僕、妖狐になっちゃいました

第弐話 【１】 楓の過去

　旅館の受け付けも終わり、割り当てられた部屋に荷物を置くと、僕はおじいちゃんと楓ちゃんに連れられ、カナちゃん雪ちゃんと一緒に、奥の大きな建物の地下に向かっています。もちろん、白狐さん黒狐さんも一緒ですよ。

　僕の部屋は、手前の一般人用の建物で、カナちゃん達と一緒なんです。

　だって僕は、普通の人から見たら何の変哲も無い、ただの女子中学生ですからね。一般人の方で問題ないのです。

　その奥の建物が、妖怪用になっているんだけれど、なんとそこの地下が、妖怪食を作る工場になっていたのです。

　だから僕達は、楓ちゃんの父親である、その妖怪食の職人さん、妖食茶釜さんに挨拶をしに向かっているのです。

「ちょっ……か、楓ちゃん。ここ、手すりは？！」

　奥の旅館は、外観がお城みたいだったけれど、中はキッチリとした旅館になっていて、とてもびっくりしました。

　でも、もっとびっくりしたのは、地下へ降りる階段が螺旋状になっていて、そこに手すりが無かったことです。

　だから、恐怖で膝が震えてしまって、中々足を踏み出せずにいるんですよ。

　でも、下は見えているから、そんなに地下深くってわけじゃ無いです。それでも、１０階建てのビルの高さ位は、あるんじゃないかな。

「ここの工場で働く妖怪さん達の中には、空を飛べる妖怪もいるっす。その妖怪達からしたら、ちまちまと階段で上がっていられないのです。飛んだ方が早いっすからね。その時に手すりは邪魔になるし、飛び易い様にと、螺旋状になってるっす」

「そ、そっか……働く妖怪達の事を考えた、良い職場なんだね」

　情けなくも、僕は白狐さんにしがみつき、震えた声で楓ちゃんに応えるけれど、楓ちゃんガッカリして……る風には見えないですね。

「姉さんは、あんまり妖怪の世界に馴染んで無いと聞きました。何だか、親近感を感じるっす。自分もそうでしたから。だから、姉さんに幻滅はしないっすよ」

　楓ちゃんの様子を気にしていたからか、彼女は僕に向かって、そう言ってきた。だけど逆に、その言葉の方が気になっちゃって、僕は聞き返します。

「えっ？　どういう事？」

「あっ、大丈夫っすよ。自分は記憶を消されていないので。ただ自分も、人間としてある家族に育てられていたっす」

　そして、螺旋状の階段を降りながら、楓ちゃんは自分の事を話してくれた。

「姉さんみたいに、波瀾万丈では無いっすけど、自分は幼稚園と小学校を、人間の学校の方で行っていました。５年前までの話しっすよ」

　そう言ってくる楓ちゃんの表情は、どこか曇っている。もしかして、あんまり思い出したく無い事なのかな？　それなら、無理して話してくれなくても良いんだけど。

　僕はそれを伝えようとしたんだけれど、楓ちゃんは止まる事なく、自分の事を話してくる。まるで、皆に聞いて欲しいみたいに。

「それまで自分は、人間だと思ってたっす。でも、５年前のある日の朝、鏡を見て驚きました。いきなり、狸の耳と尻尾が生えてたっすからね」

　階段を順調に降りながら、僕は少し真剣になって、楓ちゃんの話しを聞き続けた。

「自分はどうやら、妖術で人間にされていて、更には赤ん坊の頃に、妖怪の両親の元から誘拐されていたんだと、そう聞かされたっす」

「えっと、その育ての親は？」

　楓ちゃんの話しを聞いていると、事件性の匂いがするんだけど……これってさ、その誘拐犯、まだ逮捕されて無いってパターンじゃ……。

「自分がこの姿に戻った瞬間、育ての母親は泡を吹いて卒倒。父親の方は、警察に電話をした後、どこかに連絡を取ろうとしていた様っすけど、連絡がつかなかったみたいで、その後やって来た捜査零課の人達に、２人とも逮捕されたっす」

「逮捕？　何で？」

「妖怪売買の罪っすよ」

　その言葉を聞いた瞬間、僕はショックを受けてしまい、本当にそんな事があるのか、その確認の為にと白狐さんを見たけれど、白狐さんはゆっくりと頷いた。

『これも、前々から問題になっていてな。犯人の目星はついとる、例の組織じゃ』

　信じられない……楓ちゃん、僕以上にとんでもない経験をしているじゃないですか。

　そして例の組織と言ったら、恐らくは亰嗟の事だと思う。

　妖具や呪符だけじゃ無く、そんな事までしているなんて、いったいこの組織の目的は何なんだろう。

「まぁ、何で妖術が解けたかは分かんないっす。半永久的な妖術だって言ってたっすからね。そんな事より、もうすぐ狸オヤジの所に着くっすよ」

　楓ちゃんは、この話を昔の事の様に言うけれど、本当の両親にとっては、１５年間耐え難い苦痛を受けていたはず。

　そしてその傷は、今も残っているはずだし、強がってはいるけれど、楓ちゃんにだってあるはずだよ。

「楓ちゃん……」

　だから僕は、白狐さんからソッと離れ、後ろから楓ちゃんを抱き締めてあげた。

「へっ？　ちょっ、姉さん……何を？！」

「今楓ちゃんは、本当の両親の事を、親と思えていないんでしょ？　それと、自分の事も……」

　すると楓ちゃんは、その場で立ち止まり、少し照れながら頬を掻く。

「あ～やっぱり、姉さんには分かっちゃいますか。姉さんもそうですよね？」

　その楓ちゃんの言葉に、僕はゆっくりと頷いた。

「その上僕は、記憶も封じられているからね。まだ本当の両親にも会っていないし、色々と不安だらけだよ。でもね――」

　そして、後ろに居る白狐さん黒狐さんを見ると、僕のもてる最大の笑顔で、２人を見つめた。２人とも、直ぐに顔が真っ赤になっちゃったよ。

「それでも、僕が僕でいられるのは、自分が人外の者で、実は妖狐だったって事を、こんなにもすんなりと受け入れられたのは、白狐さん黒狐さんが支えてくれているからなんだよ」

「そうっすか、羨ましいっす。自分も、そんな人が居てくれたら……」

　楓ちゃんはそう言うと、抱きしめている僕の腕に手を置き、少し震えだす。これはちょっと、泣いてるっぽいね。

「毎日毎日、自分の親だと言われても、自分には一緒に過ごした記憶が無いんですよ！　物心ついた時から、自分と一緒に居てくれたのは、人間なんですよ？！　化け物達に両親だって言われても、自分の姿を見ても、どれもピンと来ないんすよ！」

　これ……今まで相当溜め込んでいたみたい。

　楓ちゃんは、話す内に感情が爆発したのか、溜め込んでいた気持ちを、僕にぶつけてきている。

　抱きしめている僕の手の甲に、涙が落ちるのも分かる。きっと泣いてるよね。

　だから、僕はちょっとだけ、優しく抱きしめていた腕に力を入れる。

「それで君は、跡を継ぐのも嫌がったし、くノ一になりたいって言ったんだね」

　僕の言葉に、楓ちゃんが頷く。

　どこまで本気で信じているか分からないけれど、おそらく変化の術を極めて、また人間に戻りたいんだろうね。

　だけどそれは、多分無理だと思う。

「楓ちゃん、僕も色々聞いたけど――」

「人に変化する妖術は、あまりにも強力過ぎて、生涯に１度しか使えない。だから、半永久的なんすよね。知ってるっすよ。姉さんと同じ妖術をかけられていたんで」

　ちょっと驚きました。それを知ってて、この子はまだ諦めずに……何で、そうまでして？

「だけど、自分はまだ人間だって、妖怪じゃ無いんだって、自分の心がそう言ってるんです！　だから、人間に変化するオリジナルの妖術を編み出して……！」

「楓ちゃん……」

「姉さん……ヒック、自分……グス。自分は、どうすれば良いんすか？　人間になれないのは、分かってるんです。でも、諦めたくない。だから、忍術なり何なり、何でも良いから人に戻りたいんです！」

　楓ちゃんの必死な言葉は、ここに居る全員が受け止めていた。

　特にこれは、半妖のカナちゃん雪ちゃんにとっても、他人事では無いらしく、僕と一緒になって、楓ちゃんの頭を撫でています。

「楓ちゃん。その答えは、自分で探すしか無いだろうけれど、楓ちゃんが潰れないように、僕が支えになって上げるよ」

「えっ？　ほ、ほんとっすか？」

　僕の言葉を聞いて、楓ちゃんが後ろを振り向くけれど、涙で顔がぐしゃぐしゃですよ、楓ちゃん。

「うん。だからさ、君は君の納得のいくまで、好きな様にやってみたら良いよ」

「分かったっす」

　そして楓ちゃんは、一度前を向くと、袖で涙を拭い取り、しっかりと顔を上げた。

「しっかしあれだよね、椿ちゃん～今のね、あなたが男の子だったら、その子完全に落ちてたわよ」

　楓ちゃんが僕の腕から離れ、再び歩き出した時、カナちゃんが僕に耳打ちしてきました。でも、何を言っているのか良く分からないですね。

「何が？」

　首を傾げて聞き直すけど、カナちゃんと雪ちゃんはニヤニヤしているだけで、それに答えてくれません。

　すると今度は、楓ちゃんが足を止め、何かを思い出した様な顔をすると、慌てて僕の後ろに隠れた。

　どうやら、ようやく気が付いたみたいですね。

「し、ししし、しまったっす。ここがどこか忘れて、カミングアウトしちゃったっす」

　そう、螺旋状の階段だから、ここから下まで吹き抜けなんですよ。

　しかも、もうすぐ下に辿り着くって所で、大きな声で楓ちゃんはカミングアウトしたのです。つまり、下の工場に居る両親にも、さっきのは聞こえているはずです。

「やっと気づいた？」

「ね、姉さん。知ってて？！」

　楓ちゃんが、必死な形相で僕を見てくる。でも、どれだけ凄んでも、顔が真っ赤だから可愛いだけだよ。

　その後僕は、ちょっと舌を出して意地悪っぽく笑います。

「姉さ～ん！！」

「本当は、君が泣き出した所でだけどね。でもさ、両親ともしっかりと話し合ってくれないと、いがみ合ってるだけじゃ、解決策は見つからないよ」

　それを僕は、自分に言い聞かせる様にしながら、楓ちゃんに言った。

　だってそれは、自分にも言える事だからね。

　まだいがみ合ったままで、説得が出来ていない、湯口先輩の事とかね。