僕、妖狐になっちゃいました

第拾参話 【２】 赤ゑいの魚

　海岸にやって来た僕達は、楽しく貝殻拾いに夢中……にはなれないですね。ここの海岸は、妖怪専用の場所。

　つまり、海辺の妖怪達が集まる場所であり、その浜辺や海岸にある貝殻は、全て妖怪なんです。

　貝殻だけだから中身は無いのに、中身は無いはずなのに……何で砂に潜っていくのかな。

「椿ちゃん！　見つけたら直ぐに捕まえないと、砂の中に潜っちゃうよ！」

「何ですかこれ！？　中身無いはずだよね？　何で動けるの？！」

　光の加減で綺麗に輝く、青い貝殻を見つけて、これ良いな～と思って手を伸ばしたんだけれど、一瞬で砂の中に潜られたので、今文句を言っています。

「これは『貝雲坊（かいうんぼう）』と言うの。中身と貝殻で、２つの意志が宿っている」

「えっと、つまり……中身と貝殻で、別々の妖怪なの？」

「ん～ちょっと違うよ。意識が分かれているって言った方が良いのかな？　記憶や性格は一緒だからね」

　雪ちゃんの説明の後に、カナちゃんが付け加えてくる。

　ということは、別の妖怪ってわけでは無いのですね。だけど、意識が分かれているって、いったいどんな感覚なんだろう？　想像しても分かりませんね。

「あいたっ！？」

　油断していたら、その貝殻に指を挟まれました。と言うか、貝殻なのに歯が付いているよ。

　離そうとしても離れないし、無理に引っ張ると、痛くて指が千切れそうになる。どうしよう……これ。

「大丈夫？！　椿ちゃん！」

「だ、大丈夫……かな？　イタタ。あの、今思ったけれど、これ生きてるの？」

　何とか貝殻を外せないかと、片手で開こうとしたけれど、ピクリとも動かない。

「生きているわけでも無いんだ。中身が死んで消滅した後に、残留した意識と言うか、そういうので動いているからね。だから、一晩箱に入れて閉じ込めておくと、完全に動かなくなるんだよ」

「なるほど。それなら、もうこの貝殻は要らないから、ハンマーで壊そう」

　ちょっと棒読みになっちゃったかも知れないけれど、僕がそう言うと、指に挟まっていた貝殻が、いとも簡単に指から離れ、そのまま地面に落ちた。

　壊されたくは無いから、急いで砂の中に逃げ様としたのだけれど、それは読み通りの動きなので、地面に落ちた瞬間に、今度は指を挟まれない様にしながら、咄嗟に捕まえました。

「そう言われると……普通の貝殻じゃない、綺麗な輝き方だよね」

　何とかゲットしたその貝殻を見ると、緑色の線が入り輝いている。だけど、ちょっとだけ動かすと、太陽の光の当たり加減で、赤にも青にも輝いている。　

　これをネックレスにして、意中の男子からプレゼントでもされたら、そりゃ絶対落ちるね。

「白狐さん達にネックレスは似合わないかな……」

　そう言えばさっき、白狐さん達が僕に見せてくれた、この貝殻のアクセサリー、完全に指輪でしたね。婚約指輪のつもりかな……。

　指輪とかベタだけれど、それでもこの貝殻だったら、素直に嬉しいかな。

「う～ん……それじゃあ、僕はイヤリングかな？　うん、そうしよう」

　何を作るかを決めた僕は、それに必要な数を集める為に、再び辺りを見渡す。

「あんたら、何やってんの？」

「あっ、貝殻アクセサリーを作って、お互いに交換するのね！」

　すると、貝殻を探す為に四つん這いになっている僕達の下に、美亜ちゃんと里子ちゃんがやって来ました。

　相変わらず、この２人は仲が良いですね。それと、今日は魚を貰えなかったのかな？　美亜ちゃん、手に何も持っていないです。

「美亜ちゃん、海坊主さんとはもう良いの？」

「あぁ……それなら今、魚を獲って来てもらっているわよ。それよりも椿、さっきの言い方が引っかかるわね。何か勘違いしていない？」

「ソンナコトナイデスヨ」

　これはちょっと怪しすぎたかな？

　勘違いと言うか、今までいじられた分、やり返しただけなんですよ。

　ただ、美亜ちゃん相手にそんな事をしたら、駄目なんだろうけどね。倍返しされるかも……。

「それで、あんたは白狐と黒狐、どっちにプレゼントするの？」

「う～ん、そうなんだよね……白狐さん達は、作るのは１つだけで良いって言っていたから、どっちにするかを決めるって事だよね？　でも、僕はまだ悩んでいる最中なんだし……う～ん」

　美亜ちゃんの言葉に、何の疑いもなく普通に返事をしたら、何と僕の後ろから、カナちゃんと雪ちゃんが聞き耳を立てていて、また凄い笑顔になっていました。

「ふふふふ。やっぱり、椿ちゃんはどっちかなんだね～」

「椿、可愛い」

「えっ？　あっ！　いや、それはその……うぅ」

　やってしまった……やっぱり、美亜ちゃんには勝てないです。

　だから僕は、真っ赤になっているであろう顔を、そのまま下にして俯き、必死になって貝殻を集めていきました。

「椿ちゃん、そんなに大量には要らないよ～」

カナちゃんが何か言っているけれど、聞こえない聞こえない。僕はもう、一心不乱なんです。

　――　――　――

　それからしばらく、僕達は貝殻集めをしていたんだけれど、海岸の遠くの方から、突然何か異様な物が近付いてくるのが見えた。

　何でしょう、あれは……赤い島の様な物が近付いてくるんだけど。

　貝殻は集めすぎたので、何枚か砂の上に戻し、その島みたいな物を凝視する。

「カナちゃん、あれ何？」

「ごめん、私にも分かんない」

　でも、こっちに迫って来ているし、何だか嫌な予感がします。だって、その島からは妖気を感じるんだよ。

　あんな大きいのが襲って来たら、僕達潰れないかな？　ここからだと、大きさも姿も良く分からないけれど、襲って来るなら対処しないと。

　すると今度は、浜辺の近くに海坊主さんが現れ、僕達に向かって叫んできます。

「皆、早く逃げるだす！！　あれは赤ゑい（あかえい）の魚（うお）だ！」

「赤えいの……？　えっ、あれ魚？」

　海坊主さんは必死だけれど、それが何なのかがいまいち分からないです。

「赤ゑいの魚は、巨大なエイの妖怪だす！　その大きさは約３里、普通は大海に居る妖怪のはずだす！」

「３里……？！　って、１里は何キロなんですか？」

「えっと……」

　僕もカナちゃんも良く分からず、一緒に首を傾げた。雪ちゃんは必死に指を折ってるけれど、その表情から、君も分かっていないのが丸分かりだよ。

　里子ちゃんも首を傾げるくらいだし、昔の人達の使っていた距離の単位って、難しいよね。美亜ちゃんは……既に計算を放棄しています。

「３里は、約１２キロだす！」

　すると、痺れを切らした海坊主さんが、僕達に向かってそう叫んでくる。そもそも、海坊主さんが３里なんて言うから、余計にややこしく――

「「「――って、１２キロ？！」」」

　ようやく事の重大さに気付いた僕達は、一斉に叫んだ。

「待って待って、何でそんな妖怪がこんな所に？！」

「だから、本来こんな海に居るはずが無いだす！　だけど、実際に現れているだす。しかも、何故か凶暴になっていて、海岸にいる人間達を食う気なんだす！」

　だから海坊主さんは焦っていたんですね。

　１２キロと言ったら、ここの海岸だけじゃ無く、一般人の居る海水浴場まで入ってしまいますね。

　更に今日は夏祭りで、海水浴のお客も含めて、いつもより沢山の人が集まっている。

「でも、あんな大きいのどうすれば……」

　僕が悩んでいる内にも、ゆっくりと赤ゑいの魚は近づいていた。その姿も、少しだけ確認出来るようになって、水面から突起物のような顔だけを出して、海岸にいる人達の様子を伺っている。

『椿！　大丈夫か！』

『椿よ、旅館からでもこの巨大な魚が見えたぞ。それで慌てて飛んで来たが、無事で良かった』

　その時、白狐さん黒狐さんが狐の姿で走って来て、僕の無事を確認してきました。その後は人型になって、海岸の妖怪を睨んでいます。

「僕なら大丈夫だよ。それよりも、アレを何とかしないと！」

『分かっとるわ。しかし、相手は巨大だ。これは人手が居る。旅館の妖怪達と、翁の家の妖怪達とで力を合わせ、こいつを沖に追いやり、そこで倒すぞ』

　なるほど、こんな浜辺の近くで戦うと、被害が拡大しそうですね。

　だけど、こんなのどうやって追いやるの？　空を飛べる妖怪さん達で、空からいっぱい攻撃したりとか、縄で引っ張ったりかな。

『おい、白狐。こいつ、手配書の妖怪では無いぞ』

　僕達が撃退法を考えていると、スマホで何か調べていた黒狐さんがそう言ってくる。

　手配書の妖怪じゃないって事は、こうやって暴れるのは初めてって事になるのかな。

「だから言ってるだす！　こいつは本来、体に積もった砂を落とす為に、僅かの時間海面に現れるだけで、こんな風に人を襲った事は無いだす！」

『ぬぉ！？　何だ、お主は！』

　あ～海坊主さんの事を説明していなかったよ。

　でも、海坊主さんは必死らしく、自己紹介よりも何よりも、早く対処しようと焦っています。

「とりあえず落ち着いて下さい、海坊主さん。人手も居るし、準備も必要だよ。それにこの妖気、本当に妖怪なの？」

　僕は海坊主さんを宥めながら、再度赤ゑいを見て、その妖気を確認した。

　だけど、やっぱりこの妖気の質は、妖怪とは違う。

　妖魔だ。

　最近は感じていなかったけれど、これは間違い無いよ。

「ねぇ、黒狐さん。本当に手配書に登録が無いの？　この妖気の質は、妖怪のじゃなくて妖魔だよ？」

　妖魔は危険で、必ず手配書に登録されるはずです。

　だから、これが妖魔の妖気であれば、スマホのアプリで調べたら出るはずなんです。

『妖魔だと？！　いや、何度調べても出て来ないな……』

『椿の感知能力は相当じゃからな、間違うはずは無いだろう。しかし、それならばいったいどういう事だ？』

　それは僕が知りたいです。

　僕の能力を信じてくれて嬉しいけれど、自信無くなって来ちゃった。

「い、急ぐだすよ！　人間のいる浜辺に近付いているだす！」

　今は悩んでいる暇すら無いよ。敵の正体が良く分からない以上、無闇に突っ込むのは危ないけれど……。

　すると突然、僕の頭に妲己さんの声が響く。

【あはは、久々のご飯……椿、替わりなさい。あれは、成体の妖魔よ】

「なっ……！　やっぱり」

　妲己さんの言葉で確信は得たけれど、それなら尚更、手配書に記載されていないのが気になります。

　本当に今はそれどころじゃないんだけどね……。