僕、妖狐になっちゃいました

第弐話 【２】 妖怪食工場見学ツアー

　１番下まで降りた後、楓ちゃんは僕の後ろに隠れる様にして、何とも気まずそうにしだす。

　ここまで来たら、確かに案内は要らないけれど、仕返しだと言わんばかりに、僕の尻尾を弄るのは止めて欲しいかな。

「ちょっと、楓ちゃん。隠れるのは良いけれど、尻尾は勘弁してよ」

「モフモフしてて、気持ちいいっすのに……」

　楓ちゃん、あなたもモフモフ好きなんですか？　というか、皆僕の尻尾を気に入っているみたいなんだよね。

　止めてって言っているのに、まだ止めない楓ちゃん。しかも何だか、触り方が若干変わっていて、少しいやらしいんですけど……。

「ちょ……楓ちゃん。待って、だから止めてって……はぅ、ん……」

「えっと……自分はもう触ってないっすよ」

「えっ？」

　それじゃあ、今は誰が触ってるの……。

『うむ。あれから更に、毛艶が良くなっているな』

『そうだな。触り心地も、格段に上がっている。流石、俺の嫁に相応しい尻尾だ』

『我のだぞ、黒狐！』

　白狐さんと黒狐さんでした。どさくさに紛れて何してるんですか……。

「何してるんです――か！！」

　咄嗟に白狐さんの力を解放して、尻尾を思い切り振り上げると、２人を前方に投げ飛ばします。

『ぬぉ？！　と、おぉ……やるようになったの、椿』

『ぐはっ……！』

　白狐さんは華麗に着地しているのに、何で黒狐さんは、頭から落ちているんですか？　もう、情けないなぁ。

「黒狐さんの好感度、マイナス１ね」

『何？！』

　僕の声に反応して、黒狐さんは急いで起き上がるけど、僕は早くその工場を見てみたいので、黒狐さんを放っといて、先へと進む。

『我が１歩リードじゃな』

『ぐぬぬ……』

　悔しそうにする黒狐さんを、白狐さんが得意気にしながら見ていましたね。そんなに争わなくても良いのに……。

　そのあとようやく、例の妖怪食を作る工場に入って行きます。

　そこは、左右に大量の巨大な釜が置いてあって、そこから沢山の湯気が上がっている。更にその上から、何か管の様な物が繋がっていますね。そこから妖気を補充するのかな。

　天井は高く吹き抜けになっていて、釜からの大量の湯気が、上の吹き抜けに上がっていっています。

　その先には、ちゃんと換気する為の窓もあるけれど、外から見ても湯気は出ていなかったような……何か仕掛けがあるみたいだけれど、ここからだと分からないですね。

「お～茶釜よ、毎年スマンの。今年も世話になるぞ」

　するとおじいちゃんが、その先の開けた場所に向かい、そして正面に置いてある釜に向かって、いきなり話しかけました。

　えっと、もしかして……その釜が。

「おっ、鞍馬天狗の翁、今年も来たか。よっと……いやいや、翁の頼みなら聞かねばならん。どうか、ゆっくりして行ってくれ」

　おじいちゃんが話しかけると、その釜の蓋が開き、そこから大きな狸の顔と、左右の穴からは両手両足が飛び出し、汗だくになった巨大な狸の妖怪が、その姿を現しました。

　そして、にこやかにおじいちゃんに返事をしています。その姿から、スゴくおおらかそうな雰囲気ですよ。

　でもこの場所って、そんなに暑くはなくて、釜から出ているのも湯気かと思っていたら、そうじゃ無いみたいなんだ。だって、熱くないもん。それなのに、この妖怪さんだけ汗だくって……。

　良く見ると、左右の釜の周りを、工場で働いている妖怪さん達が、忙（せわ）しなく動いていた。

　その妖怪さん達が、たまに釜の蓋を開けると、人間用の食材を入れたり、中の状態を確認したり、完成した物を取り出して、どこかに運んだりしていた。

　その取り出した物……凄い動いているよ。入れる時は普通の食材だったのに……。

「この光景を見るのは初めて？　妖狐の椿さん……でしたよね？」

　すると僕の後ろから、誰かが声をかけてくる。驚いて振り返ると、そこには着物を着た女性が立っていて、その人が僕に話しかけていました。

　花の模様の入った着物は、その人の気品さを際立たしている様で、柔らかな笑顔を向けられました。

「あっ、えっと……」

「楓がご迷惑をおかけしています。母の妙子（たえこ）と言います」

「あっ、そんな事無いです。こ、こちらこそ、えっと……槻本椿と言います」

　凄くキッチリとした挨拶を前に、僕もしっかりしないといけないと思ったけれど、何故かぎこちなくなってしまいましたよ。こういうのって、咄嗟には出てこないですね。

　何だか娘を見るような、そんな感じで笑ってくれているから良いけれど、凄く恥ずかしい……。

「さて、楓。話は聞いていたわよ。そこから出てらっしゃい」

「うぐっ……？！」

　そういえば楓ちゃん、さっきからずっと釜の陰に隠れていましたね。顔を合わせ辛いのは分かるけどね、隠れていたってしょうがないよ。

　それにしても、楓ちゃんのお母さんは、物腰が柔らかいからか、性格は楓ちゃんに似て無さそうなんだけれど、見た目は楓ちゃんを大人にした感じですね。更に、髪が地面に付くんじゃないのかなってくらいに、長いです。しかも艶のある黒髪だから、手入れが大変そうですよ。

　でも、そこに狸の耳と尻尾は、凄く違和感がある様な……僕みたいな狐なら、凄く似合っていそうです。って、凄く失礼な考えをしちゃいました。

　そして、そのお母さんからの言葉で、楓ちゃんは観念したのか、恐る恐る顔を出しています。

「うぅ……お、怒ってないっすか？」

「そうね、怒って無いわよ。寧ろ、今まで溜め込んでいたものを、ようやく吐き出してくれたわね、って感じね」

　凄く優しそうなお母さんですね。氷雨さんとは正反対ですよ。そして雪ちゃんが、この様子を羨ましそうに見ています。

「ご、ごめんなさい……」

　楓ちゃんはそう言うと、ゆっくりと釜の陰から出て来ます。

　すると、楓ちゃんのお母さんが近付いて行き、彼女をそっと抱き締めた。やっぱり良いお母さんですね。

「ちょっ……姉さんも見てる。恥ずかしいっす！」

「ごめんなさい。今まで、あなたが帰って来た事が嬉しくて、あなたの心のケアをせずに、私達の気持ちを押し付けてしまっていたわね」

　楓ちゃんのお母さんは、そのまま彼女の頭を撫で始める。優しく、そして愛おしい様な感じで。ちょっとだけ羨ましいかも……。

「んっ……その、母ちゃんは悪くないっす。だから、頑張って本当の両親だって、自分は言い聞かせて――」

「本当は、育ての親に会いたいんでしょ？　あなたにとっては、そちらの方が親だしね」

　楓ちゃんが黙っちゃいました。しかも言いにくそう。

　つまり図星と言うか、そっちに会いたいんでしょうね。すると今度は、茶釜のお父さんが楓ちゃんに話しかける。

「楓、無理はするな。今翁と話したが、育ての親の方は、直ぐに釈放されとる。向こうは何も知らず、孤児だと言われて引き取った様だ。問題はその間に、ある業者が噛んでいてな。そいつら同士で、金銭のやり取りをしていたようだ」

「えっ、で、でも……」

　楓ちゃんは俯き、少し戸惑っている様です。しょうが無いから、僕が背中を押そうかな。

「その育ての親って、今どこに住んでるんですか？」

「ね、姉さん……！」

　そうやって、目で「何言ってるんっすか」って訴えて来られても、僕は知らん顔です。

「うむ、今は市内に住んでいる様だ。楓、お前が会いたいのなら、いつでも会いに行けば良い。住所は翁が知っているから、聞けば良い」

「…………」

　だけど楓ちゃんは、まだ俯いたままです。それと市内となると、ここからは遠いので、直ぐには無理そうですね。

　これに関しては、まだまだ時間がかかりそうです。その業者の事も、色々と分からないことや怪しい事があるしね。

「そうだわ、椿さん。楓の事、これからよろしくお願いしますね」

　十分に抱き締めて上げられたようで、楓ちゃんのお母さんが彼女から離れ、後ろに回って彼女の肩を持つと、僕に向かって言ってくる。

　それっていったい、どう言う意味なのかな？

　楓ちゃんも良く分かっていなくて、困惑した表情のままで、お母さんの方を見ています。

　すると、その疑問にお父さんの方が答えてきます。

「楓。本当は、ライセンスを取ってからという事だったが、お前の心の成長とケアの為、翁の家に住む事を許可しよう」

「えっ、マ、マジっすか？！」

　それを聞いた楓ちゃんは、これまでで１番嬉しそうな顔をして喜んだ。

　楓ちゃんのお母さんがよろしくって言ったのは、そういう事ですか。

「そういう事なので、またお手数をかけますが、どうか宜しく頼みます、翁」

「まぁ、仕方ない。それとじゃな、その言葉使いはそろそろ止めてくれんか？　お主とは同期じゃろ。同じ神妖の力もある」

　あれ？　えっと……つまりおじいちゃんも、神妖の力を持っているの？　いや、それは持っていて当然でしたね。だって、鞍馬山の大天狗だしね。

　だけど、茶釜さんの方も、その神妖の力を持っているとは思わなかったよ。

　でも、これだけ大量の食材に妖気を注入するんだもん、神妖の力が無いと無理だよね。それに良く見ると、柱の様に太くて大きな尻尾から、沢山の管が伸びていて、それが左右の釜に繋がっていましたよ。あの管、この妖怪さんの尻尾でした……。

「それでは姉さん、これから宜しくお願いします！」

「うん、宜しくね。でも今は、旅行の方を楽しませて欲しいかな？」

「はい、分かったっす！　堅苦しい工場見学はこれまでにして、海に行きましょう！」

　堅苦しいは、少し言い過ぎじゃ無いかなって思うけれど、楓ちゃんの両親が凄く良い笑顔をしているので、別に問題ないみたいですね。

「ちょ、つ、椿ちゃ～ん！　助けてぇ！」

　そんな時、カナちゃんの悲鳴が上から聞こえて来た。

　そういえば、この工場に来てからというもの、カナちゃんの姿が見えなかったんですよ。

　いったいどこに――あ。

「……何しているんですか？　カナちゃん」

　声のする方を見ると、何とカナちゃんが、妖怪食と化した生のタコ足に、足を掴まれて宙吊りにされていました。

　食材だからもう死んでいるんだけれど、妖気を注入され、ある事をされると、こうやって暴れちゃうんですよね。だから、生き返った訳じゃ無いんですよ。

「わぁ～！　ごめんなさい～！　吸盤押したらこんな事に～！」

　あぁ……それは駄目ですね。食べる時も、吸盤には気を付けないと、直ぐにそうやって暴れるんですよ。

　そのあとカナちゃんは、工場の人達に助けて貰って、事無きを得たけれど「タコはもう嫌」って、そう呟いていました。

　しばらくはたこ焼きも無理そうですね。