僕、妖狐になっちゃいました

第肆話 【２】 妹分

　妖怪食の職人の娘さん、楓ちゃんなんですが、何と父親と喧嘩をして、家出をして来たらしいです。

　だけど、向こうはそんなに怒ってはいない様で、楓ちゃんの勝手な勘違いで、家出をしたらしい。

　話を聞くと、楓ちゃんが職人の跡を継がないのであれば、養子を取って、何としても跡を継いでくれる者を作らないと、妖怪食を作る職人が居なくなる。

　妖怪食の職人は、何と楓ちゃんの父親ただ１人だけ。

　そんな状況なら、もっと職人を増やせば良いのにと思ったけれど、どうやらかなり特殊なやり方らしく、他に出来る妖怪が居ないみたいです。

　そんな話を聞いた楓ちゃんが、自分を無理やり結婚させ、婿養子を取り、そいつとその子供に跡を継がせる気だと、そんな勘違いをしちゃったらしいのです。

「だから、自分はあんな家には帰りたく無いっす！」

「じゃから、それはお前さんの勘違いだと言うとろうに！」

　おじいちゃんの部屋では、こんなやり取りを１時間近くやっている。

「僕、もうお風呂に入って寝ようかな……」

　そんな部屋の前で、僕は待ちぼうけです。

　明日は試験明けの休みだけれど、センターからの依頼が来そうなんだよ。

　すると、おじいちゃんの部屋の襖が開き、楓ちゃんが突然飛び出して来た。

「あっ、姐さん！　助けて下さい！　このままでは自分は、政略結婚させられてしまいます！　まだたった２０年しか生きていないのに、もっと色んな事したいのに！」

　そう言いながら、楓ちゃんは僕の背中に回り、わざとらしくメソメソしだす。

「落ち着いて楓ちゃん、意味違うから……」

　この子、言葉の使い方がなんかおかしいんですよ。ちゃんと勉強しているのでしょうか……。

「それに、婿養子を取るって意味じゃ無いんでしょ？　楓ちゃん、ちゃんとお父さんと話し合った方が良いよ」

「むぅ……しかしあの狸オヤジ、裏で何考えているか分かんないっすから、無きにしもあらずなんです」

　反抗期ってものなのかな？　妖怪にもあるのかは分からないけれど、親に反抗している子供って感じです。

　僕にもあったのかな――って、そんなことを考えたんだけれど、６０年ここで過ごした記憶を消されているので、何だか心にぽっかりと、大きな穴が空いている様な感じがします。

「おぉ……椿、すまんな。其奴、中々に言うことを聞かなくての。悪いが熱が冷めるまで、ここで預かる事にした。ついては、お前さんを慕っとるようじゃから、その子の世話をしてやってくれ」

「えぇ？！　ちょっと待ってよ、おじいちゃん。この子、僕の事をくノ一って勘違いしているんだよ。色々と付きまとって来そうで、僕のプライベートが無くなっちゃうってば！」

　今だって、僕の後ろに隠れるフリして、尻尾の観察なんかしちゃってるんだもん。

　しかも「くノ一たる者、相手を魅了させる為に、体の手入れはかかせないと」なんてブツブツ呟いてるんだもん。

「まぁ、しばらくの辛抱じゃ。我慢してくれ」

「えぇ……そんなぁ」

「その子を説得し、家に帰すことが出来れば、褒美として２週間、味噌汁にお前さんの好物のお揚げを入れ、ご飯も炊き込みご飯にしてやる」

「分かりました、やります」

　そこまでされたら断れないよね。

　別に好物の食べ物で釣られたんじゃ無くって、先輩妖怪として、色々と教えて上げないといけないからね。

　でもその前に、お風呂に入りたいんですよね。

　１人でのんびりと、この子を家に帰す為の作戦を考えたいから、何とかこの子を部屋で待たせたいのだけれど……。

「宜しくお願いします！　姐さん！」

　キラキラと目を輝かしている楓ちゃん。

　お風呂に入りたいから、それまで部屋で待っていてって、そう言っても「お供するっす！」って言いそう。

　そうだ。里子ちゃんと美亜ちゃんと一緒に入って、この子を任せてしまえば――

「ふぅ、良い湯加減だったわ～」

「あっ、椿ちゃん。私達先に入ったから、たまには１人でゆっくりと――って、その子が居たんだね。それじゃ、ごゆっくり～」

　真っ正面から湯上がりの２人がやって来て、僕にそう言ってきました。

「おっ、姐さん。お風呂入りましょう！　背中流させて下さい！」

　詰みましたよ。

　こんな時に限って、何で美亜ちゃんと里子ちゃんが２人で仲良く入ってるの？　でもきっと、僕への弄りをどうしようかって、そんな会議をしていたんでしょうね。

　とにかく、お風呂では作戦を考えられそうに無いから、寝る時にするとしましょう。

　白狐さんと黒狐さんが邪魔をしなければだけどね。

　――　――　――

「ふぉぉ～！　檜風呂！　大っきいですね！　流石は翁の家です！」

　浴室に入った瞬間から、楓ちゃんが何やら興奮気味です。

　確かに、おじいちゃんの家のお風呂はめちゃくちゃ広くて、温泉旅館もビックリの広さなんです。

　それと楓ちゃん、少しは恥ずかしがって欲しいかな。

　恥じらう様子は一切無く、広いお風呂を見て回る姿は、本当に子供みたいです。

　２０年も生きているのに、この子はまだ幼体という事みたいです。その幼体か成体かは、生きた歳月では無く、妖気の強さと量で判断される。だからこの子は、まだそんなに妖気が無い。

　この子から妖気をあんまり感じ取れ無かったのは、そういうことだった。能力じゃなくて、単に妖気が無かっただけでした。

　僕はというと、こう見えてとっくに成体扱いなんです。

　そうでないと、ライセンスなんて取れませんからね――って、あれ？　この子確か、十級のライセンスをって言ってたよね。

「あれ？　そう言えばさ。楓ちゃんは、幼体なのに何でライセンス取れたの？　妖気もそんなに無いしさ」

「あ、あれっすか……えっと、すいません。あれは嘘っす。姐さんに、何とか弟子にして貰おうと思って、嘘を……」

　そう言いながら楓ちゃんは、申し訳なさそうにしながら俯いた。

「実は、友達とセンターの見学をしていた時に、姐さんを見つけて、その美しさと妖気の強さに、一瞬で一目惚れしたっす。で、こっそり試験会場に紛れ込んで、姐さんの様子を見ていたんです」

　なるほど、その辺りは忍者っぽいよね。この子なりに、色々と修行をしているのかも知れない。でもね……。

「あいたたた！！　姐さん痛いっす！」

「嘘はいけませんよ」

　僕は楓ちゃんのこめかみに拳を当て、両方からグリグリと押し付けて、嘘を言った事に対しての罰を与えました。

「分かりました！　分かりました姐さん！」

「あと、その姐さんも止めて。極道の娘みたいになっちゃうじゃん」

「えぇ……カッコいいのに！　じゃ、じゃあ……姉さんで」

「ん～まぁ、それなら良いかな」

　そして僕は、楓ちゃんのこめかみから拳を離し、先に体を洗うために、シャワーのある所へ向かった。

「あっ、しまった。楓ちゃん、体洗ってから湯船――って、遅かった」

　僕がこめかみから拳を離した後、自由になった楓ちゃんは、真っ先に湯船に走って行き、そして濡れた床に足を滑らせ、頭を思いっ切り打っていました。

　それこそ「ゴーン！」っていう程の音が、このお風呂場だけじゃなく、家全体に響く位の勢いでね。

「い、痛いっす～」

「もう、何やってんの？　お風呂場で走ったら危ないんだから」

　何だろうこの子……まるで危なっかしい妹みたいに見えてくる。

　それに、丸い尻尾をフリフリと振る、その未発達ながらも可愛いお尻と、成長途中の胸が何とも可愛ら――

「姉さん、どうしました？」

「ほっといて下さい」

　今、自己嫌悪中ですから。

　こんな時に、僕の男の精神が顔を出してしまいました。

　引っ込め、僕の男としての邪念。しかもこの子、まだ幼いってば……。

　美亜ちゃん里子ちゃんと一緒に入る時は、入る前から気を付けているけれど、この子は見た目男の子っぽいんだよね。だからなのか、つい油断しちゃったというか……。

「ふぅ……さて。楓ちゃん、先に体を洗ってからだよ」

「分かったっす！」

　そして僕は、何とか女の子の精神を保ち、楓ちゃんと体の洗いっこをすると、湯船にのんびりと浸かり、彼女のこれまでの事を話して貰いました。

　楓ちゃんの事を理解してからじゃないと、説得も無理だからね。

　そもそも、何でくノ一になろうとしたのだろうね。

　その理由を聞いてみたら「姉さんを見たから」と言ってきたけれど、最後の方に何かを言おうとして、結局止めたよ。

　これは、何かありそうですね……。

　その後に、僕の事も軽く話をし、２人でゆっくりと湯船に浸かっています。だけど、長く話しすぎたせいで、そろそろのぼせそうだよ。

「姉さん、ちょっと見て下さいっす。てぃっ！　水隠れの術！」

「…………」

　突然何をするのかと思ったら……。

　あぁ、なるほど。浴槽の縁に、何本ものストローを用意していたのは、この為だったのですか。

　自分の忍術を披露しているつもりだろうけれど、単にストローを何本も口に加え、そのまま潜っただけじゃん。全くもう……。

「よいしょっと」

　こんなのはね、こうやってストローの口を指で塞いでしまえば……。

「…………」

　いつまで持つんだろう。

「ぶはぁあ！！　な、何するんっすか姉さん！」

「いやいや。忍者たる者、水中で息を止めながら、沢山の距離を進まなければならないんだよ。これ位でギブアップしてたらダメじゃん」

「な、なるほど……き、厳しいっすね」

「嫌なら帰ったら？」

「いえ、頑張るっす！　これ位では、自分めげないっす！」

　くそ、失敗した。良い作戦だと思ったんだけどなぁ。雰囲気を出すために、ちょっと意地悪な顔もしたのに。

【あらあら、良い感じじゃない椿。その意地悪な顔付き】

「久しぶりの妲己さんですか、何してたの？」

　１週間ぶりくらいだから、ビックリして声を出してしまいそうになったけれど、楓ちゃんに怪しまれるから、そこは何と抑え、小声で話しかけた。

【寝てたのよ。調子に乗って話しかけ過ぎたからね。だから、これからは程々にしておくわ】

　僕としては、それは良い事ですね。妲己さんに惑わされなくて済むからね。

【あっ、そうそう。あの子を家に帰す作戦、意地悪な事をメインでやるなら、もっと徹底的にしないとダメよ～それじゃ、おやすみ～】

　そうなると、僕には限界があるかな。基本的に、僕は意地悪な事なんてしないからね。

「隙アリっす！」

「わぷっ？！」

　いきなり楓ちゃんの声がしたと思ったら、突然顔にお湯が勢いよく当たって、ビックリしてしまったよ。

「へへへ～水遁の術～どうです？　上手いっすか？」

「これは水遁の術じゃなくて、ただの水鉄砲です！　お返し！」

「どわぁ！　姉さん、量が違います！　やりますね！」　

　とにかく、この子は一筋縄ではいかない様だけれど、良く考えたら、家出なんて一時の気の迷いだし、こうやって厳しい現実を見せていったら、直ぐに帰りたくなるよね。