僕、妖狐になっちゃいました

第参話 【３】 海坊主の恋

　里子ちゃんの紹介で、友達が欲しい海坊主さんと出会ったんだけれど、多分この妖怪さん、会っただけで誰でも友達にしちゃってそうです。

　とにかく、海の中に隠れられた状態だと、まともに話も出来ないので、再び海面に出て来て貰いましたけど、顔半分だけです。やっぱり僕、言い過ぎましたか……。

「えっと……とりあえず、海坊主さん。この岩作ったのは、君ですよね？　何でしめ縄なんか付けたの？」

　すると海坊主さんは、顔を全て海面から出すと、僕達にこの岩の事を話してくる。

「んだ、人が沢山来てくれる様にと、ありがたい感じにしたんだが、何がいけんかったんだす？」

　変なグチャグチャの方言は、色んな地域の海を回っていて、現地の人と頑張って友達になろうとした結果らしいです。

　海の近くはだいたい田舎が多いし、方言があったりはするけれど、それでも標準語もあったはず。何でこんな事になるのでしょう。

　しかも良く聞くと、山の方の方言も混ざってるよね？　頑張るのは良いけれど、しゃべり方を統一してもらった方が良いかも。

　それと今は、海坊主さんの勘違いの方を正して上げないといけませんね。

「あのね……何の逸話も無い場所で、しめ縄の付いた岩だけあっても、誰もありがたい物って思わないし、逆に何か悪い物が封印されているんじゃって、そう思っちゃうよ」

　すると海坊主さんは、すごく分かりやすく肩を落とし、ため息までついた。だけど海坊主さん、息が生臭いですよ。いつも生魚でも食べているのかな。

「それじゃあ、どうすれば良かっただすか～？　おらから近づいても、妖怪も人間も皆逃げるんだす～！」

　海坊主さんは頭を抱えているけれど、そもそもそんな大きな体で近づかれても、人間はビックリして逃げるし、妖怪でもこの口臭が……ねぇ。

「確かに海坊主さんって、人間には悪いイメージがあるから、人間と友達は諦めた方が……って、海に潜んないで下さい！」

　打たれ弱い海坊主さんは、こうやってショックな事があると、すぐに海に潜っちゃいます。その性格も、友達が出来ない原因かも知れませんね。

「海坊主さんの悪いイメージ……あぁ、船を沈めるやつか～」

　里子ちゃんが思案顔の後、思いついた様にそう言うと、海坊主さんが急に動き出して、まるで海から飛び出るかの様に、物凄い勢いで上半身まで飛び出した。

　あのね、急に海から出るのは……止めてくれないですか。大きな波が発生して、岩から落ちそうになりましたよ。

　未だにグッタリしている美亜ちゃんも、僕がしっかりと支えていたので、何とか無事です。

「それは違うだ！　あれも、人間と友達になろうとして、贈り物ばしてただけだ！」

　ドスの利いた声で怒鳴られると、流石に少し迫力があります。そして、ちょっとだけ落ち着いて欲しいです。耳がね……。

　だから僕は、耳を頭に引っ付ける様にして伏せ、その怒鳴り声に耐えています。

「あぁ、すまんだ。つ、つい大声を」

「いや、良いよ、大丈夫だから」

　あんまり変な事をすると、また海坊主さんがショックを受けて、海に潜っちゃいそうですからね。

　それにしても、海坊主さんの上半身は当然裸なんだけれど、毛が１本も無いのが、また不思議な感じがします。妖怪だろうと、男性って胸毛とかあるからね。

「それよりも、船を沈めるのが誤解って、それってどういう事？」

　それから僕は話を戻し、海坊主さんが言っていた事を、聞き返してみました。

「あれは、おらなりの好意だす！　その……取れ立ての魚を、入れようとしてたんだ」

「お魚？」

　海坊主さんの言葉を不思議に思い、僕は首を傾げる。

　だってさ、海水まで入れちゃっているから、船が沈んでいるんだよ？　それなら、魚だけにしたら良いのに。

「でも、何で船が沈むだ？　魚は水が無かと生きていけんし、生きたまま持って帰った方が、新鮮で良いだす」

　続けて言った海坊主さんの言葉に、僕の疑問は解決しました。そりゃあ船も沈むってば。

「あのね……そもそも人間の船は、積める量に限界があるし、ちゃんと海水の入った桶がありますからね。何というか、余計な気遣いなんでしょうね」

　有名なあの行為は、そんな意図があったんですか。

　ただ、船を沈める気は無くても、結果的に沈めているし、このイメージを払拭するのは無理そうですね……。

「海坊主さん、人間の友達は諦めましょう」

「うぅ～た、確かに、大きさが違うだすよな」

　人間と友達にというのは、海坊主さんも半ば諦めていたらしく、あっさりと認めちゃいました。

　それなら妖怪さん達と――と思ってみても、そもそも口が臭いのと、その方言のせいで、恐らく変なイメージを持たれると思う。

「せめてね、翁の家に居る妖怪さん達とだけでも、お友達になれたらと思うんだけど、それを言う度に、海坊主さんが緊張しちゃって、いつも海に潜っちゃうんですよ～」

　里子ちゃんも苦戦している様で、僕に向かって愚痴を言ってくる。

　関わった以上、何とかして上げたいと思う里子ちゃんも、相当優しいですよね。

「うん、海坊主さん。やっぱり、そのめちゃくちゃな方言を直そ。そんな話し方だと、妖怪さん達でも変な妖怪だなって思っちゃうよ。せめて１つに絞ろうよ」

「そ、そうだすか？　あっ！　じゃあ、語尾だけで言いだすか？」

「良いけどさ、その“だす”ってのはどこの方言？」

「忘れただす」

　色んな方言を聞きまくっていたから、どれがどこの方言か忘れている様ですね。もしくは混ざっているのかな。

　とにかく、方言が直ぐに直せるのなら、それを始めに言えば良かったよ。そうなると、次にあがり症を直して貰わないといけませんね。

「あとね、海坊主さん。やっぱり、息が臭いです～」

「里子ちゃん！　それ、そんなハッキリ言っちゃ駄目！　あ～ほら、海坊主さん潜っちゃったよ！」

　僕も乗りかかった船だし、何とかしてあげたいとは思うけれど、これは時間がかかりそうです。

「ふみゃぁ……ちょっと、さっきから騒がしいわよ。おちおち寝てられないわ」

　すると、ようやく美亜ちゃんが復活し、大きな欠伸をしてきました。

　それよりも、寝てたんですか？！　こんな状況で、よく寝られますね。僕が弄りすぎたのもあるけれど、凄いですね……美亜ちゃん。

「……っ！！」

　その時、海坊主さんが海面から目だけを出して、起き上がった美亜ちゃんの姿を確認すると、そのままタコみたいに真っ赤になって、再度海に潜っちゃいました。

「なに？　今の」

「え～と……」

　美亜ちゃんが不思議そうに聞いてきたので、海坊主さんの事を、簡単に説明しておきました。

　その後、海坊主さんが割と早くに海面から出て来ると、その手に大量の魚を掬っていて、それを美亜ちゃんに差し出してきました。

「あら？　くれるの？　ありがとう！」

　海坊主さんから魚を貰った美亜ちゃんは、満面の笑みです。大好きな魚を両手に抱える程に貰えたら、そりゃ嬉しいでしょうね。

「い、いや……こ、こここ、これくらい……あの、それと、お、おおお、おらと、友達になってくれますか？」

　美亜ちゃんの笑顔にやられたのでしょうか？　どこかぎこちないです。

　それでも海坊主さんは、顔が全部真っ赤になりながらも、必死になって伝えています。

　変な方言も無いけれど、単に緊張しているだけかも知れませんね。もしかして海坊主さん、美亜ちゃんを……。

「ん？　友達？　えぇ、良いわよ。またお魚くれるならね」

「わ、わわわ、分かっただす！　や、やっただす～！」

　それを聞いた海坊主さんは、嬉しそうにしながらまた海に潜っていく。

　まさか、もう一回魚を取りに行きました？　もう既に、両腕に抱える程の大量の魚を上げたというのに、また取って来たりしたら、流石の美亜ちゃんでも困るんじゃ……。

「里子、ちょっと大きめのクーラーボックス持ってきてくれる？　あっ、椿も手伝ってね。ちょっとくらい分けて上げるからさ」

「はいは～い、ちょっと待っててね～」

　美亜ちゃんに頼まれた里子ちゃんは、再び犬かきで浜辺の方へと泳いで行く。なんだか、別に困ってはいないようですね。

　それと多分、美亜ちゃんは海坊主さんに一目惚れされて、好意を寄せられているんだと思うんだけど、美亜ちゃん気付いているのかな。

「あの、美亜ちゃん。海坊主さんはきっと――」

「私に一目惚れしたんでしょ？　分かってるわよ、それくらい。あんな口臭くて不細工なのはごめんだけど、魚をくれるって言うなら、下僕としてこき使っても良いわね」

　下僕って……そんな事の為に、海坊主さんの純情を弄（もてあそ）ぶなんて。

「美亜ちゃん、流石に好意を寄せられている相手を、自分の下僕にするなんて……」

「あら、あなたにも居るじゃない。これであんたと並んだわよ。ふふん」

「えっと……それってもしかして、杉野さんの事でしょうか？　でも、杉野さんは勝手に……」

「あの子もそうでしょ？　勝手に喜んで、私の為に働いてくれてるじゃん」

　あれ？　そう言えば杉野さんも、勝手に色々と捜査状況を伝えてくれて……。

「いや、でも……海坊主さん、報われない恋の為に必死に――」

「あんたも、好意持たれてるのに応える気ないでしょ？」

　それは、あの人は夏美お姉ちゃんが狙っているし、杉野さんも満更でも無いようですし……って、あれ？　よく考えたら杉野さんって、僕とお姉ちゃんを同時に狙っている？　二股しようとしているのかな……。

「えっと、色々とあの人は問題があって、その……」

　それなのに、何だか反論の材料に乏しくて、完全に否定が出来ないし、そもそも１週間前のあの時に、下僕認定しちゃったんですよね……。

「まっ、下僕なんてそう言うものよ。向こうが幸せなら、それで良いじゃない」

　それでも、何だか納得のいかない僕は、里子ちゃんが戻るまでずっと俯いて、下僕っていったい何なのか、そんな事を必死に考えてしまいました。

　その間ずっと、美亜ちゃんが嬉しそうにしていたので、もしかしたら僕は、また彼女に弄られたのかも知れません。

　ただ、それに気付いたのは、里子ちゃんが大きなクーラーボックスを２つ、頭に乗せるようにして持って来た後でした。

「うぅ、下僕って……僕はそんなつもりじゃ……だけど、向こうがそのつもりだったらそうなるの？　う～ん……」

「やっぱり、あんたを弄るのは楽しいわ」

　そんな美亜ちゃんの呟きも、里子ちゃんが戻って来て、僕に声をかけてくれるまでの間、全く気付かなかったです。