僕、妖狐になっちゃいました

第拾壱話 【２】 金華猫一家の洋館

　美亜ちゃんが帰って来なくなってから、１週間以上が過ぎ、僕は居ても立っても居られず、美亜ちゃんを探しに行こうと、準備をして玄関に来ています。

　流石に、あれから日々落ち込んでいく里子ちゃんを見ているのは、結構辛かったですよ。

　ついでに、１日ずつ首輪も増えていますからね。里子ちゃんの周りに、綺麗に１個ずつ並べてね……。

　里子ちゃんのそんな無言の圧力に、僕の方が耐えられ無くなったのもあります。

『待たぬか、椿よ』

「白狐さん、何で止めるんですか？」

　玄関で靴を履いていると、白狐さんが僕を止めてきた。

『迷子の猫を探すのなら、センターを経由した方が一番だ。それに、俺達が何もしていなかったと思うか？』

　迷子の猫って、美亜ちゃんの事かな？

　黒狐さんは白狐さんの後ろで、腕を組んでカッコつけていて、何処か自慢気です。

『どうもあの娘の行動が気になってな。センターに行って情報収集をしていたら、こんなのが出て来たわ』

　そう言いながら、白狐さんが１枚の紙を見せてきた。

　それは任務の受付表なのですが、それを良く見ると、こう書いていました。

≪Ｓランク任務。緊急対処。金華猫一家の主十郎（じゅうろう）と、その娘美海（みみ）の確保、及び連行。情報を聞き出せれば報酬アップ≫

　金華猫一家と書いてあるのを見て、それが美亜ちゃんの家族だと簡単に分かったし、美海と言う名前も、美亜ちゃんが家族と別れる時に居た、あの子で間違いなかった。

　妹だというのに、美亜ちゃんに対して凄く挑発的な態度だったから、この子の事は良く覚えているよ。

　その美亜ちゃんの家族が、何か悪い事をした？　そうでなければ、こんな風に任務として出されるわけがないし、それに……。

「これ……美亜ちゃんの家族」

　白狐さんが更に、別の２枚の紙を出してくるけれど、大きさからしてこれは、センターの手配書で間違いなく、そこに美亜ちゃんの父親と妹が、それぞれ手配されてしまっていました。

『センターに行った時に、これを見てしまったのだろうな』

　僕が呆然としていると、黒狐さんがそう言ってくる。だけど同時に、僕はおかしな事にも気が付いた。

「えっと……白狐さん黒狐さん、これって」

『分かったか、椿よ。確保となっとるのが。普通この手の案件は、妖怪事件専門の、捜査零課に渡される。だが、その零課では無理と判断された事案が、センターの任務となり、我等の様なライセンスを持った妖怪に依頼をされる』

　そう言いながら白狐さんは、もう一度任務の紙に目を通すと、うなり声を上げた。

『ううむ……しかしなぁ……Ｓランクじゃと？　何をしたのだ、この家族は』

　確かに、普通ではあり得ないランクです。

　何か悪い事をしていたとしても、せいぜいＢランクかＡランク止まり。Ｓランクなんてそれこそ、国家を揺るがす程の大事件なのです。

　美亜ちゃんの家族が、それに関わっているのだとしたら……もう既に、嫌な予感しかしません。

「そこでじゃ！　センターに連絡をし、この件に関してはこの儂、鞍馬天狗が受け持つ事にした！　更に！　この家の妖怪達は儂の権限で、全員この任務を手伝って貰うぞ！」

「「「「え～！！」」」」

　もれなく全員から苦情が来ましたよ！　おじいちゃんの後ろで、皆嫌そうな顔をしています。

「嫌じゃと言うなら――」

「「「「頑張ります！」」」」

　皆の変わり身が早い……。

　だけど……もしかしておじいちゃん、美亜ちゃんの為にわざわざこんな事を……。

「全く……妖怪も人も、たいして変わらないのか？」

　すると、いつの間にか僕の近くに湯口先輩が居て、ゆっくりと僕に近づいて来た。だから僕は、ゆっくりと離れます。

　そんなショックな顔をしないで下さい、まだ先輩との距離感が分からないんですよ。

「それよりもおじいちゃん。この任務を受けるのは良いけれど、どうやってこの２人を確保するの？」

「ふっふ……それはの。夜になってからのお楽しみじゃ」

　何ですかそれ？　ギリギリまで言わないなんて、逆に不安になっちゃいますよ。

　――　――　――

　その日の夜。

　準備を済ませた僕達は、全員である場所に来ています。

　そこは妖界なんだけれど、場所は丁度鹿苑寺（ろくおんじ）の辺りです。

　ややこしい言い方をしたけれど、世間では金閣寺と呼ばれていますね。正式名称は、鹿苑寺です。鹿苑寺金閣。

　実はこの辺りは、小高い丘というか、ちょっと高い所にあるのです。急な坂道に、長くて緩やかな坂道もあるから、自転車とか歩いて来ると、凄く大変な目に合いますよ。

　しかも大文字山も近いので、ある時期になるとこの辺りは、人でいっぱいになるのです。

　そして、僕達が今居る妖界の方は、そんな人間界の雰囲気とは違っていて、金閣の様な建物はあるけれど、ボロボロになっていて、向こうと違い金色に輝いてはいない。

　形は同じなのに、金色じゃない時点で、何でこんなに禍々しくなるのかな。

　そんな妖界版金閣が見える位置に、一際大きな洋館が建っていて、そのギャップに僕はびっくりしています。

「金閣の後ろに、洋館が……」

　そして僕達は、その洋館の前に来ています。

「おじいちゃん、この洋館は？」

「金華猫一家の家じゃ」

　いきなり敵の本拠地ですか？！　殴り込みなんて……。

「おじいちゃん、もうちょっと作戦とか……」

「何を言うとる。美亜の奴が居なくなって１週間。状況は一刻を争うのじゃ」

　そう言うと、おじいちゃんが真剣な顔付きで、その洋館を眺めた。

「儂の家に厄介になっている以上、美亜も大切な家族じゃ。儂に相談もせずに、勝手に行動を起こしおってからに。連れて帰って説教じゃ」

「おじいちゃん……」

　こういう時、おじいちゃんのこの威厳は頼りになる。

　何もかも任せていれば大丈夫だって、そう思ってきてしまうよ。

「良いか、椿。お前さんは白狐黒狐と共に潜入し、美亜を見つけて助け出すんじゃ」

「うん、分かった」

　おじいちゃんの言葉にしっかりと頷き、僕は気持ちを引き締めると、おじいちゃんと同じ様にして、その大きな洋館を見つめました。

　すると、３階の出窓から、誰かが僕達を見ているのが見えた。

「おじいちゃん、あそこ。誰かが僕達を見ているよ……もしかして、バレているんじゃ？」

「なぬ？　強力な意識阻害の結界を張っとるのにか？」

　おじいちゃんは急いで、僕が指差した方を見るけれど、そこにはもう、誰も居なかった。

　普通に不気味ですから……勘弁して下さい。

「ったくよぉ……ひっく。この洋館丸ごとぶっ壊せば良いだろうがぁ」

　僕のせいで、後ろの皆が緊張している中、酒呑童子さんだけは、いつも通りに酔っぱらていて、この洋館を殴ろうと、その腕を振り上げています。

「待たぬか。それではもう一つの、情報を聞き出すという事が出来んじゃろうが」

　そう言うとおじいちゃんは、酒呑童子さんの持っている酒を取り上げた。

　うん、取り上げたけれど……反対側からもう１個、ひょうたんが出て来ましたよ。これ多分、永遠に繰り返すパターンになるから、酒呑童子さんからお酒を取るのは、不可能という事になりますね。

　おじいちゃんが盛大にため息をついたけれど、何とか酒呑童子さんを説得していました。

「やれやれ……そんな飲んだくれの奴まで来る必要は無いだろう？　そもそも、何故こんなにもゾロゾロと……」

　そう言ってくるのは、一緒に着いて来た湯口先輩です。

　どうやら妖怪達の事を知る為に、僕達の任務も一緒にやってくれるそうです。

　問題が……その任務中に、滅幻宗に会ってしまったらどうしようかって事なんだけれど、先輩は何か考えがあるようです。

「今回のは、Ｓランク任務じゃ。相手は一組織レベルの戦力を持っていると考えるべきであり、それに備えるに超した事は無い」

　そのおじいちゃんの説明に納得がいったのか、湯口先輩はそれ以上何も言わなかった。まるで、自分のする事をやるまで……そんな感じで、妖怪の皆を見ていますね。

　だけどね、３回に１回は僕を見ているよね？　うん、気にしない気にしない。今は美亜ちゃんの救出に専念しないと。

　そんな中遂に、美亜ちゃん救出と、その一家を捕まえる作戦が始まった。

　でも、僕がもう１つ気になっていたのが、手配書の中に美亜ちゃんのお母さんが居なかった事です。

　まさか……美亜ちゃんと一緒に捕まっているの？　そうだとしたら、その人も一緒に助けないといけませんね。