僕、妖狐になっちゃいました

第伍話 【２】 キョンシータイム

　川から飛び出た死体に、周りを囲まれてしまいした。

　だけど、腐敗臭はしない。顔だけがグロテクスな死体さん達だよ。ゾンビ？　う～ん、それとはちょっと違う様な……。

　とにかく、その死体達が取り囲んでいるというか、ここにいる人達全員を取り囲んでいた。

　そのせいで、悲鳴を上げて逃げようとする者や、腰を抜かして動けなくなっている人や、恐怖で頭のネジでも外れてしまったのか、変な笑い方をしながら、ひたすらにスマホで写真を撮っている人とか、皆様々な反応をしていました。

　逃げようとしている人は、死体に阻まれて逃げられてないけどね。

「ね、ねね……姉さん。どうなってるんすか、これ！」

　どうって言われても、僕も怖くて調べられないの。

　だってこれ、妖怪じゃ無いんだもん、死体が動いているんだもん、ホラーだもん！　真っ昼間からは止めて欲しいですよ。

「とりあえず、囲まれていたら何も出来ないし、ここから逃げるよ！」

「了解っす！」

　そう言った後、何処か抜けられる所は無いかと、僕達は走りながら必死に探し始めた。

　だけど、四方八方死体で塞がれていて、まだまだ沢山の数の死体が、川の中から出て来ていた。

　それだけ多数の死体が隠れていたの？　いや、無理だと思う。

　という事は……考えにくい事なんだけれど、別の場所から転移して来た？　いやいや、あり得ませんよそんな事……。

「ふぎゃっ？！」

　すると、考え事をしながら走っていた僕の後ろで、楓ちゃんの変な声が聞こえてきた。

　急いで振り向くと、なんと彼女が、お約束の様にしてコケてしまっていました。

　しかもその後ろから、例の死体が近付いている。

　でもその動きが、歩いてでも無く走ってでも無く、両腕を水平に真っ直ぐに伸ばしたまま、宙に浮いて移動していたんだ。

「えっ？　これってまさか……！」

　そいつらの行動を見て、その正体に思い当たる事があった。

　中国の死体妖怪『殭屍（きょうし）』

　つまり、こいつらは――

　キョンシーだ！

　妖怪の事なら色々と勉強していて、つい最近は外国の妖怪を調べていたので、直ぐに名前が出て来ましたよ。

　何でそんな奴等が、この京都に居るのか分からないし、どうやって出て来たのかも分からない。

　レイちゃんがずっと首を傾げていたのも、死体の匂いはあるのに、その中に魂を感じ無かったからでしょうね。

　とりあえず正体が分かったので、対応は簡単です。顔のお札を剥がせば良いのです。

　顔のお札をね、顔のお札――

「顔にお札が無い！！」

　もう楓ちゃんの直ぐ後ろにまで、大量のキョンシーが迫って来ている。何でも良い、何とかしてあいつらを処理しないと。

「ぬぬぬぬ……くノ一見習いだからって、舐めるなっす！　妖異顕現、狸変化！」

「えっ？　楓ちゃん、妖術使えたの？！」

　僕が驚いていると、楓ちゃんはポケットから木の葉を取り出し、それを頭に乗せて両手を組み、目を閉じて念を込める様な仕草をした。狸が人を化かす時に、良く使っている方法ですね。

　すると、突然足元から煙が出現し、楓ちゃんは姿を隠す。そして、再び現れたその姿は――

「お地蔵……さん？」

　僕が首を傾げてしまったのは、どういう訳か、狸の尻尾と耳が出ちゃっている、中途半端なお地蔵さんの姿だったからです。妖気が足りずに、そこだけが残っちゃったっぽいよね、これ。

　しかも、キョンシー達にもバレちゃっていて、真っ直ぐ伸ばしたその腕で、楓ちゃんがツンツンされています。

　でも、これで新たに分かったのは、この死体を操っている人が、別に居るという事です。

　だってキョンシー達は、死体だから五感は無いはず。と言うか、分からないはずなんだよね。だって、脳が動いていないんだもん。

　つまりその地蔵が、変化した楓ちゃんだって分かっていて、キョンシー達に襲う様にと、何処からか指示を出しているって事です。

　指示を出している人を見つけられたら良いんだけど……でもその前に、楓ちゃんも助けないと。

　何時までも、あんなので持つわけがないんだよね。しかも、そろそろあいつらが一斉に襲いかかりそう。

「私は地蔵、私は地蔵」

「いや、声に出しちゃ駄目じゃん。楓ちゃん」

　心でそれを念じないと。口に出ていたら意味がないですよ。

「しょうが無いな～妖異顕現、影の操（みさお）！」

　僕は影の妖術を発動し、一般人に見られないようにしながら、コッソリと不自然無く、木の影や、他の人の影を通り、自分の腕の影を伸ばしていくと、楓ちゃんの首根っこを掴みました。そして、キョンシー達の間を縫うようにして、こちらに引きずっていく。

「あたたた～！　な、何っすか！」

　静かにして下さい、暴れると離してしまいそうです。だから僕は、楓ちゃんに無言でメッセージを伝えた。

　楓ちゃんには見えるように、人差し指を口元に当て、静かにしてじっとしている様にと、ジェスチャーでね。

　それで彼女も分かったのか、そこからは大人しくなって、ただ僕に引きずられたままになった。

　楓ちゃんの変化の方は、あんまり人に見られていなかったから良かったけれど、目立つ事は避けて貰わないとね。

「ふぅ……助かったっす。ありがとうございます！　では、また逃げるとしましょう」

　無事に帰還した楓ちゃんは、僕の後ろでコッソリと元に戻ると、再び走り出そうとした。

「いや、待って。さっき君を助けた時に、見つけたんだよ」

「えっ、何をっすか？」

「あいつらを操っている、札の場所」

　楓ちゃんを助けようと集中していたら、それが見えたのです。首の後ろの所に、縫い目があったのをね。

　恐らく、そこに縫い付けて隠されているはず。その部分に意識を集中したら、若干の妖気を感じたんだ。多分間違いない。

　そして僕は、そのまま影を操った状態を維持し、皆に気付かれ無いように、今度はキョンシー達の影を利用し、そいつらの首の後ろにまで影の手を伸ばすと、そこの結び目を解いていく。

「うっ、緻密な作業は初めてだから、ちょっとしんどい……かも」

　今までこの妖術は、それこそ力強く捕まえたり、押さえつけたりしかしていなかったんだ。

　こんな風にバレない様にして、影の手の指を使い、結び目をゆっくりと解いていく様な、そんな器用な事はしてこなかった。良い特訓にはなるだろうけどね……。

「これ、時間掛かっちゃうね。楓ちゃん、とりあえず逃げながらやっていくからさ、このまま走るよ」

「結局走るんっすね」

　結び目に影の手を突っ込んで、強引にお札を取り出す事も考えたけれど、周りにまでバレちゃうってば。

「一般人にバレない様に、コッソリと依頼をこなす。くノ一になるには、これも必要不可欠な事なんだよ」

「はっ！　な、なるほど！　正体を隠しながら戦う。正に忍者！」

　異様に興奮している楓ちゃんは置いておいて……この細かな影の操作、指がつりそうになるのは気のせいでしょうか？

　――　――　――

「ふぅ。これで……ラスト！」

　どれだけ逃げ続けていたかな……ようやく最後の１体のお札を、首の後ろから取り出し、全ての死体が地面に倒れると、そのまま一切動かなくなりました。

　それにしてもこのお札、よく分からない文字で書かれているよ。達筆と言うのかな。

　そしてこの妖気の質は、何処かで感じた事がある。だから、もっと集中して妖気を感じ取ってみた。

　するとこれは、湯口先輩達が使っていたお札と、全く同じ妖気だという事に気が付いた。

　だけどね、書いてある文字は全然違うんだ。これはどういう事……。

「あっ、姉さん……マズいっす。あれ、警察が来たっすよ！」

　やっとですか……何時も思うのだけれど、警察来るの遅くないですか。

「しょうがないなぁ、一旦退散――しなくても良いかな。楓ちゃん大丈夫。向こうに知り合いが居るから」

　ようやくやって来た警察官の中に、捜査零課のホスト風刑事、杉野さんが居ました。

　獬豸（かいち）の半妖って事だけれど、そもそも獬豸は、羊に似た一角獣で、理の無い方を角で突くと言われている。

　つまり、何処かに角があるかも知れなくて、そうなるとね……どうしてもその盛った髪型にね、目がいってしまうのです。

「やぁ、椿ちゃん。久しぶり」

「あっ、どうも。こんにちは」

　そして、パトカーから降りて近づいて来た杉野さんに、僕は簡単に挨拶をし、状況を簡潔に説明しました。

「ふむ、なるほど。いや～君がこの場に居てくれて助かったよ。センターからの依頼かい？」

　最初に妖怪に襲われ、妖界へと連れ去られた時とは違い、テキパキと仕事をするその姿は、もうまるで別人です。

　しかも、周りに居た一般人達の避難も、既に終わっていて、この辺り一帯を進入禁止にまでしてくれたらしいです。

「さてと……そうなると後は、その死体を操っているという奴を、見つけるだけか」

「あ……それとついでに。この死体が何処から来たのかも、一緒に調べて欲しいです」

　この死体が、いったいどこからやって来たのか、それが分からないのです。

　だって日本は、火葬ですからね。お墓から盗んでなんて、そんなのは考えにくいのです。

「ふむ、分かった。しかしこいつらは、この札で操られていただけで、証拠となりそうなのは、その特殊な出現方法だけだからな……俺達では、分からないかも知れないな」

　僕から預かった札を見ながら、杉野さんが言う。確かに、半妖の人達では限界がありました。

　そうなると……やっぱり、この死体を動かした本人に聞くしかないか。

「ん？　楓ちゃん、どうしたの？」

　そんな事を話していると、またキラキラした目で、楓ちゃんが僕を見ていた。しかもその目、嫌な予感しかしないですよ。

「さ、流石っす。半妖の刑事の部下を持っているなんて、一流の忍者は違うっすね」

　どうやら、また僕の株が上がっちゃったようです。本当に、何をしても好印象にしかならないんだけど。いや、それよりも……。

「あのね、この人は部下じゃ無いよ。僕に協力してくれているだけ」

「えっ？　違うのかい？」

　杉野さんが変な事を言うから、凄い勢いでそっちに首を回し、思い切り睨んでしまいました。

　この人は、僕の部下が良いのですか？　脂の乗った中年の半妖、三間坂さんの部下じゃ無いのかな……。