僕、妖狐になっちゃいました

番外編 其ノ壱 香苗の過去

　私の名前は辻中香苗（つじなかかなえ）。１４歳の女子中学生だよ。でも、普通の人と違う所がある。それは、私が半妖だという事。

　半妖というのは、人と妖怪の合いの子の事。

　私は父親の方が妖怪で、そしてその血が濃く出ている。だから使っている妖具も、他の半妖達よりは使いこなしていると思う。

　今は旅行から帰って来た所で、旅行用の鞄を部屋に置き、自室のソファでくつろいでいる。

　この部屋は、１人暮らしにはちょっと広めの１ＤＫもある。リビングは無いけれど、別で部屋があるからね。

　そこで私は、何不自由なく生活している。それは全て、八坂校長先生のお陰なんだけどね。

「はぁ……迂闊だったな～車の中で寝ちゃってた」

　私はソファの背もたれにもたれかかり、天井を眺めながら呟く。

「もっと椿ちゃんと、沢山スキンシップしたかったのに、ちょっと遊び過ぎたのかな？　眠気に勝てなかった……」

　今私が気になる子、妖狐の椿ちゃん。

　その子の姿を思い浮かべると、私はにやけ顔が押さえられ無くなるの。それだけ、その子の事が好き。男の子だった頃の、槻本翼の頃から好き、大好きなの。でも、私は女の子……椿ちゃんも今は女の子。結ばれる事は出来ない。

「はぁ……それに私は、椿ちゃんにも皆にも隠し事をしているし……こんな私が、椿ちゃんを好きになっちゃ駄目なんだよね」

　ゆっくりと体を起こすと、その先の部屋にある、自分の机に目をやる。

　そこには、入学式の時に思わず隠し撮りをした、翼君の写真と、椿ちゃんと皆で撮った写真、そして寝ている所をこっそりと撮った、椿ちゃんの寝顔の写真、それが写真立てに入れられて、机の上に飾ってある。

　その机に行くと、私は椿ちゃんと皆で撮った写真に目をやり、そっと手を置く。

「椿ちゃん……あなたは、こんな私でも受け入れてくれるのかな？」

　椿ちゃんには、まだ過去の事を話していない。それは、絶対に嫌われると思っているから。

　でも、旅行の時に椿ちゃんは言ってくれた。絶対に嫌いにはならないって、寧ろ話さないと嫌いになるって。それは嫌だ。

　でも、本当に嫌わないでいてくれるのかな……。

　それを信じて話して、でも結局嫌われて、距離を置かれてしまうのも嫌だ。でも、話さないといけない。そう約束したんだから。

「椿ちゃん……信じて、良いの？」

　私は机に座り、その写真を手に持つと、そっと椿ちゃんの顔に指を当てる。

　そして私は、過去の事を思い出す。

　――　――　――

　――６年前の夏。

　これはまだ、私が８歳の頃の事。そして自分が、半妖なんだと思い知らされた日。

　あの頃は私にも、父と母が居た。そして市内の一軒家で、３人慎ましく暮らしていたよ。

　確かあの日は夏休みで、私は友達と遊んでいた記憶がある。

　いつも夕方には家に帰っていたけれど、珍しく数日前から、家には父が居た。その時は、父がどんな仕事をしているか分からなかったけれど、でも毎日夜遅くに帰って来ていたし、１日家を空ける事もあった。

　だから私は、世間一般の人達と同じ仕事をしていたと、そう思っていた。

「ただいま～あっ、パパ！　今日も早いんだね～」

「あぁ、おかえり香苗。最近は仕事が早く終わるからな。香苗は、毎日友達の家に遊びに行っているのか？」

　いつもより早く帰っていた父の姿を見て、その日も喜び、私は機嫌が良くなっていたと思う。

「うん！　今日も友達の所に行ってたの」

　私は父に、自分が今日遊びに行った所を教えていた。父は、笑顔で聞いてくれていたかな。

　父はガタイが良くて、顔もえらが張っていて、どちらかと言うと四角っぽい顔付き。

　でも私は、そんな父の笑顔が大好きだった。いつもいつも、父を笑顔にする事ばかり考えていたよ。

「ふふ、香苗は小学校に入ってから、沢山友達が出来ているわね。いつも誰かが家に来ては、香苗を遊びに誘うわね」

　そして母は、いつも良く台所から話しかけていた。母はセミロングの髪で、顔は少しだけ細い。

　でも、整った顔立ちだから美人だよ。それと私は、どっちかと言うとお母さん似だね。

「むっ、そんなに友達が居ると、彼氏を連れて来るのも時間の問題か」

「あなた、まだ早いわよ」

「いやしかしな……こればっかりは、しっかりとしていないと駄目だ」

「全く、親バカなんだから」

「ねぇねぇ、カレシってなぁ～に？」

「あなたはまだ知らなくて良い事よ」

「いや、最近の子は性成熟が早い。今の内に……」

「あなた……？」

「す、すまん……」

　私の家族はこんな風に、いつもとりとめのない会話をしていたかな。思い出せる事は、確かこんな内容だった気がする。

　それを全て、あいつが奪っていった。

　次の日も、父は早くに帰って来た。だけどその顔は、何だか険しかった様な気がする。

　いつもと違う父の顔付きに、私はその時初めて、恐怖を覚えたよ。そしてそれと同時に、私達の家に何かが近づいて来るのが分かった。

　その時の事は、今でも鮮明に覚えている。

　瞳を閉じれば、今でもその光景が浮かんでくる。地獄と化した、我が家が。

「お前達……逃げろ！　早く、に――」

　焦りながら叫ぶ父。だけど、その父の体を何かが穿つ。棒の様な何かが。

「きゃぁぁあ！！　あなた！！」

「に、げ……ろ」

　しかし、父の目は死んでいなかった。

　そして、後ろから聞こえてくる声。今思えば、その声はあいつの声に似ていた。

「人に、人にあだあだ仇成す、ば、ばばば化け物。滅せ滅せせせ、滅せよ」

　お坊さんの様な格好をして、笠を被った人物。それは、私達の学校を襲ったあのお坊さん――玄空に、そっくりだった。

　だけどおかしかったのは、そいつは顔がぐちゃぐちゃで、人の顔をしていなかった。虫が這ったような感じで、顔中に身体中に、太い血管が浮き出ていて、口もだらしなくあけていた。

　一言で言ったら化け物。幼い私は、父よりもそいつの方が化け物に見えた。

　だけど次の瞬間、父の体が炎に包まれていった。それは、父が自分で発したもの。

　そして父の姿は、徐々に獣へと変わっていった。炎の体を持った獣に。

　そう、私が皆に隠していたのは、父親が輪入道では無いという事。父が何の妖怪なのか、それが分からないの。だけど父は、確かに妖怪だった。

　そしてそいつと向き合うと、こう叫んだ。

「たとえ掟を破ろうと、２度と家族と会えなくなろうと、俺は自分の大切な者達を、死んでも守る！！　貴様等の好きにはさせん！」

　父がそう叫んだ後、その化け物みたいなお坊さんがお札を出して、そこから火を放った。

　だけど、それを払いのけて突進して行く、化け物の様な姿の父は、当時の私には衝撃的過ぎた。

　泣き叫ぶ母はその場にへたり込み、全く動けなくなっていた。更には、再び棒で貫かれた父が、私の前に倒れ込んで来た。

　その瞬間、私の中の何かが、燃え盛る程の熱い何かが、いきなり込み上げてきたのを覚えている。

「いかん……！　香苗、落ち着け！　今すぐここから離れるんだ！」

「嫌、嫌、嫌だぁぁあ！！　パパ、死んじゃヤダ～！！」

　８歳の私にとって、それはあまりにも鮮烈で、叫ぶ父の声に反するようにして、駄々をこねる感じで叫んだ私は、新たな感情が芽生えていた。

　父を殺そうとするこの化け物を、許さない。そんな、怒りの感情だった。

　きっと私は、この時に暴走したのだと思う。

　だってそこから先は、あんまり覚えていなくて、断片的にしか浮かんで来ないの。

　私が、訳も分からず敵に突進する光景と、それを止めようとする父の姿。そして、そんなのは関係無く、目の前の父にすら攻撃している光景。そんな様子を見て、直ぐに逃げた敵の姿。

　気付いた時には私は、背後で燃え盛る家の前で、真っ黒に燃え尽きた男性の頭部だけを抱え、その場で泣いていた。

　多分その頭部は、父のだと思う。

　私は何かの力が暴走し、そして訳も分からなくなってしまい、止めようとした父を、殺した。

　周りには警官や、消防隊の人達が居て、私に声をかけていたけれど、私が聞こえていたのはたった１人、母の叫び声だけだった。

「化け物に騙された～！！　私は、私は……あの化け物達に騙されていたのよ！　殺して、殺して！　あんな化け物も、化け物の娘も、何もかも全て、化け物は全て、全員殺して頂戴！」

　救急車から聞こえてくる母の叫び声は悲痛で、それでも無事だと感じていた。だけど私は、母が無事だったと分かった途端、その安堵感からか、そのまま気を失ってしまった。

　そして、次に目を覚ましたら病院で、その後は確か……そうそう、零課と言う人達が来たのだけれど、私は放心状態で、会話すら成り立たなかったと、八坂校長から聞いた。

　その後母は、私の前から姿を消した。

　――　――　――

「椿ちゃん、私はこんなにも悪い娘なんだよ。あなたはそれでも、受け入れてくれるの？」

　私は、再度写真を見る。

　屈託の無い笑顔で笑う彼女は、私には眩しすぎる。それでも、好きになってしまったの。

　あの日。中学の入学式で、荒んだ心で居た私に、新しい感情を与えてくれたあなたを、私は好きになった。

　愛情という、新しい感情を与えてくれたあなたを。

「翼君……ううん、今は椿ちゃん」

　そして私は、机の上に置いてあった、翼君の写真を手前に倒し、見えないようにして伏せると、その前に今度は、別の写真立てに入れた、可愛い椿ちゃんの写真を飾る。

　次に、新しく海で撮った、皆との写真を鞄から出して、次々と並べていく。

　そこには、全て椿ちゃんが映っている。もうそれだけで、私は顔がにやけてしまう。

　だってその隣には、常に私が居るんだもん。

「ふふ……大丈夫だよね、椿ちゃん。私、信じてるから」

　それと同時に、私は思った。私達は、結ばれる事は無い。

　椿ちゃんが結ばれるのは、白狐さんか黒狐さんのどちらか。もしくは、両方かな？

　近くで見ていたら分かるもん。椿ちゃんが、白狐さんと黒狐さんの事を好きになっているのがね。だから、椿ちゃんが私を選ぶ事は無い。

「それでも……私は大好きだよ、椿ちゃん。あなたの幸せは、私が守ってみせるよ」

　そして私は、もう一つ写真を取り出して、それを見つめる。そこに映っている椿ちゃんは、私には向けない最高の笑顔を見せている。恋する乙女の笑顔を、そこに一緒に映る白狐さんと黒狐さんに向けている。

　それだけで泣きそうになるけれど、私は同時に嬉しくも感じていた。

　椿ちゃんが幸せなら、私も幸せだよ。だから――

「絶対に、幸せになってよ。椿ちゃん」

　私は、手に持った写真に顔を近づけ、そこに映っている椿ちゃんに軽くキスをする。

　そして、その写真も写真立てに入れると、机の上に置く。

　大事な大事な、私の宝物。絶対に無くしたくないよ。