以上どころでは無かったし、それもあり得るのかも……。

「で、でも……何で、急にこんなにお客さんが？　美亜ちゃんが情報流しただけじゃ、ここまではいかないでしょ？」

「それもそうね、ちょっと異常よね」

　するとその瞬間、お店の扉が開き、誰かが入って来る。しかも、数人でゾロゾロと。もう閉店だから、流石に断ろうと振り向いた瞬間、僕は固まりましました。

「あっ、椿ちゃん。お疲れさま～って、大人の椿ちゃん綺麗～！　抱き付きたい」

　そう言いながらも、しっかりと抱き付いて来たカナちゃん。そして――

『珠恵よ。今日の売り上げ、最高ではなかったか？　ふっ、我が嫁なら、ここまでの魅力が無ければな』

『俺のだ、白狐よ。それと、分かったか？　滅幻宗のガキ。椿の魅力がな』

「くっ、しかし……こんないかがわしい店でバイトなんて。あっ、椿。大丈夫か？　変な事はされなかったか？！」

　意気揚々と入ってくる白狐さん。そして、何故か自慢気な黒狐さん。湯口先輩は、真剣に心配してきてくれているけれど……もうそれだけで、僕は全てを理解しました。

　近くで客寄せしていましたね。

「湯口先輩以外、全員正座！」

『何故？！』

『つ、椿よ。落ち着け！』

「落ち着いて椿ちゃん。私はただ、応援を……」

「それじゃあカナちゃん。この幟（のぼり）は何？」

　カナちゃんが必死に弁解してくるけれど、僕はカナちゃんの背中に付いているソレを指差して言う。そこには、こう書かれていたからね。

『とっても可愛い狐耳の美少女が、たっぷりと接客してくれるよ！！』

「あぅ……」

　するとカナちゃんは、申し訳なさそうな顔をしながら、僕からゆっくりと離れ、そのまま僕の前で正座をしました。

『黒狐よ。とりあえず、逆らわぬ方が良さそうじゃ』

『そうだな……これはもう駄目だ』

　うん、皆素直で宜しいです。宣伝してくれるのは良いけれど、やり過ぎなんですよ、やり過ぎ。

「あのね、僕がどれだけ大変だったか分かりますか？」

　そのまま僕は、皆にお説教です。

「あらあら、椿ちゃんったら。逞しくなったわね～」

「そうなのよね～相変わらず押しには弱いけれど、ちょっとはマシになってきたんじゃないかしら？」

「そういうあなたは大丈夫なの？　両親を亡くしたんでしょ？」

「凄い情報網ね。大丈夫――とは言い難いけれど、私には支えてくれる子が居るからね。何時までも凹んでいる場合じゃないのよ」

「ふふ。やっぱり、あなた達は良いわね～」

　僕の後ろでは、珠恵さんと美亜ちゃんが和気あいあいと話しているけれど、僕はちょっと八つ当たりです。

　ここまでしないと、皆分かってくれませんからね。調子に乗らせたらどうなるか、それは身に染みています。

　だから、ちょっと言い過ぎかなとは思うけれど、ちゃんと言います。

　そう、ちゃんと文句を言っているのに、何で皆ニコニコしているのかな？　おかしいな、怒り方が甘いのかな。

「いや～椿ちゃんって可愛いな～尻尾振りながら文句言うなんて、それ怒ってるとは言えないよね？」

「あれ？！」

　僕、いつの間にか尻尾を振っていましたよ。

　なんで……？　いや、分かっています。

『ふっ、しょうがない奴だな。褒められたかったなら、そう言えば良かろう？』

「あぅ……」

　はい、すみません。本当は褒められたかったです。「良く頑張ったな」って、頭ナデナデされたかったです。

　あとはもう、いつも通りです。僕ってばもう完全に、白狐さんと黒狐さんに依存しちゃっています。

　このままじゃ駄目なのに。僕は強くなって、白狐さん達と一緒に戦いたいのに、甘えちゃってどうするの……。

　あぁ……でも、２人の頭ナデナデは、凄く落ち着いて気持ち良いです。尻尾をはち切れんばかりに振っちゃいます。