僕、妖狐になっちゃいました

第弐拾参話 五山の送り火

　翌日、お昼までたっぷりと寝ていた僕は、楓ちゃんののしかかりで飛び起きて、人魚の海音ちゃんが居た事で、更に驚きました。

　楓ちゃんにお仕置きしとこうと思ったけれど、海音ちゃんが居たら出来ませんね。

　何で彼女が来たのかと言うと、どうやら五山の送り火を見る為だそうです。そう言えば、今日の夜でしたね。

　という事で、その時間まで僕達は、おじいちゃんの家にある浴衣を選んでいたり、遊びながら着ていまして、すっかり夕方になっちゃいました。

　そして夕食を食べた後、皆で一緒に移動して、今は京都駅にある、京都タワーの前に来ています。

　意外と京都以外の人は知らないみたいで、ロウソクを模したような、白くて細いタワーなのです。

　妖怪さん達は見えないので、毎年皆その京都タワーの上から、五山の送り火を見ていたんです。特等席じゃないですか。

　でも僕は、カナちゃん達と合流して一緒に見るので、その特等席では見られないですね。

　そしてやっぱり、雪ちゃんは来ていない。流石に少し心配になってきます。連絡をしても、一切返事が無いからね。

「カナちゃん、雪ちゃんから返事は？」

「んっ、無いよ。う～ん、流石におかしいね。家に行っても、誰も居ないみたいなんだよね。呼び鈴ならしても出ないし、部屋の明かりは消えているからね」

　辺りが薄暗くなる中、僕とカナちゃんと美亜ちゃん、それに里子ちゃん、そして白狐さん黒狐さん、更には楓ちゃんに海音ちゃんまで、僕達の後を着いて来て、京都タワーの展望台に向かっています。

　カナちゃんはスマホを弄りながらだし、僕も雪ちゃんにメッセージを送っているけれど、既読にならないや。どうしたんだろう……。

「雪の馬鹿……あの子、いっつも１人で背負い込んで、誰かに頼ろうとしないんだもん」

「そうなんだ……」

　それなら、尚更心配になるよ。１人じゃどうにも出来ない事が、雪ちゃんの身に起きているんじゃないのかな。

　まさか……。

「カナちゃん。まさか雪ちゃんは、亰嗟か滅幻宗の人達に？」

「それは無いな」

「湯口先輩、いつの間に後ろに？」

　この人の事を忘れていました。

　先輩も普通の人間だから、僕達と一緒に来るのは当然でしたね。

　だけど湯口先輩は、僕の反応には気にせずに、話を続ける。

「実はこっそりと、滅幻宗の連絡用の掲示板をチェックしていてな。ここ最近は、妖怪を滅する事が出来ていないようなんだ。半妖だろうとなんだろうと、化け物を滅する事が出来れば、ここに書き込まれる。まぁ、自慢する為にな」

　それはそれで不愉快ですね。

　それに、そんな掲示板があるなんて思いませんでした。滅幻宗のネットワークは、思いの外広そうですね。

「でも先輩、そんな所にアクセスしても大丈夫なの？　解析されて辿られない？」

「あぁ、心配するな。もう一台スマホを買って、そっちで見ているからな」

　なる程、それなら大丈夫そうですね。

「確かに雪の事は心配だけど、新学期になったら来るかも知れないからね。とにかく待ってみようよ、椿ちゃん」

　確かに、カナちゃんの言ってる通りかも知れない。だけど、この不安は何だろう。何か……何かが僕の中で、警鐘を鳴らして――

【カーン、カーン！】

「――って、妲己さんですか？！」

　紛らわしい事をしないで下さい。

　しかも、僕が声を出してしまったので、周りの人達が不思議がっています。人がいっぱい居るのを忘れて、声を出してしまいましたよ。

【全く、気を付けなさいよね】

「誰のせいですか、誰の」

　カナちゃんにフォローされながら、僕はヒソヒソ声で話し、展望台にたどり着く。

【とにかく。あの子最後に会った時、少し様子が変だったでしょ？】

　確かに……元気が無かったというか、何だか思い詰めていたような気がしますね。

【あんな顔をする子はね、だいたい誰かに何かを強制されているのよ】

「強制……？」

　あれ、何だろう。何かが引っかかる。えっと……。

「姉さん姉さん！　もう直ぐ点火しますよ！」

　そんな時に、僕の腕を引っ張りながら、楓ちゃんがそう言ってくるんだけれど、君は今他の人には見えないんだから、余計な事はしないで下さい。

　雪ちゃんの事は、考えていてもしょうが無いかも知れません。でも、何か悪い事が雪ちゃんの身に起きているのなら、今すぐにでも助けに行きたい気分です。

　だけど、そうじゃなかったら？　もう一つ、ある事が考えられます。

　僕に嫌気がさした？　最近のカナちゃんとの絡みっぷりで、自ら身を引いた？　だけどそうなったら、氷雨さんも……って、あれ？　そう言えば、最近は氷雨さんの姿も見ない……。

「姉さん姉さん、綺麗っすね」

「えっ……あっ」

　楓ちゃんに言われ、前方を良く見ると、既に船形の方の火が灯っていて、上からゆっくりと船の形になっていきます。

　船形が１番大きいから、先に点火するんですよ。あとはだいたい同じ時間に点火しますね。そうする事で、だいたい同じ位に消えますから。その時の風向きや、木の渇き具合にもよるけどね。いつだったかな？　火が燃え過ぎちゃって、大の字の真ん中が潰れたのは。そんな事もありますからね。

「椿ちゃん。来年は、その雪ちゃんとも一緒に見ようね」

「ん、そうですね。ありがとう、海音ちゃん」

　白狐さん黒狐さん、泣いてないから。海音ちゃんから優しい言葉をくれたからって、そう簡単には泣かないですからね。だから頭撫でないで、皆に不思議がられますよ。

「ふふ、それじゃあ私が代わりに」

　だから、泣いてませんってば。カナちゃんはいつから、僕のお姉さんに――

「まさか、杉野さんと一緒に見られるなんて思わなかったな～嬉しい～」

「いやぁ……家に行ったら、既にご主人様が居なかったからな。ここの何処かには居るんだろう？　探――」

「もう、杉野さん～空気読んでよ～」

　うん、夏美お姉ちゃんを忘れていた訳じゃないよ。

　でもね、夏休みだからって、いつもフラフラと家に居ないのが悪いです。

　だから、ちょっとだけ２人から離れましょう。騒がれたら面倒くさいですからね。幸い、向こうはまだ気付いていませんよ。

「椿ちゃんのお姉ちゃんも、何だかかんだで幸せそうね」

「そうですか？」

　僕が考えすぎなのかな……。

　とにかく今は、この送り火を見て、ご先祖様をお送りましょう。

　因みに鳥居の方は、市内の北の方に住んでいる人には、一切見えません。そういう位置にある山なので。左の方の大文字も、場所によっては見えないね。

　この京都駅からなら、鳥居も含めて全部見えるので、送り火を全部見たいのなら、この辺りで見るのがお勧めなんですよね。

　妙法なんかも、場所によっては妙の字が潰れてしまって、しっかりとは見えなかったりするのです。妙法の山だけ、他と比べてちょっと低いんですよね。

　しかも最近は、ビルやマンションなんかも立っていたりするので、本当に京都駅以外からは、見にくいかもしれません。

「あれ？　レイちゃんは何をしっ……？！」

　レイちゃんの姿が見えないから、上空を見上げちゃった。あぁ、見なきゃ良かったです……。

　レイちゃんが、妖怪の人達と一緒になって、真剣に何かを見ていたから、何かな～っと思って見ていると、大きな木の船に人を乗せて、それが大文字を目印に、何処かに向かって行っているのです。

　その船には、船の上に付いている沢山の松明が、辺りを明るく照らし、前掛けをして顔が良く見えない人達が、そこから身を乗り出して、提灯で下方を照らしていました。

　そして、その船を先導するようにして、周りを沢山の大きな霊狐達が浮いています。

　そっか、京都の全てのご先祖様が帰って来ていたから、１隻じゃ足りないですよね。１隻で２～３００人は居てそうだけど、それでは足りないんですね。

　それが１００隻以上、もっとあるかも知れない数を、京都タワーの頭上を、京都の空を、とてもゆっくりと進んでいきます。

『ふむ、呆けた椿も可愛い』

『確かに。これは初めて見ると、こんな顔になるだろうな』

「椿ちゃ～ん、何を見ているの？」

　カナちゃんが僕の前で手を振っていても、僕はまだ目の前の幻想的な光景に、目を奪われています。

　色々と考えていたのが、何処かへ行ってしまう程に、衝撃的で幻想的でした。

　流石に妖怪さんは居なかったよ。そこで僕が思ったのは、妖怪は死んだらどうなるんだろう。って事ですね。

　僕の隣で、涙を流しながら見ている美亜ちゃんを見て、そう思っちゃいました。あの両親の事を思い出したのかな。

　ついでに反対側では、楓ちゃんまで泣いてます。何でだろう。

「お父さん……お母さん」

　えっ？　ちょっと待って、楓ちゃん。それはどういう事？　君のお父さんとお母さんは、ちゃんと生きて――あっ、まさか。

「楓ちゃん、どこ？　その人達は、何処にいるの？」

「あそこっす。今来た船の、左側に……」

　楓ちゃんが指差した方を見ると、そこには楓ちゃんに向かって、優しい笑顔を向けて手を振る、中年の夫婦の姿がありました。

　男性の方は、頬がこけて眼鏡をかけていて、女性は少しふくよかですね。そして２人とも、僕と目が合った瞬間に、頭を下げてきました。

　まるで「娘を宜しくお願いします」と、そう言わんばかりに。

「楓ちゃん……」

「分かってた、分かってたっす。自分を誘拐したのが、姉さんを狙っている危ない組織だって事が分かってから、薄々は感づいていたっす。それに、鞍馬天狗の翁からも、恐らく生きている可能性は低いと、事故に見せかけて、殺されているかも知れないと。だけど、だけどそれでも、生きていて欲しかったっす……」

　つまり、楓ちゃんの育ての親は、口封じの為なのか、亰嗟に殺されたんだ。

　何処までも、何て極悪な組織なんだろう。

　楓ちゃんを抱きしめて上げたかったけれど、周りには一般人がいるし、楓ちゃんは今は、普通の人には見えない。

　楓ちゃんは変化が不十分だから、偶に見えちゃうんだけど、今は見えていないはず。

　だから今は、美亜ちゃんが楓ちゃんを抱き締めています。

　お互いの傷を埋め合う様にして、しっかりと抱き締めあっています。

　急に色々と起きてしまい、何だか切ない感じで、僕達は五山の送り火を、その火が消えるまで眺め続けていました。