僕、妖狐になっちゃいました

第拾壱話 【１】 金華猫の憂い

　肝試しから一夜明けた翌朝。

　僕は素っ裸のまま、布団を頭から被り、その身体をスッポリと覆い隠しています。尻尾は隠せなかったけどね。

「うぅ……もうお嫁に行けない」

『何を言うとる。我の嫁になるというのに』

『俺のだ、白狐！』

　どっちでも良いです。昨日はあれから、皆は楽しそうでしたよ。僕もその輪に混ざりたかったのに、白狐さん達に強制的に連行されてしまい、たっぷりと寵愛されました。

　もう僕、どうにかなっちゃいそうです……こんなにいつもいつも、濃い寵愛なんかを受けていたら、頭がおかしくなっちゃうよ。

　そんな僕の頭がおかしくになる前に、意識が途絶えたんだけれど、気が付いたら朝だし、白狐さん達に抱きしめられる様にされていたので、気絶したゃったのですね、きっと。

『本当はもっと寵愛をしたかったが、そのまま寝入るとは思わなかったわ』

『だが白狐、あの声は……むぐっ？！』

「くっ……」

　それ以上は言わないで下さいといわんばかりに、僕は２人を睨みつけ、そして黒狐さんの口を手で塞いだ。

　でもきっと、顔が真っ赤なはずです。白狐さん黒狐さんは、ニヤニヤとしているだけですからね。

　――　――　――

　その後、急いで着替えた僕は、半ば逃げるかのようにして部屋を後にし、朝食を食べに行く。

　だけど、２人もその直後に大広間に来たし、僕の隣を挟む様にして座って来たし、あんまり意味が無かったです。

　そんな状態なので、もう僕は顔を赤くしながらでも、朝食を食べるしか無かったよ。

　皆の方は、これはいつもの事だと思っているのか、その事にはあんまり触れて来なかったです。助かったような恥ずかしいような……。

　そんな皆の反応に安堵して、食卓の方を見ていると、１人足りない事に気付きました。

「あれ？　美亜ちゃんは？」

「美亜ちゃんなら、さっき起こしに行った時、部屋で着替えていたよ」

　僕の言葉に、里子ちゃんがそう返してくる。だけど里子ちゃんは、どこか暗い表情をしています。

　そう言えば……美亜ちゃんは、昨日の肝試しにも来ていなかったですね。

　何処かに出かけていたらしくて、里子ちゃんは心配だからって、おじいちゃんの家に残っていました。

　離れの部屋から出ないわら子ちゃんも居るし、４つ子の人達も居るからね。

　因みに４つ子の人達は、白狐さん黒狐さんが僕の傍に居れば、２人に任せていて、２人が任務の時は、４つ子の内の２人が、僕の守護につくそうです。

　そんな時、僕達の居る部屋の前を、美亜ちゃんが通り過ぎた。

「えっ？　美亜ちゃん？！」

　美亜ちゃんが朝ご飯を無視して、また何処かへ出かけようとしているよ。

　その様子を見て、僕は慌てて美亜ちゃんの後を追い、声をかける。

「美亜ちゃん、どこ行くの？」

「あら？　別に良いじゃない。何処だろうと、私の勝手よ」

「ちょっと美亜ちゃん。何だか、言い方がキツくないですか？」

　美亜ちゃんが見えたから、里子ちゃんも出て来ていて、心配そうにしながら声をかける。

「み、美亜ちゃん……何かあったの？　何かあったら、相談にのるよ？」

　だけど美亜ちゃんは、そんな里子ちゃんをも無視して、そのまま玄関に向かって行く。

「ちょっと、美亜ちゃん？！」

「うるさいわねぇ、あんたは椿に飼われてなさいよ！」

「なぅ？！　そ、そんな言い方……」

　そうだね、確かにちょっと言い過ぎです。

「美亜ちゃん、せっかく里子ちゃんが心配しているのに、その言い方はあんまりだと思うよ」

　すると美亜ちゃんは、今度は僕を睨み付けて叫んできた。

「何よ、あんたは白狐と黒狐に弄られときなさいよ！　そんな幸せそうな顔をしているあんたを見ていると、むしゃくしゃするのよ！」

「へぇ？！」

　何だかめちゃくちゃな事を言われたよ。

　どういう訳か、美亜ちゃんは気が立っている様で、尻尾も耳も全身の毛も逆立て、威嚇されてしまいました。

『美亜よ、流石に今のは見過ごす事が出来んぞ』

　美亜ちゃんが大声を上げたものだから、朝食を食べていた皆も顔を覗かせ、僕達の様子を見ています。

　そんな中で、白狐さんが美亜ちゃんにそう言って、注意をしてくる。

「本当の事でしょう？　毎日毎日おちゃらけていて、真剣さが足りないわよ！」

『おいおい、お前には俺達がそういう風に見えるのか？　よく見ろ！　真剣におちゃらけて……げふっ？！』

「黒狐さんは黙っていて下さい」

　いったい黒狐さんは、僕に何回肘打ちされたら気が済むでしょう？　しかも黒狐さん、今さり気なく僕の耳を触ろうとしたよね。

「ふん、とにかくあんた達には関係無いわ。これは、私の問題なんだから！」

「あっ！　美亜ちゃん待って！」

　だけど美亜ちゃんは、僕の言葉なんか聞かずに、そのまま逃げる様にして玄関を飛び出して行った。

「美亜ちゃん……いったい何があったの？　私、どうしたら……」

　里子ちゃん、そう言いながらも首輪を握らないで。割と乗り気じゃないですか……。

　それよりも、美亜ちゃんにいったい何があったのだろう。美亜ちゃんの問題？　彼女が抱えている問題と言えば……。

「美亜ちゃん……まさか、実家の方で何かあったのかな？」

　美亜ちゃんの問題と言えば、それしか無いです。

　彼女を一族の汚点だとして罵り、最後には親子の縁まで切る。そんな一家に色々されたというのに、何で今になってまた、実家に行っているんだろう……。

　いや……あの家族はもう、絶対に美亜ちゃんと関わろうとはしない。あの時、美亜ちゃんと別れる時、一切のためらいが無かったからね。

　可能性があるとしたら、あの場で微妙な表情を見せた、母親の方かな。

　実は、美亜ちゃんとまだこっそりと連絡を取っていたとしたら？　そして、それが家族にバレていたとしたら……。

　美亜ちゃんは、今みたいに焦る？　違う……美亜ちゃんのあの顔は、もっとずっと深刻だったよ。

『椿よ、深く考えるな。帰って来た時に聞けば良かろう？　あの娘の荷物は全部、まだここに置きっぱなしだ。つまり、帰って来る気はあるという事だ』

「むぅ……」

　そう言いながら、白狐さんが僕の頭を撫でてくる。

　ちょっと……今それは止めて下さい。尻尾を振っちゃいそうですよ。

　それでも僕は、不安を拭いきれなかった。

　あの表情、あの反応、何もかもが僕の心に引っかかる。このままじゃいけないって、そう思ってしまう。

【椿。あの子多分、このままだと帰って来ないわよ】

　すると妲己さんが、最悪な事を僕に言ってきました。

「妲己さん……やっぱり美亜ちゃんは、自分１人で何かを解決しようとしている、よね？」

　広間に戻る途中で、皆に聞こえない様にしながら、僕は妲己さんと小声で話す。

【えぇ、あの表情は良く見るのよ。私に敵対してくる人達は、皆あんな顔をするのよね～】

　それが本当かどうかは知らないけれど、とにかく長く生きている妲己さんが言うんだから、間違いないかも知れないね。

「それでも、思い違いかも知れないし。もうちょっとだけ、待ってみるね」

【そうね。今日の夜、ひょっこりと帰ってきたら恥ずかしいわね～】

　そういう事です。僕の思い過ごしなら、それで良いです。

　だけどそうじゃなかったら……その時は、美亜ちゃんに文句を言わなくてはいけません。

　１人で背負い込まないで。何の為に友達がいるの？　そんな風にね。

「…………」

「里子ちゃん？　何ボーッとし――」

　里子ちゃんが、ショックで呆然としているのかと思ったら、首輪を手にしたまま、はち切れんばかりに尻尾を振って、僕に期待の眼差しを向けていました。

「キャゥウン！！」

　首輪なんて付けませんよ。尻尾を掴んで、無理やり引きずって行きます。

「里子ちゃんは幸せものですね……もしかしたら、美亜ちゃんが戻らないかも知れないのに」

「わぅぅ……そ、そうだとしても。美亜ちゃんは絶対、ここに帰って来るよ。だから、私は待つの。そして、美味しいご飯を用意してあげるの。それが友達として、信じて待つという事だから！」

　里子ちゃんの言葉を聞いて、僕は驚いてしまい、里子ちゃんの尻尾を離してしまいました。

　そういう信じ方もあるんだ……やっぱり、ここの妖怪さん達は凄いですね。

　それなら僕も、美亜ちゃんを信じて、もう少しだけ待ちますね。

　――　――　――

　だけど美亜ちゃんは、その日から帰ってくる事は無く、それから１週間も経ってしまいました。