僕、妖狐になっちゃいました

第漆話 【１】 しつこい楓ちゃん

　あの後は、昼食の時間まで僕への襲撃は無く、とりあえず一安心しています。

　ただ、何度か楓ちゃんとは鉢合わせたけどね……相変わらず変化が下手です。

　狐の姿に変化した僕みたいに、狸に変化すれば良いのに、自分が化け狸の妖怪だと認めたくない楓ちゃんは、それをしたくないんだろうね。

　そんなわけで今僕は、狐の姿に変化して、小さな公園の草木の中に隠れています。

　洋服は、首からかけた巾着袋の中です。便利な物を貰いましたよ。

「ふぅ……お腹空いたな～旅館からお弁当のおにぎりを渡されているし、そろそろお昼にしようかな」

　上空の烏天狗さん達が、下に降りたりしている所を見ると、他の妖怪さん達は、ちゃんと僕以外も狙っている様ですね。僕ばっかり狙われていたらどうしようかと思ったよ。

　そして僕は、巾着袋から竹の皮で包まれた物を取り出し、結び目を解くと、中に入っているそれの大きさに、手が止まってしまいました。

「えっ？　これって……爆弾おにぎり？」

　まん丸の大きなおにぎりが２個。僕の拳以上の大きさがあるよ、これどうやって食べよう……。

「しかも妖怪食だよね。中に何が入っているんだろう？　動いてる動いてる……」

　お米は動かずに、中身がおにぎりから出ようと必死になっています。

　もう１個は動いていないんだけど、嫌な予感しかしません。普通に食べたら、口の中でお米が爆発したり……とかね。　

「この姿でも食べられるかな？　う～ん……今戻ると裸だし、恥ずかしいんだよね……しょうがない、このまま頑張って食べよう」

　前足で押さえておけば、中身も逃げられないよね。そうやって僕は、試行錯誤をしながら、そのおにぎりを食べていく。案外この狐の姿の方が、こういうのは食べやすいですね。

　普通は食べ方が変わるから、苦戦するはずなんだけど、簡単に食べられるよ。なんでかな……。

　結局おにぎりは、１つは中に半熟玉子が入っていて、それが出ようと必死だったので、半熟玉子は一口で食べました。

　もう１個は、何となく感覚で、真ん中を避けるようにして食べていくと、何事も無く食べ終えました。つまり、２つとも失敗せずに食べる事が出来たのです。

　初見で失敗せずに食べられたのは、初めてかも知れない。僕もだいぶ慣れてきかな。

「ふ～お茶を飲みながらにした方が良かったかな」

　そして僕は次に、巾着袋から水筒を取り出すと、食後のお茶を飲みながら、再び辺りを見渡す。

　狐の姿でお茶を飲むのも、何だか不思議な感じです。狐の手で水筒を開けるのは、大変だったけどね。

「ん？　あの目の前にあるのは……二宮金次郎の像？！」

　冷たい麦茶を飲んでいると、目の前に突然像が現れたからびっくりしたよ。

　でもやっぱり、狸の尻尾と耳があるから、あれも楓ちゃんですよね。麦茶を吹き出すところだったよ。

　だけど楓ちゃんは、何で毎回僕の居場所が分かるんだろう？　僕は今狐ですし、この姿は楓ちゃんに見せた事はないからね。

「とりあえず、移動しよ」

　すると今度は、小学生位の男女の子供達が、楓ちゃんが変化した像をじっと見始めました。

　夏休み前で遊んでるのかな。タイミングが悪かったね、楓ちゃん。

　今の子供達は、立っている金次郎さんの像を知らないみたいです。金次郎さんの像が無い所もあるし、あっても座っているのが多いみたいだよ。

「…………」

「すげぇ！　学校の金次郎が、ここまで歩いて来たんだ！」

「ちゃんと勉強しながらなんてえら～い！」

　ちょっと、楓ちゃん。それは何とかしないと、有らぬ誤解を受けちゃうよ。

　ライセンスを持つ妖怪は、人に怪しまれず行動しないといけないし、怪しまれた場合、１人で処理しないといけないんだよ。

　僕も人のことは言えないけれど、楓ちゃんはその辺りを、しっかりと特訓しないといけないよね。だから、僕は助けないよ。

「ねぇ、ねぇ、何で尻尾生えてるのかな～？」

「知らねぇのかよ。それはこいつが、普通の金次郎像じゃないって証拠だ！　見てろよ、今にその尻尾から、火を出して飛んでいくからな！」

「え～？　ほんと～？」

　小学生位の男子って、こうやって自慢気になりながら、ありもしない事を言うよね。友達に良い所を見せようとしているのかな……。

　とりあえず、楓ちゃんがそのまま動かなければ、飽きてどこかに行くはず。だから、じっとしているんだよ楓ちゃ――

「ハイパー金次郎～！！　とう！！」

「うわぁ！！　マジで火を噴いて飛んだ！」

「きゃぁぁあ！！」

「楓ちゃんのバカ！！」

「……え？　狐が喋った！！」

「わぁ！！　しまったぁ！！」

　もうめちゃくちゃだよぉ！！　まさか本当に、火を噴いて飛んでいくとは思わないじゃん！　楓ちゃんったら、意外と色々出来るじゃないですか。

　そして僕は、急いでその場から走り去る。そうしないと、子供達の次のターゲットが、僕に移っちゃうからね。

　――　――　――

「はぁ……はぁ。か、楓ちゃん、あとで説教だからね……」

　公園から離れ、細い路地へと入り、子供達が追いかけて来ていないのを確認する。やっと一息つけて、自然と楓ちゃんへの文句が口から出ちゃいました。それだけ、あり得ない対応をしてくれたからなんですけどね。

「お、お手柔らかに頼むっす」

「そもそも、何で尻尾から火を出せるの？」

「火遁の術っす……多少の妖術は、使えるようになってるっす」

　あれ？　普通に僕の横から、楓ちゃんが答えてくるんだけど。

　嫌な予感がして、ゆっくりと顔を横に向けると、そこにはニコニコと笑顔を向けて、片手に手錠を持った楓ちゃんの姿がありました。

「でもお説教は、姉さんを捕まえて、その素晴らしい毛並みを堪能してから、です！」

「うわぁっ？！　っと……あ、危なかった～！」

「くそ！　あと一歩だったっす！」

　完全に油断していたから危なかったです。尻尾が手錠に当たりそうになっていました。

「あ～もう！　何で楓ちゃんは僕の居場所が分かるの！？」

「勘っす！」

「嘘でしょう？！」

　勘で僕の居場所が分かるわけないでしょう。それで分かっていたら恐ろしいですよ。

　そして僕は、白狐さんの力を解放し、全速力で楓ちゃんから逃げ、山に近い林の中に身を潜めます。

「はぁ、はぁ……食後に走らせないで欲しいよ。お腹が、いたた……」

　食べた直後に、激しい運動をするのは駄目なんですよね。

「お～白い毛の姉さんも魅力的です」

「それはどうも、ありが……とぉっ！？」

「あっ、くそ！」

「だから、何でまた横に居るんですか！」

　楓ちゃん、本当に勘なの？　何か妖術でも使ってませんか？　逃げた先々に毎回居るもんだから、怪しいんですよ。

　必死にその場から逃げ出し、楓ちゃんが何か妖術を使っていないかと考えるけれど、何も思いつかないよ。

　僕の体に何か付いているわけでもないし、いったいどうなっているんだろう……本当に勘なのかも。

　そのまま人目を気にしながら走り続けていると、今度は前方から、黒猫の姿が見えてくる。この妖気は……美亜ちゃんですか。

「ふふふ、観念しなさい椿！　特訓の成果を見せて上げるわ！　私の、強化された呪術をね！」

　自信満々に言ってくるところを見ると、相当な特訓をしたんでしょうね。だけど――

「美亜ちゃん、上に気を付けてね」

「へっ？　ミギャァァア！」

　あ～あ、上から落ちて来た手錠に当たっちゃいましたよ。

　そのまま手錠は、美亜ちゃんの首に一瞬でかけられ、彼女は身動きが取れなくなっちゃいました。

「よし、俺のターゲット確保！　あとは逃げるだけだ！」

　すると上空から、トンビの特徴をした鳥人間みたいな、あんまり見たことがない妖怪さんが叫んでくる。

　仇を取って上げたかったけれど、相手は上空だし、もうどこかに飛んで行っちゃったよ。ごめん、美亜ちゃん。

「う、うぅ……何で私は、いつも詰めが甘いの？」

　なんだ、気づいていたんですね。その性格のせいじゃないでしょうか……。

　その時、またポツポツと雨が降り出してきました。

　しかも妖気を含んだ雨だから、雨降り小僧のあの子が、僕の居場所を教えようとしているんだ。

　早く逃げないと、また囲まれる。

　烏天狗に連れて行かれる美亜ちゃんを見上げ、雨雲の方向を確認した僕は、それとは逆方向へと走って行く。でもその先からは、沢山の妖気を感じます。

　まさかだけど……このまま僕を挟み撃ちにする気なんでしょうか。それなら、挟まれないようにして逃げないと。

　挟み撃ちに気がついた僕は、直ぐに右へと曲がり、ひたすら全速力で走って行く。流石に何回も囲まれていると、訓練終了までは持たないですよ。