僕、妖狐になっちゃいました

第拾話 【２】 黄昏る椿と線香花火

　皆に事情を説明した後、僕は隅っこに行って、俯きながら縮こまっています。

『椿、事情は分かった。だがな、誰もお主を責めたりはせん』

「でも、でも……」

　そうは言っても、僕があんな怪我をさせなければ良かったんだよ。もっと言えば、戦わずに何とかして逃げれば良かったんだよ。

「やっぱり、僕のせいで……」

「椿。誰もがこの展開を読めた訳ではあるまい。本来なら負けた磯撫では、この旅館に運ばれ、治療をされ、儂の説法を受ける――という感じで、誰もがそう思う。襲撃されるかも知れないから、戦いで手を抜こうなど、そんな考えが出来るわけ無かろうが！」

　正座しようとする僕の目の前に、剣幕そうになってるおじいちゃんがやって来て、自分を責める僕を止める様にして、思い切り怒鳴ってくる。

　こんな展開になるなんて、そんなの予想は出来ないけれど、それでも僕と戦っていなければ、あんな怪我さえさせなければ、そんな後悔の気持ちが消えないのです。

　でも良く見ると、おじいちゃんが握り拳を作り、そして震えていた。

「良いか、椿。この場にいる誰よりも、先ず１番に責められなければならないのは、この儂じゃ」

　おじいちゃんは、自分の部下の１人が内通者だと分かって、凄くショックを受けている。

　それだけ部下を信頼していて、それを裏切られたショックと、その予兆を見抜けなかった自分の不甲斐なさに、憤りを感じている様です。

　だけど、他の烏天狗さん達がおじいちゃんの元に集まって来て、一斉に謝っている所を見ると、おじいちゃんを責めるのも違うよね。

『いや、待てよ。１番悪いのは、その報告が遅れた酒呑童子だな』

「俺かよ！」

　それはその通りですね、黒狐さん。訓練が始まる前に来てくれたら良かったのに。

「そうじゃな、何故遅れた？　酒呑童子」

「いや、遅れちゃいねぇよ！　これでも全速力で来たぞ」

　おじいちゃんが酒呑童子さんに詰め寄るけれど、酒呑童子さんはそれを否定してくる。

　だけど、内通者が居るって分かった時点で、これは危ないと感じるでしょう。

「ちょっ……おい、待て待て」

「そうだった。お前は良く寄り道をしては、酒のつまみを探しているな」

　遂には茶釜さんも詰め寄ってくる。というより、この場に居る全員が、酒呑童子さんに詰め寄っている。

「おっ……待て、う、嘘じゃない。い、急いでいたのは確かだ――気持ちは」

　最後に余計な事を言いませんでしたか。

「よし、茶釜。どれか空いている釜は無いか？　そこで湯を沸かし、こいつを放り込め」

　それって、地獄の釜茹での再現かな？　酔って赤くなっている顔が、更に赤くなりそうですね。

「わ～！　分かった、悪かったよ！　寄り道してたよ！」

　やっと白状した酒呑童子さんは、いつの間にか床に正座していたけれど、結局罰として、釜茹での刑を受ける事になりました。

　――　――　――

　――その日の夜。

　僕は浴衣に着替え、昨日皆と遊んだ浜辺で、おじいちゃんの家の妖怪さん達と花火をしています。

　今日、ここで磯撫でさんと戦ったのが、嘘みたいな感じです。捕まってしまって、いないなんて……。

　それくらい、色々あったのですからね。

「はぁ……」

「椿ちゃ～ん。絵的には凄くしおらしく見えて、可愛いんだけれどね、あからさまに線香花火でたそがれないでくれる？」

　僕と同じ様に、浴衣に着替えたカナちゃんがそう言ってくるけれど、たそがれたくもなりますよ。

　いくら自分に言い聞かせても、やっぱりどうしても後悔をしちゃう。あの時こうしていればって、そればっかり考えちゃうよ。

「あのね、椿ちゃん。内通者の捜索はしているし、誰が連れ去ったかハッキリしているから、探しようはあるよ。それにもしかしたら、これで敵のアジトが分かるかも知れないでしょ？」

「カナちゃんはポジティブで羨ましいです。でも、居場所が分からなかったらそこまでだよね？」

　僕の返しにカナちゃんは押し黙るけれど、そのまま僕の頭を、軽くコツンと殴ってくる。

「カナちゃん？」

「椿ちゃん、あんまり自分のせいだ自分のせいだって、そんなに追い詰めない方が良いよ？　苦しいから」

　そう言ってくるカナちゃんの目は、どこか悲しそうで、それに辛そうにも見えた。

　カナちゃんも昔、何かあったのかな？　でも多分、まだ教えてはくれないよね。旅行が終わってからだからね。

「ひっ？！　冷た！！」

　すると急に、僕の首元に冷たいものが当たる。

　あまりの冷たさにビックリして、急いで後ろをふり向くと、そこには雪ちゃんと楓ちゃんが立っていました。

「しんみりしすぎ」

「そうすっよ！　姉さん！　せっかくだから楽しみましょう！」

　２人も浴衣姿で、両手に大量の花火を持っている。それ、全部使う気かな。

　楓ちゃんは押さえておかないと、全部の花火に火を付けて、その辺りを走り出しそう。

「楽しもうって……楓ちゃん、旅館の方は良いの？」

　僕は、片方の手に持った花火全部に、ライターで一斉に火を付けようとする楓ちゃんの腕を掴みながら、その事を確認する。既にやろうとしてたよ、この子。

「大丈夫……では無いっすけど、自分はお客として来ている、翁の家の妖怪さん達の相手を、任された……っす！」

　必死で僕の腕を振り払って、火を付けようとする楓ちゃん。

　そんなに暴れたいんですか？　というか、そうやって意気揚々とやってしまうから、何でもやり過ぎてしまって、結果的に片付く物も片付かない恐れがあるから、良いようにあしらわれたんじゃ無いのかな。

『旅館の方は、半年ほど営業出来んくらいにやられてはいたが、本業は妖怪食の工場じゃからな、痛くもなかろう』

『それよりもだ、旅館側の妖怪の中で数人、磯撫でと同じように連絡が取れないんだ。どうやら奴と共に、一緒に連れ去られたようだな』

「えっ？」

　すると、浴衣姿でやって来た白狐さん達が、またとんでもない事を言ってくる。

　やっぱり、あの時ちゃんと僕が気付いていれば……。

『椿よ。言っておくがな、あの時気付いてしまっていたら、お主の方が捕まっておったぞ』

　あれ？　何で僕が、そんな事を考えているって分かったのかな。

『あのな、顔に出ているぞ。椿、お前は磯撫でに勝ったんだよな？　つまりその内通者は、お前の強さを見て、捕まえるのは骨だと感じ、磯撫での方を攫ったのだろう』

「そうだとしたら、僕のせいで犠牲になったとしか――」

　すると今度は、結構力強い感じで、僕の頬が誰かに引っぱたかれた。

「えっ？」

　良く見ると、引っぱたいてきたのはカナちゃんでした。

　しかも右手で引っぱたいた後、左手で右手を掴み「やっちゃった」って感じの顔をして震えています。そんなに僕を殴るのがキツかったんですか……。

「はぁ……はぁ。ごめん、椿ちゃん。あのね、悪い言い方をするけれど。私、あなたが連れ去られずに良かったって思ってるよ。だって、あなたが連れ去られたら、もっともっと大変な事になるでしょ？　自分のせいで何て、悲しい事は言わないで」

　そうでしたね……確かに僕の中には、とんでもないのがいっぱいありましたね。

「…………」

　僕は何も言えず、ただ黙って聞いています。

「良い？　椿ちゃん。その悔しさをバネにして、もっと強くなって、そして絶対に磯撫でさん達を、攫われた妖怪さんを皆助ける。それで良いんじゃないの？」

「ん、うん……そう、だよね」

　カナちゃんの言う事は正しいです。

　そうすれば良いだけの事。ずっと後悔するよりも、その方が遥かに良いよね。

『本当は、それを我等が言いたかったのだがな。やれやれ……椿よ、良い友達を持ったな』

　白狐さんも黒狐さんも、優しい目で僕を見てくる。慌てて視線を逸らしたのは、言うまでも無いですね。その優しい表情に、危うく落ちるところでした。

「椿ちゃ～ん！　美味しいもの食べて元気だそ！　今日の晩御飯は、このままここでバーベキューをするよ！」

　すると今度は、旅館の方から里子ちゃんがやって来て、大量の妖怪食を両手に抱えて来ました。

　辺りはとっくに薄暗いし、もうお腹もペコペコでしたね。それに、ここに一般人は来ないし、僕達の事は見えないはず。バーベキューをしても、大丈夫だよね。

「椿、海坊主が大量に魚を獲って来てくれたわよ。何時までもウジウジしてないで、しっかり食べて、早く元気出しなさい」

　美亜ちゃんはずっと、海坊主さんの居る岩に居たけれど、美亜ちゃんが獲らせていたんじゃないよね……。

「椿ちゃ～ん！　なんなら、私が今晩一緒に寝て――」

「母さん、駄目。一緒に寝るのは、私」

「ちょっと雪～私よ！」

　何故か氷雨さんが、そのお母さんっぷりを見せようとしてきたんだけれど、雪ちゃんとカナちゃんが止めてきましたね。

「椿ちゃん、気分が晴れる特別な石、持ってきたよ。ほら、上げるね」

「椿ちゃ～ん、大きく伸びをすれば気分もすっきりするわよ。しっかりと首を伸ばして、は～い、上を向いて～！」

　あぁ……今度はぬりかべさんと、ろくろ首さんまでやって来たよ。

　綺麗な石はありがたいけれど、ろくろ首さん……僕は首がそんなには伸びないからね。

「椿ちゃん～」「椿ちゃん……」「椿ちゃん！」「椿ちゃ～ん」

　次から次へと、おじいちゃんの家の妖怪さん達が、僕の下に集まって来ては、皆元気付けようとしてくる。

　あ～もう……こんなんじゃ、迂闊に落ち込めないじゃん！　こうやって集まって来ては、めちゃくちゃ心配してくるんだもん。皆さん、本当に妖怪なんですか？　めちゃくちゃ人間っぽいよ。

「ひぇぇえ！　姉さん、助けてぇ！」

「何？！　どうしたの、楓ちゃん！？」

　そんな時、楓ちゃんの叫び声が聞こえてきたから、急いでその声の方を向くと、楓ちゃんが僕の後ろで、両手の花火に火を付け、必死に走っていました。

　でも良く見たら、尻尾が燃えているような……。

　しまった……いつの間にか、楓ちゃんの腕を離していたよ。そのままいつも通りに、あり得ない事をしてくれたね。

「楓ちゃん、海！　海に飛び込んで！」

　僕は楓ちゃんに指示を出すけれど、中々海の方に行ってくれません。

「嫌っす！　浴衣が濡れるっす！」

「そんな事言ってる場合じゃないでしょう！！　もう！　妖異顕現！」

　その後は、僕が妖術で海の水を操り、楓ちゃんの尻尾だけに水をかけ、無事に消火する事に成功しました。

　皆して僕を元気付けようとしてくれるのは嬉しいけれど、あんまりやり過ぎないで下さいね。